Левенхет - читать онлайн

– Сильные уроды! – рыкнул капитан, – Нужно срочно выводить князя, нам не победить!

– Где мой сын!? – Лееф испуганно смотрел по сторонам, ища взглядом Фалоу.

– Я видел, как он ускользнул в коридор, Ваша Милость! – сказал один из стражников, на которого тут же налетел один из черных, чуть было не проткнув того клинком.

Стража вступила в бой, защищая князя. Пара стражников тут же была убита сразу несколькими накинувшимися на них чудищами, другие, сомкнувшись поближе, продолжали сопротивляться. Зихарэ никогда не был хорошим воином и понимал, что против этого врага ему не выстоять. Он проскользнул между стражниками и встал рядом с князем, выставив вперед свой ятагар. Никто не заметил, как из, уже огромной, лужи вылезло ужасное создание. Большая под четыре метра в длину, на четырёх лапах тварь с которой стекала всё та же черная субстанция, совершила прыжок и своим массивным телом раздавила, сражающего впереди капитана. Это жирное, покрытое черной липкой шерстью, существо с лицом больше, похожим на человеческое, схватило одного из стражников и широкой пастью отгрызло ему голову. С не поддельным удовольствием пережевывая, оно стояло на месте, не обращая больше ни на кого внимания.

Сразу несколько врагов прорвались через брешь в защите к князю, и Зихарэ наотмашь получил удар клинком. Синяя ткань сразу же пропиталась кровью, ноги больше не держали, и аф повалился на пол, опершись спиной к трону. Князь, выставив руку вперед, вызвал ударную волну в надежде откинуть нападающих назад, но, как и ожидал Зихарэ, это на них не подействовало, заклинание лишь повалило в толпу чудовищ последнего сражавшегося стражника. Сразу несколько клинков проткнули тело Леефа, тот упал на трон, из его рта полилась кровь, но они все равно продолжали резать его мечами. Зихарэ почувствовал удар прямо в горло, и сознание начало покидать его прямо в тот момент, как огромное чудище ударило по нему лапой.

***

Фалоу сумел вырваться с тронного зала и сейчас, что было сил, бежал по длинному коридору до выхода на нижний уровень замка. Нужно срочно позвать подмогу, как можно быстрей пока всех их не перерезали. О Великий Нур, что же это были за твари. Он видел, как боевая сфера одного из магов врезалась прямо в чудище, но взорвавшись, тот все так же стоял на месте. Магия против них бессильна, а это значит, что нужен большой отряд вооруженных мечами солдат. Только бы успеть. Фалоу не мог поверить в то, что он бросил там своего отца, но понимал, что если бы он остался, то погиб раньше, чем смог что-либо предпринять.

В конце коридора он увидел, что двое стражников лежали возле дверей в лужах крови. Кто это сделал? Здесь тоже эти чудища? Черной субстанции нигде не было. Он отворил двери и побежал дальше к порталу. Внезапный колющий удар в спину повалил его на пол, и он рухнул, уткнувшись щекой в каменную плиту. Боли не было, Фалоу не мог пошевелиться, чувствовал между лопатками какую-то тяжесть. Удар полностью парализовал его, сознание потихоньку начало покидать, как вдруг послышались шаги позади него. Через пару секунд кто-то подошёл к нему, лица он не видел, на незнакомце были черно-красные сапоги. Фалоу почувствовал, как тот выдернул копьё из его спины, после чего не спеша пошёл в сторону портала. Шаги удалялись, а темная пелена застилала взор Фалоу, пока жизнь полностью не покинула его.

***

Портал перенёс отряд воинов на пятый уровень и они, не останавливаясь, бежали через коридоры и залы к следующему, который должен доставить их наверх. Завуала чувствовал, что где-то там образовалась странная «грязная» сила, которой он никогда ещё не ощущал. Она становилась всё сильнее и сильнее, нужно было спешить. Повернув направо в нужный коридор, им на встречу попался ряженый свинорылый фогби. Это был Крикс, у него такая отдышка, что он чуть было, не задохнулся. Увидев отряд, он замедлил бег и тут же рухнул на колени, хватая воздух ртом.

– Барон Крис, что происходит наверху? Где князь? – спросил у барона Завуала.

– Князь…, – одышка мешала ему быстро говорить, – убит…, напали… какая-то магия… в тронном зале враги.

– Сторн, веди отряд к порталу, и пробейтесь в тронный зал, – скомандовал Завуала, – а все левейцы за мной, мы отправимся туда напрямик.

Двенадцать краснокрылых левейцев, одетых в лёгкую серебристую броню вместе с капитаном Завуалой вылетели в окно и отправились к тыльной стороне замка. В стандартное вооружение левейских отрядов входили светящиеся мечи и копья, пропитанные магией света. Красные огромные крылья, в броне не нуждались, так как каждое перо было таким же твердым, как и сталь. Они подлетели к самой высокой точке замка и немного спустившись, застыли у большого цветного окна, за которым и находился тронный зал.

– Капитан, мы так и будем парить в воздухе? – спросила низкорослая молодая левийка с длинными волосами рыжего цвета.

– Не сейчас, Акфим, дадим ещё немного времени воинам добраться до тронного зала. Нападём сразу с двух сторон.

Завуала предположил, что пеший отряд уже должен был переместиться через портал и уже быть где-то на середине длинного коридора. Он подождал ещё немного после чего влетел внутрь, разбивая своим телом цветное стекло. Почти за двести лет своей жизни, Завуала прошёл многие войны, но ещё никогда не видел ничего подобного. Весь тронный зал был залит кровью, непонятные разнообразные существа, носились по залу, разрывая на куски, лежащие на полу тела. Во всем помещении на полу расползалась чёрная субстанция, из которой постоянно вылезали всё новые и новые чудовища, повсюду стоял непонятный шипящий звук. Возле трона была огромная черная туша с улыбающимся довольным лицом, которая пережёвывала держащие в руке остатки кровавого тела. Заметив летающих по помещению левейцев, монстры, побросав изувеченные тела, принялись прыгать, чтобы достать до крылатых целей. Один безглазый бледнокожий монстр, выплюнув изо рта оторванную конечность, чуть было не схватил Завуалу за ногу, но тот быстрым ударом святого меча отрубил ему руку. Монстр упал, судорожно схватившись за обрубленную конечность, начал визжать, в то время как место отрубленной руки начало дымиться.

В зал вбежали воины, сомкнувшие щиты в стену, они выставили вперед магические копья, когда монстры мгновенно кинулись на них. Твари натыкались на копья, пробивая свои тела насквозь, но были по-прежнему живы, пытаясь достать до закованных в броню целей. Чародей, позади строя, выпустил в атакующих магическую сферу, которая разорвалась в пяти метрах от обороняющихся, но никакого эффекта не дала. Тогда другой маг использовал заклинание огненного веера в сторону монстров, но когда стена огня утихла, стало видно, что это не дало никаких плодов. Заклинания проходили насквозь, словно через иллюзию. Кристаллы на кольцах тоже не действовали, хотя должны были окружать гвардейцев магическими щитами, когда те дотрагиваются до них пальцем или, когда приближается вражеское заклинание. Но ампликаты молчали, это стало окончательно ясно, когда один из стражников снял защиту с боевого кольца и одним прикосновением выпустил из него боевое заклинание хаоса, которое всё также не принесло тварям вреда.

– Магия бесполезна! – выкрикнул один из солдат.

– Амулеты тоже не действуют!

Более большое безглазое чудовище, схватило за щит одного из воинов и выбросило его вместе с ним к черным тварям. В образовавшуюся брешь, сразу же ринулись другие, нападая на солдат. Завуала на мгновение задумался. Если магия на них не реагирует, то почему рука той твари начала, так дымиться, а ведь это явно была магическая реакция. Может быть…

Капитан подлетел к прорванному строю и, выставив руку, вперед вызвал из неё очень яркий солнечный столп света, от которого чудовища начали визжать и хвататься за горящую плоть как сумасшедшие. Всего через несколько секунд на полу валялись обгорелые тела, которые тут же начали рассыпаться в прах. Завуала обратил внимание, что черная жидкость на полу в месте действия заклинания исчезла. Оглянувшись, он заметил, что другие чудовища испуганно начали пятиться назад. После этого капитан скомандовал.

– Отряд, блокируйте выход, не дайте никому сбежать, магию не применять, против них она бесполезна. На них действует только светлая магия. Левейцы, выжигайте их всех заклинаниями света!

Благо, что в отличие от других рас, каждый левеец обладал способностью к магии света. Сверху на чудищ обрушились солнечные боевые сферы, столпы света и сияющие осколки, сжигающие каждого, кто попал под них.

– В первую очередь их черный портал!

***

С момента нападения на княжеский замок прошло несколько часов. В городе началась суматоха, стража вышла на улицы и оцепила каждый шпиль, жителей разгоняли по своим домам. Солдаты исключали варианты появления неизвестного врага и обыскивали каждый уголок. То, что произошло, окрестилось как одна из самых черных страниц в двухтысячелетней истории Княжества. Князь Лееф и его сын мертвы, а это значит, что древняя династия прервана.

В это время фогби Крикс торопливо направлялся к своей торговой гильдии на Злаковый шпиль, постоянно оглядываясь и беспокоясь, что за ним может быть слежка. По улицам то дело, что и бегали взволнованные жители.

– Ты слышала? Князя убили, – сказала раскольница другой женщине из расы пилимов, которая шла откуда-то с корзиной полной овощей.

– Так вот в чём дело! О, Великий Нур! Что же теперь будет?

Крикс тяжело дыша от обычного быстрого темпа ходьбы, почти уже дошёл до спиральной дороги ведущей на верх шпиля. Мимо пробегал отряд стражи, но Крикс был спокоен. Обычная солдатня ничего не сможет предъявить торговому барону Княжества. Одному из последних баронов Княжества. Сделав всего один оборот вокруг шпиля, фогби совершенно выбился из сил и оставшиеся метров пятьдесят еле двигался, опираясь рукой о стену. Пот заливал глаза. Чёрт побрал бы эти шпили, Крикс пожалел, что не сделал свои апартаменты в самом низу.

Дойдя до дверей, он зашёл внутрь, заперся на ключ. Внутри было очень темно, рукой он нащупал шар на столе, скинул с него платок и из шара вылетел небольшой светящийся комок света, застыв над потолком, и осветил помещение. Скромные апартаменты с большим столом посреди комнаты и целой стеной шкафов, везде было навалено различных свитков и записей о торговых процессах его гильдии. Он собирался пройти в свою спальню, но вдруг из коморки услышал голос.

– Я жду уже два часа.

– Прошу прощения, – испуганно ответил Крикс, – я не мог уйти сразу после происшествия. Я сослался на сильную психическую травму после увиденного. Убежал, как только смог.

– За тобой не следили?

– Я был очень аккуратен.

– Не удивительно. Проходи.

Крикс зашёл в коморку, там было темно, свет из зала проходил слабо, но разглядеть собеседника удавалось. Длинные волосы грязного цвета и белая кожа отчётливо виднелись даже в темноте, его можно было перепутать с пилимом, но Крикс отчётливо знал, кем он являлся на самом деле. Он сидел, откинувшись на спинку стула и закинув ноги на стол, на котором лежало копье, сделанное полностью из металла. Красные глаза прямо-таки выгрызали дыру в Криксе, он просто не мог посмотреть на него.

– Всё прошло по плану?

– Князь мертв, господин, – Крикс так и не мог посмотреть ему в глаза, – а вместе с ним, и все бароны…

– Княжеский сын чуть не сбежал! – голос собеседника стал жестче.

Крикс взглотнул и стал ещё сильнее мять свой кафтан.

– Тебе повезло, что я был на подстраховке. Как раз на такой случай. Кто из баронов остался?

– Только я, господин, и барон Мейборн. Больше никого. Всё прошло как вы и задумали, каждый в королевском дворце знал о постоянных разногласиях князя и Мейборна. После смерти первого, почти всё влияние в стране перейдет ко второму.

– Подозрение многих падет на Мейборна, – собеседник явно улыбнулся, хоть было и не разглядеть, – в Княжестве начнутся разногласия, мало кто последует за ним. Думаю, единство пошатнется даже без нашего дальнейшего вмешательства.

– Капитан Завуала уже сильно интересовался отсутствием Мейборна, так что зерно уже посеяно, – Крикс улыбнулся, но вновь поймав на себе внимание красных глаз, сразу же убрал улыбку со своего лица.

– Какие ещё прогнозы?

– Сложно сказать, господин, для начала нужно дождаться прибытия Мейборна в столицу, а дальше смотреть за его действиями. Он очень непредсказуем, но могу сказать однозначно, то, что половина армии поддержит его как одного из самых лучших военачальников. Кстати о том фиале с черной субстанцией, который вы мне дали. Можно ли узнать, что это такое было? Просто вы не предупредили, что когда я ее разолью, она будет так стремительно разрастаться. Мне чудом удалось ускользнуть.

– Твоя шкура была в безопасности. Ты ведь не снимал тот амулет, который я тебе дал?

Крикс, достал из кармана круглый амулет бронзового цвета с непонятной гравировкой.

– Потому и жив, – продолжил собеседник, – что с сестрой князя?

– Я отправил к ней убийц ещё утром, думаю, она уже мертва.

– Тупица! – крикнул на него длинноволосый, заставив Крикса попятиться, – твоя спешка могла подставить весь план под удар! Если бы ничего не удалось, и князя бы спасли. Или твои болваны слишком бы поспешили, и весть о смерти сестры заставила бы его отменить встречу.

– Я не подумал, – испуганно провизжал Крикс.

– Молись, чтобы они не облажались. Дальше ты знаешь, что делать, держи меня в курсе дела. Как понимаю теперь ты один из самых влиятельных торговцев в городе. Наслаждайся своим ремеслом, пока есть время.

***

Засохшая кровь была повсюду, по просьбе Декарна, здесь не стали ничего вымывать, но трупы всё же убрали. Большая область в центре зала была абсолютно чиста, как будто там всё же прошлись мокрыми тряпками. Видимо, как раз здесь и была та самая черная лужа, о которой ему говорили. Завуала стоял возле трона, за несколько минут так и не обмолвившись ни словом, а только наблюдал за местом, где раньше восседал его правитель.

В это время Декарн решил изучить местность на магический след, он провел рукой по воздуху, размывая пространство, после чего приложил её к своему глазу. Он увидел чёткий белый магический след, который принадлежал одному из княжеских чародеев, таких следов было ещё несколько, так как среди баронов было восемь магов. Так же были и другие нечеткие следы, природу которых он не понимал. Декарн попытался воспроизвести проекцию событий, но отчетливо он видел, лишь двигающиеся белые силуэты магов, сражающихся с невидимым врагом. Может существа были не магического происхождения? Присмотревшись, он заметил небольшое еле заметное темное искажение по всему залу. Это были они. Природа силы, которую испускали существа, была совершенно непонятна. Декарн сосредоточился и попробовал уцепиться за силу в том месте, где раньше была черная лужа, как утверждали стражники, те твари прибывали оттуда. Ничего похожего на портал не было, вариант с входом в иной мир как у Звездного Вихря тоже отметался, так как такие разломы несут очень сильный след. Здесь было что-то иное, как будто мир в этом месте разломился надвое. Всё очень странно.

– Есть, что сказать, старик? – прервал молчание Завуала.

– Пока нечего, крылатый, – поднимаясь с корточек, ответил Декарн, – но догадки, конечно же, уже имеются.

– Двадцать шесть баронов, восемь членов круга чародеев, восемнадцать лучших воинов, афский посол и два представителя княжеской крови. Вроде бы жертв мало, но из-за них в Княжестве начнется беспорядок. Самая древняя династия, основавшая это государство, уничтожена.

– Я знаю, что у князя есть сестра, – Декарн достал из синего плаща курительную трубку, щелчком пальцев зажег табак и принялся раскуривать, – пришло время представителю раскольников занять трон.

– Она мертва, старик. Её тело нашли на ферме где она жила.

– Вот оно что, – Декарн выдохнул облако табачного дыма, – те же создания?

– Её зарезали…. Меня мало кто послушает, но я могу поклясться, чем угодно, что это был чертов Мейборн. Слишком много совпадений.

– Когда я изучал останки тела князя и еще некоторых, то при осмотре ран я попробовал изучить остатки силы, которая оказалась причиной их смерти.

– И что ты узнал? – заинтересовавшись, Завуала, повернулся к Декарну.

– Ничего, – вновь затянулся трубкой маг, – и это самое странное. Сила присутствует, но абсолютно не поддается. Остатки любой магии можно сконцентрировать в одной точке, но эта. Эта живет своей жизнью. Собственно, как и здесь, – он осмотрел зал.

– Это всего лишь капля в большом озере!

– Ну, так и я не Атмос Гринм, – Декарн улыбнувшись, развел руки в стороны.

– Я тебе скажу, что это было, – Завуала подошёл в Декарну, – я их видел, сражался с ними. Это были демоны, Декарн. Самые настоящие демоны. Никакие заклинания их не брали, кроме магии света. Не окажись там нас – левейцев, и весь замок бы превратился в мавзолей.

– Поверь мне друг мой, если бы это были демоны, ты бы со мной сейчас не разговаривал. – Декарн был невозмутимо спокоен, – Демоны не могут так нагло проникать в этот мир. Так устроено мироздание. Ни свет, ни тьма не имеют права вмешиваться в дела смертных, а могут лишь направлять нас.

– Тебе ли знать это.

– Бывает такое, что некоторые проникают в материальный мир, и тогда таким как я нужно слишком много усилий, чтобы низвергнуть их обратно в пекло.

– Но магия света…

– Свет противостоит не только тьме, Завуала. Как и тьма может затмить не только свет. Успокойся и оставь демонов в покое, как бы это смешно не звучало, но они невиновны. Отчасти возможно. Больше я здесь ничего не узнаю. Составишь мне компанию до городских ворот?

На улице шёл дождь, полностью описывая настроение всего Княжества. Давненько тучи не накрывали город, но сегодня весь день льёт как из ведра. Маг – раскольник и воин – левеец стояли за городскими воротами, вымокая до последней нитки.

– Мог наколдовать себе защиту от дождя, старик, – пробубнил Звуала.

– Мог бы укрыть себе голову крыльями, пернатый, – несмотря на дождь, трубка Декарна даже не думала угасать, – не учи меня жить, капитан, и хватит называть меня стариком, мне всего-то три столетия от роду, хе-хе, – он погладил свою седую козлиную бородку.

– Теперь для нас настанет трудное время. Нового правителя будет выбрать проблематично, не говоря уже о надвигающейся войне. Мейборн будет выступать за разжигание конфликта. Другие страны послушали бы Леефа, но теперь я даже не знаю, как они себя поведут.

– Война, война, война. Нур Всемогущий, почему за все эти столетия ничего не меняется. Когда молодым правителям становится скучно, они всегда норовят отправить тысячу другую солдат на бессмысленную резню.

– По-твоему все войны были бессмысленны?

– А что после них менялось? Границы? Государства? Чего добилось Мертвоземье за четыре Мёртвые Войны?

Завуала задумался.

– Ничего. Ты прав…. Ты сказал, что у тебя есть предположение, что это были за существа.

Декарн, докурил трубку и принялся убирать её обратно в плащ.

– Скажи, какие магии существуют в нашем мире.

– Магия жизни, упорядоченная, магия хаоса, смерти, света и тьмы.

– В истории было немало чародеев, которые утверждали о существовании и других видов, даже не менее опасных, чем тёмная магия.

– Каких?

– Хмм…. Я же обычный старик. С памятью у нас не особо хорошо. Моя гильдия займется этим вопросом, и мне нужен доступ к вашим секретным архивам. Уверен там уже столетия пылятся нужные мне записи.

– Знаменитая гильдия Декарна Лорно, – саркастически сказал Завуала, – чтож, Лееф доверял тебе, и я доверюсь, старик. Мне же нужно озаботиться делами Княжества.

– На том и сошлись. Пойду я, до деревни путь не близкий, уже вечер. Старик не хотел бы попасть в объятия плакальщиков.

2 глава

«Красный песок»

1 день Глора, 537 г., город Аратод, страна Ант.

– Шесть аттов – это слишком много для твоей кукурузы. Максимум четыре.

– Мы сами её выращиваем, – Марк не собирался уступать надоедливому покупателю, – шесть – это её цена.

– Пацан, ты ещё не дорос торговаться со мной, где старик Йорл? С ним всяко договориться будет проще.

– На ферме он. Занимается точно такой же отвратительной кукурузой с завышенной ценой. А вместо него я. Либо берете, либо идите осматривать другие лавки. Торг со мной будет невозможен.

– Пффф, сопляк, – вредный мужчина, что-то пробубнив себе под нос, наконец-то ушёл.

Марк, скрывал своё раздражение. Этот болван почти десять минут выносил ему мозг, только для того, чтобы сэкономить два лишних атта за пол корзины кочанов.

– Может всё-таки прав твой дед, – Тарм сидел за спиной Марка на табурете, пережевывая, взятое с лавки яблоко, – торговля это не твоё. Иногда покупателю нужно идти на уступки, тем более цена то не такая уж и огромная.

– Уступить-то можно, – Марк, наконец, уселся на стул, – но не таким напыщенным индюкам как этот. В людях я больше всего ценю взаимопонимание друг с другом, а не когда кто-то доказывает своё превосходство над другими.

– Ха, и это говоришь ты? Когда ты вообще проявлял уважение к окружающим? Вечно мрачный и недовольный Марк.

– Как будто в своей жизни я часто общаюсь с другими людьми. Наконец-то я уговорил деда, отпускать меня на рынок одного, почти три дня доказывал ему, что я не такой уж и болван, чтобы попасться сам знаешь кому.

– Поверить не могу, что он решился на это. Он же с тебя пылинки сдувал, а тут такое, – искренне удивился Тарм.

– У него совсем стало худо с ногами, – опустив взгляд, сказал Марк, – а до рынка ходьбы с товаром за спиной целых полчаса времени. Пусть лучше занимается посевами, а я уж тут справлюсь. Свет Нура прошёл, а во время света Глора как всегда будет засуха. На ферме работ прибавится.

– Купили бы уже давно коня.

– Ты думаешь, я ему этого не говорил. Не хочет, он. Говорит, мол, возни с ним будет много и жрать станет за четверых. И это при том, что у нас с едой проблем не бывает. Неужели бы коня не прокормили. В общем, мало кто его понимает.

– Патруль!

Марк инстинктивно повернулся и увидел идущих по рынку четырёх вооруженных солдат. Но через мгновение выдохнул.

– Без чародея. Всё нормально.

– И каково это вздрагивать каждый раз, когда мимо проходят военные?

– Как будто другие люди живут здесь по-другому.

– Тебя не понять, Марк. То ты защищаешь нашу страну и, как ты выражаешься, нашу «величайшуй» армию. То не переносишь даже их вид. Когда уже определишься?

– Не твоё дело, – надулся, Марк, – я тебе уже сто раз говорил, что тебе меня не понять. Какого черта, они вообще здесь лазят, если все должны быть на войне в Ливри?

– Нельзя выводить всех солдат из страны, Марк. Кто, по-твоему, будет поддерживать порядок.

Двадцать шесть дней назад, армия Анта, переправившись через Глубоководную, всё-таки вторглась в Ливрийский Савихат. Насколько известно по последним новостям, сейчас первоочередная задача – это захват пограничного города пустынников – Хикари. Вторая армия начала своё продвижение с запада, в надежде занять ущелья, отрезав афов от Андерфелса. О самих боевых действиях было известно мало, скорее всего, из-за того, что генеральный штаб боится утечки информации из-за возможных шпионов-раскольников. Хоть афам и помогают аберфолы из Просторов, все-равно ясно было одно – скоро Ант захватит Ливри, а дальше точно двинется на север. Если повезет, то уже через несколько лет, антийцы смогут заселить более плодородные земли, и Марк одним из первых запишется в колонисты.

– И всё-таки здесь скучно, – вздохнул Тарм, – подожди меня пару минут, я схожу, возьму нам пощелкать семечек у тетки Хильбы.

– Ладно тебе, я схожу, – поднимаясь со стула, сказал, Марк.

– Эй, ты чего! Сиди здесь, еще чего не хватало. Тут военные, сам видел. Я мигом.

– Слушай, Тарм, я начинаю привыкать к практически свободной жизни. И как ты думаешь, что я чувствую, когда единственный друг в мои-то пятнадцать не доверяет мне сходить за какими-то семечками? Сюда же я как-то дошёл, и уже второй день без проблем торгую. Я сейчас.

– Но, а как же?

– Если кто подойдет, то цену не скидывай. Расценки сам знаешь.

Пока Тарм чесал свою золотистую шевелюру, находя более-менее нормальный аргумент для того, чтобы остановить Марка, тот уже побежал в сторону центральной части рынка. Подумать только, он один без какого-либо сопровождения может бродить по людским массам и делать, что захочет. Была уверенность, что никакой угрозы нет и быть не может, хоть солдаты ещё и остались в городе, но чародеи должны быть либо в пустыне, либо на границе. В городе остались максимум те, что проверяют новорожденных.

В этой части рынка всегда торговали пряностями и разнообразным вяленым и копченым мясом. Запах прямо-таки дразнил ноздри, и так голодного, Марка. Найдя прилавок Хильбы, он нагреб себе с горкой два бумажных свертка жареных соленых семечек. Теперь уж точно не придётся скучно коротать время. Он часто уговаривал деда посадить хотя бы десяток подсолнухов, но из-за непонятного упрямства последнего, постоянно получал отказ.

Отправляясь назад, Марк по-ребячески поднес сверток ко рту и налепил на язык несколько семян, начиная смаковать их солоноватый вкус. Надо бы не перепутать и случайно не отдать этот сверток Тарму. Проходя мимо выхода из рынка, он обратил внимание на сидящего на ящике солдата. Тот, расстегнув свой китель и поставив винтовку к стене, осматривал красивый фиолетовый кристалл. Марк остановился, пытаясь рассмотреть вещицу. Бояться нечего, это ведь обычный солдат, для которого Марк мало чем отличается от множества юнцов, лезущих к военным с расспросами. Заметив на себе взгляд, солдат, улыбнувшись, обратился к стоящему в десяти метрах Марку.

– Пойди сюда, малой.

Марк растерялся. Он подозвал его. А вдруг что-то задумал? Это вряд ли. Сейчас нельзя показывать панику. А если убежать? Может, что-то заподозрит? Надо быть смелее. Он, не спеша, подошёл к солдату.

– Знаешь, что это? – спросил улыбающийся солдат.

– Какой-то драгоценный камень?

– Ага, драгоценный! – улыбка солдата растянулась ещё больше, – Это, парень, называется клафир. Ещё и заряженный. Одно повреждение и здание позади меня взлетит на воздух.

Так вот как он выглядит, подумал Марк. Он много слышал о клафире, но откуда простому парню с фермы увидеть его.

– Он напитан магией разрушения? – Марк стал смелее.

–Ага, магией хаоса. Это осколок небольшой, используется как оружие, которым можно закидать врага. Чтобы такой зарядить, магу нужно всего около часа. Те, что побольше, которые используются в технике, заряжаются часов шесть и вмещают в себя полный запас искры. Подержать хочешь?

– Ну, я… Нет спасибо, я пойду.

– Та ладно тебе, тут кроме нас с тобой никого нет, мои товарищи по рынку ещё минут десять шляться будут. Давай так, ты мне горсть этих семечек, а я тебе дам подержать клафир.

С чем черт не шутит! В конец, потеряв инстинкт самосохранения, Марк протянул к ладони солдата сверток и отсыпал тому горсть семечек. Тот сразу же принялся их щелкать, но перед этим положил в ладонь Марку, небольшой кристалл клафира.

– Только без глупостей, малой. Посмотрел, пощупал и вернул. Не бойся от того, что просто упадет, он не взорвется, чтобы его повредить постараться надо.

Перехватив два свертка в одну руку, другой, Марк, принялся вертеть переливающийся камень. Он и впрямь был очень красивым, подумать только, что у него в руке сейчас находится одно из самых смертоносных оружий Анта. Марк сжал камень ещё сильнее, проверяя его прочность, как вдруг он немного завибрировал. Еще через мгновение, он стал переливаться изнутри оттенками фиолетового. Марк занервничал.

– Эй, ты чего с ним сделал? – возмутился, щелкающий семечки солдат.

– Я не знаю, – голос Марка задрожал, он сунул кристалл назад в руку солдата, – извините я пойду.

Развернувшись, он ушел, оставив в недоумении солдата позади себя. Он все еще смотрит? Только бы не погнался. Сердце колотилось как сумасшедшее, нужно затеряться в толпе. Он пробирался сквозь многочисленную толпу людей и слышал их возмущения в свой адрес. Нужно как можно скорее прибежать в Тарму и собираться на ферму. Главное, чтобы дед ничего не узнал, а то снова придётся находиться под постоянным надзором. Марк снова врезался в неизвестного человека, рассыпав почти половину свертков.

– Извините, – не оборачиваясь, сказал Марк.

Он продолжил пробираться через толпу, но вдруг услышал.

– Постой-ка, парень!

Марк обернулся. Лучше бы он этого не делал. Сердце заколотилось ещё больше. Человек, с которым он столкнулся, был одет в черную шинель с красной повязкой на левом предплечье.

– Иди сюда! – лысый маг поманил Марка рукой к себе.

Марк потерял дар речи. Он стоял и не мог сказать ни слова, сжимая свертки с семечками в руках. Это конец.

– Ты из какой группы? Что за внешний вид? – лицо чародея не выражало никаких эмоций.

Он почувствовал. Он точно почувствовал, когда столкнулся с ним. Почему именно он встретился ему на пути назад? Марк дрожал. Чародей, поняв, что Марк не собирается подходить к нему, начал идти в его сторону. Бросив на землю свертки, парень проскользнул, сквозь людей и побежал, что были силы, толкая попадающихся прохожих на землю.

– Стой! – закричал маг.

Сзади послышался какой-то оглушающий звук, и люди впереди мага полетели на землю, чуть было, не завалив собой Марка. Чародей использовал какую-то ударную волну. Поняв, что преследователю плевать на препятствующих ему людей, Марк решил, что нужно уходить с открытого рынка. Он резко свернул направо, ныряя под один из прилавков и уже через секунду, в то место, где он только, что был, прилетела небольшая белая вспышка и врезалась в неизвестного мужчину. Человек застыв в том положении что был, упал на землю подобно статуе, не в силах даже шевельнуться. Нервы были на пределе, парень на четвереньках полз под одним из рядов прилавков, в то время как чародей заклинаниями начал переворачивать их один за другим. На рынке началась паника, люди бежали к выходу, сбивая друг друга с ног. Тот маг сам устроил себе проблему – в шумной бегающей толпе, поймать кото-то будет не просто.

Марк вынырнул из-под прилавка и вновь, смешавшись с людьми, побежал в противоположную сторону от той, куда направлялся маг. Только бы не заметил. Чародей был слишком занят переворачиванием прилавков и не увидел, скрывающегося за людьми юного мага. Рынок между тем начал редеть, надо бы срочно бежать к Тарму и уходить отсюда. Навстречу ему направлялся патруль, который ребята видели в своей части рынка, на убегающего юношу они не обратили никакого внимания, их сейчас интересовал источник беспорядков в центре.

Наконец он добежал до крайней части рынка. Люди не понимали, что же происходит там, в центре и поэтому с любопытством, собрались на главной дороге и высматривали возможную причину беспорядков. Тарм тоже стоял среди них.

– Марк, что там произошло?

Марк, схватил друга за руку и потянул к своему прилавку, пригнувшись, они спрятались за ним. Отдышавшись, парень ещё раз выглянул, убедившись, что преследователей нет, и обратился к другу.

– Тарм, меня раскрыли, – чуть ли не плача сказал, Марк, – там был чародей. Он запомнил меня, понимаешь!?

– Ну что же ты за болван-то такой! – проворчал, Тарм, схватившись руками за лицо.

– Мне конец! Теперь мне точно конец! – на глазах выступили слёзы, – Меня расстреляют.

– Не паникуй. Беги, скорее, домой, по задним дворам. Твой дед точно, что-нибудь придумает.

– А ты?

– Мне то что? Они не меня ищут. Я останусь здесь, и если они отправятся в твою сторону, то попробую их обогнать, чтобы предупредить. Все беги!

Марк выскочил из-за прилавка и, скользнув в узкую улочку между домами, отправился на ферму.

***

– Господин генерал! – офицер вытянулся перед прибывшим на рынок Фурмом и представился, – Капитан Морн. Этот чародей утверждает, что он ваш помощник.

Капитан указал в сторону стоящего посреди поломанных прилавков мага в окружении нескольких антийских солдат.

– А что по красной повязке не видно? – ответил Фурм и отправился к чародею.

– Прошу прощения генерал, я должен был точно убедиться в этом. Он разнес центральный рынок и …

– Ты зачем народ пугаешь, Клафф? – проигнорировал офицера, Фурм, – Не мог спокойно провести последний день в городе? Завтра уже были бы на пути в Ливри.

– Здесь был мальчишка, – не поворачиваясь, сказал Клафф, – я его упустил.

– Что за мальчишка?

– Я столкнулся с ним в толпе и очень четко почувствовал в нём магическую искру.

– Чародей значит? – задумался Фурм, – Здесь на рынке? Причем один. Странно.

– Он убежал, как только увидел меня. Я думаю, он не из концлагеря.

– И как ты определил? Может один из тех, кого освободили революционеры.

– Того, кто жил вне воли я вижу сразу. Этот был слишком взрослым.

Клафф провел рукой по воздуху, размыв его магической силой и приложил ладонь к глазу. Он сразу заметил немного светящиеся следы, в том месте, где упустил мальчишку. Они вели вдоль бывших прилавков, а потом обратно и далее в восточную часть рынка.

– Я взял его след.

– Хорошо, я отправлюсь в штаб и доложу, о случившемся. Что-то мне подсказывает, что это один из шпионов раскольников. Капитан Морн, – Фурм обратился к офицеру, – возьмите своих людей и следуйте за Клаффом, схватите мальчишку и доставьте в штаб.

***

Марк без остановки всего за десять минут добежал до фермы. Старый Йорл трудился возле амбара, разбирая какой-то вынесенный оттуда хлам. Увидев Марка, он был искренне удивлен. Парень совершенно выбился из сил и, подбежав к Йорлу, некоторое время пытался отдышаться.

– Марк в чем дело? Сейчас же только полдень, а ты уже дома. Ты же не мог уже распродать все овощи, что забрал с собой?

– Дедушка, – у Марка вновь выступили слёзы, – прости меня!

Йорл всё понял сразу. Он снял свою шапку и, повалившись, сел на один из ящиков.

– Боже мой.… Что же я наделал.

– Ты здесь не причем, дедуля, – обнял старика Марк, – ты здесь не причем, это всё я! Я не слушал тебя. Думал, что мне все сойдет с рук! Прости!

– Я позволил ходить тебе в город самому, Марк. Я помню наш разговор полсвета назад. Я подумал, что ограничения слишком тебе в тягость и решил попробовать дать тебе немного свободы. Я хотел, чтобы ты попробовал жить свободно. Я ошибся, – Йорл легонько оттянул от себя плачущего Марка, – в этой стране ты никогда не будешь свободным.

Йорл с трудом встал с ящика и быстрым шагом отправился в дом. Марк последовал за ним.

– Дедушка, что теперь делать?

– Теперь они знают о том, что в городе есть незарегистрированный маг, – оказавшись на кухне, Йорл взял вещмешок и начал складывать туда, лежащие на столе кочаны кукурузы, – они перевернут весь город, но найдут тебя. Найдут в любом случае. Возьми хлеб из шкафчика.

Марк взял буханку хлеба и передал Йорлу, тот закинул его в вещмешок вместе с огурцами и передал мешок Марку.

– Больше с собой ничего не бери, нет времени. Нужно отправляться к порту, Барибора прибыл пару дней назад, он вывезет тебя отсюда.

– Но дедушка, – возразил Марк.

– Хватит! Теперь я не спрашиваю твоего мнения! Ты уплывешь и точка. Если останешься, то они убьют и тебя и меня и все тех, кто знал и молчал.

Марк не знал, что возразить. В этой ситуации он был согласен с Йорлом. Нужно было уходить и как можно скорее. Как же он мог оказаться в такой ситуации? Глупый Марк, возомнил себя самым везучим человеком в мире. На этом и попался. Его переполняли эмоции и с Йорлом он спорить не стал.

– Хорошо, я только возьму ещё кое, что из комнаты и всё.

– Нет времени…

– Тарм остался, на рынке, он сказал, что если солдаты отправятся по моим следам, то он обгонит их и предупредит нас об опасности.

– Ладно, только давай быстро.

Марк побежал в комнату, раскрыл вещмешок и положил туда несколько своих любимых книг. Увы, но оставлять их здесь было бы глупостью с его стороны. Они принадлежали его матери и были слишком дороги для него. Открыв тумбочку, он также забрал серебряные карманные часы своего отца, единственная вещь, подаренная ему. Вот и все дорогие ему вещи, он понимал, что вряд ли сюда вернется, так что оставлять все это здесь он не мог. В комнату забежал испуганный Йорл.

– Марк, открывай окно и уходи в кукурузное поле, – шепотом приказал он.

– Зачем?

– Они здесь! Возле фермы возник портал, оттуда вышел чародей. Беги я сказал! Я его отвлеку.

– Он убьет тебя!

– Не убьет. Я что-нибудь придумаю. Скажу, что я живу здесь один. Задержу их. А ты через поле беги в город и пробирайся к порту. Найди Барибору. Корабль мертвецов ты узнаешь сразу. Прощай, внук.

С этими словами Йорл, вышел из комнаты и запер за собой дверь. Марк, закинув на плечо мешок, открыл окно и быстро вылез наружу. Он сразу же нырнул в заросли кукурузы и отправился в сторону железной дороги. Пытаясь не шуршать, обходя каждый росток, он пробирался всё дальше и дальше, и, пройдя метров тридцать, ему открылся обзор на двор своей фермы. Йорл стоял на пороге дома, перед ним был тот самый лысый небритый чародей. Со стороны ворот показался отряд из пяти солдат во главе с офицером, они шли прямо к дому. Марк остановился и прислушался, стараясь держаться как можно глубже в кукурузе.

– Офицер, что здесь происходит? – обратился к подошедшим солдатам, Йорл, – Заявляется этот чародей и требует от меня какого-то мальчишку.

– Нехорошо, мистер Клафф, оставлять нас позади и телепортироваться сюда одному, – офицер обратился к магу, – ты уверен, что он здесь?

– Сейчас мы это выясним, – лысый подошёл ближе к Йорлу, – кто здесь ещё живет, старик?

– Я живу здесь один! – решительно сказал Йорл, – Это моя ферма! Дети погибли во время второй революции, больше у меня никого нет!

– И на чьей же стороне они сражались? – обратился к Йорлу офицер.

– За лоялистов, за кого же ещё! – возмутился Йорл, – Воевали бы они за революционеров, то по-вашему, меня до сих пор бы не нашли такие добрые люди как вы?

– Но ведь в городе проживает один из незарегистрированных совершеннолетних чародеев. Эй, парни, обыскать дом!

Двое солдат оттолкнули Йорла в сторону и, выбив дверь, вошли в дом.

– Вы двое, – офицер обратился к двум другим солдатам, – осмотрите соседнюю ферму и приведите жильцов.

Солдаты отправились выполнять приказ. Ферма Тарма, была всего в паре десятков метров, его родители сейчас наверняка дома. Марк был напуган. Он искренне надеялся, что никто из-за него не пострадает. Борьба с дрожью была очень сложной, но он продолжал неподвижно сидеть в поле, ожидая благополучной развязки. Всё это время чародей и офицер стояли молча, ожидая результатов поиска. Через несколько минут, солдаты вышли из дома.

– Командир, перевернули все комнаты, внутри никого нет. Но он явно живет не один, там в одной из комнат полно вещей небольшого размера.

– Это старые вещи моего сына, – спокойно оправдался Йорл.

Со стороны ворот показались двое солдат, которые вели родителей Тарма. Мистер Терони, обняв жену, продвигался к дому, подталкиваемый сзади дулом винтовки.

– Йорл, что им от нас нужно? – испуганно спросила женщина.

– Они ищут какого-то мальчишку, – ответил ей Йорл, – не верят, что я живу здесь один. Перевернули весь дом, но до сих пор мне не верят.

– Послушайте, мистер Йорл, живет здесь совершенно один, – мистер Терони, сразу же понял, что к чему и не стал выдавать Марка, – он очень хороший фермер, и я даже не могу представить такое, что он нарушил закон, покрывая кого-то.

Марк с облегчением выдохнул. Хорошо, что мистер Терони не только смог подыграть Йорлу, но ещё и не выложил ни слова, про скрывающегося мага. Солдаты бы сразу догадались, что он, что-то знает, так как они не сказали ему ни слова про то, что тот, кого они ищут, является чародеем. Может быть, и вправду все получится, и они оставят их в покое. Но как они вышли на его след? Внезапно лысый маг подошёл очень близко к старику Йорлу.

– Я даю тебе последний шанс, старик…. Где мальчишка?

– Я уже сказал, что живу один. Буду очень благодарен, если вы покинете мою ферму.

Чародей еще немного посмотрел ему прямо в глаза, потом отошел на середину двора. Марк присмотрелся. Он провел рукой по воздуху, а после приложил ладонь к глазу. Оглядев ферму, он убрал руку и посмотрел на старика.

– Он здесь был. Очень свежий магический след.

– Ах ты, свинья! – офицер выхватил свой пистолет и со всей силы ударил Йорла по лицу, отчего тот упал, – Ты соврал! Обманул офицера антийской армии! Это трибунал.

Солдаты подхватили Йорла за плечи и подняли его с земли. По его лицу стекала кровь. К нему вновь подошёл чародей.

– Где он?

Йорл молчал, смотря тому прямо в глаза, после чего ухмыльнулся и сказал.

– Делайте, что умеете.

– Постройте всех у амбара, – скомандовал офицер.

Мать Тарма, начала кричать, умоляла солдат остановиться, но те, разъединив супругов, потащили их к стене амбара вместе со старым Йорлом. Сердце Марка чуть ли не выпрыгивало из груди. Он не мог поверить в то, что сейчас происходит, в то, что последний его родной человек сейчас умрет из-за него. Он упал на колени, его пальцы впились в почву, он подавлял в себе безудержное желание закричать, что есть силы. Всех троих построили возле амбара. Женщина пыталась вырваться из рук солдат к своему мужу, но получила удар винтовкой по лицу и упала на землю.

– Простите меня, – сказал Йорл.

– Расстрелять!

Прогремели выстрелы. Время будто остановилось. Марк уткнулся лицом в землю и закрыл рот руками, чтобы не закричать. Произошло самое страшное. Он слышал, как на землю рухнули тела. Йорл мертв, родители Тарма мертвы, и всё это из-за него. Марк стал сам себе отвратителен. Если бы он не перечил дедушке, если бы он сразу же уплыл с тем проклятым мертвецом, то ничего бы этого не случилось. Чертова магия, чертовы антийцы, чертов Марк! В этот момент он возненавидел весь мир, но больше всего самого себя. Все, кто жил ради него теперь мертвы, он был абсолютно потерян, ему хотелось до конца жизни остаться в этом кукурузном поле, и никогда не видеть жестокий внешний мир. Он не мог остановить слезы и уж тем более набраться смелости подняться.

– Клафф, ты сможешь найти, куда он ушел?

Ответа не последовало. Нет, он не должен умереть здесь и сегодня. Йорл погиб ради него, и такая жертва не должна стать напрасной. Марк, встал на ноги, растер грязь по лицу, когда вытирал слезы, старался не смотреть в сторону дома. Туда он больше никогда не вернется. Поборов дрожь, он аккуратно стал уходить дальше в сторону дороги, пытая обходить каждый росток кукурузы, чтобы не создавать шум. Он по-прежнему не мог прийти в себя, но двигался дальше, понимая, что умирать ему никак нельзя. Пройдя метров пятьдесят, Марк перешел на бег, надеясь, что шелеста не будет слышно, выбежал на проселочную дорогу, за территорию фермы, перелез через забор и отправился к железной дороге. Уже подбегая к ней, он увидел, бегущего на ферму Тарма, и начал махать другу руками, зовя его к себе. Тарм сразу же заметил его и сменил направление, Марк же не стал дожидаться, а побежал к городским кварталам, нужно было отбежать от фермы как можно дальше. Через несколько минут он остановился в узкой улочке, садясь на ступеньки двухэтажного дома.

– Марк ты куда рванул? – догнал его Тарм, – Военные уже на ферме?

– Тарм, – у Марка до сих пор текли слёзы, – прости меня! Прости!

– Ты о чём?

– Мой дедушка…. Твои родители…

Марк замолчал, уткнувшись в рукава своей рубахи. Тарм стоял, не проронив ни слова, но после продолжительного молчания всё-таки заговорил.

– Марк, что с моими родителями? – спокойно спросил он.

– Нам нужно уплывать из страны, – Марк поднялся на ноги, вытерев слезы, – пошли в порт, там корабль из Мертвоземья, я знаю капитана, он увезет нас куда-нибудь в другое место.

Марк взял Тарма за руку и потянул за собой, но тот сильно толкнул его, из-за чего он болезненно упал на землю, ударившись подбородком.

– Это всё ты виноват! – закричал Тарм, из глаз пошли слезы, – Какого черта, ты вообще живешь с нами по соседству!

Тарм упал на колени, рыдая, уткнулся головой в землю. Из окна выглянул неизвестный мужчина, которого привлек шум с улицы. Тарм не собирался вставать на ноги и все также лежал, роняя слезы.

– Ненавижу тебя, тварь! Мы были хорошей семьей.

– Они мертвы, Тарм, ничего не изменить.

– Заткнись! Не смей ничего говорить!

Марк подскочил к другу и, перевернув на спину, закрыл тому рот рукой. Тарм начал вырываться, а после укусил Марку руку до крови на изгибе мизинца.

– Заткнись болван, – сквозь зубы проговорил Марк, – нас могут услышать, и тогда нас ждет тоже самое, что и наших родных. Ты думаешь, я в восторге от всего этого? Поверь мне, я ненавижу себя в разы больше, чем ты, но сейчас нужно уходить отсюда. Нам необходимо выжить, слышишь!?

Марк убрал руку ото рта Тарма. Палец болел, отдавая в ладонь, по которой стекала кровь. Мужчина всё-также наблюдал за подростками из окна, не понимая, что происходит. Нужно было уходить, пока их не видел кто-либо ещё. Тарм, сжимая губы, проговорил.

– Бежать со страны? Да ты же боготворил этот проклятый Ант, и терпеть не мог внешние земли. И тут предлагаешь такое.

– Да. Дедушка хотел, чтобы я уплыл. Я виноват в смерти твоих родителей, поэтому для меня очень важно отдать им долг, спасая тебя, – он поднялся на ноги, протягивая Тарму руку, – можешь убить меня потом, если захочешь, или остаться здесь и умереть самому. Решать тебе. Но нам нужно добраться до корабля мертвецов. Так ты со мной?

Тарм долго не думал. Он вцепился в руку Марка и с её помощью поднялся с земли. Марк ещё никогда не видел друга таким. Было похоже на то, что старый человек в нем умер и сейчас перед ним стоял совершенно другой Тарм. В этом они с ним были похожи.

– До порта добираемся этими улицами, у нас есть время, прежде чем они начнут обыскивать весь город. Тот маг каким-то образом встал на мой след и сделает это снова. У нас мало времени, побежали.

***

1 день Глора, 537 г., Ксфирские ущелья, пустыня Ливри.

– Мать твою! Ну, вот почему они не отправились в страну маленьких полуголых феечек?

– Ну, уж извини, Бракас, – едущий впереди Фимало, облил себе лицо из фляги, – если бы такая страна существовала, то они точно бы выбрали её. А пока что мы в раскаленной пустыне.

– Никогда не понимал, этих извращенцев, – Бракас с помощью, прутика пытался почесать голову под намотанным платком, – сиди себе спокойно в своём Княжестве да только выбирай, что же пожрать сегодня на ужин из нескольких видов вкуснейшего мясца. Нет же, падла! Попрусь-ка я в проклятую Нуром пустыню, разносить какую-то идиотскую идеологию.

– Извращенцев? – сказал едущий впереди колонны всадник, – И это нам говорит человек, у которого в голове страна полуголых феечек?

– Хорош, Виктор! – возмутился Бракас, – Только не говори, что не фантазировал ничего подобного? Я же забыл, с кем говорю! Вечно правильный и справедливый воин, которого только видел мир! – саркастически закривлялся Бракас.

– Я просто не понимаю смысла от тяги к маленьким феям. Они же… Маленькие!

– Здесь самое главное – это развитие моторики рук. Я всегда был истинным ценителем прекрасного.

– А главное ему больше ничего и не нужно, – подметил Фимало, – ну допустим твоя «интересная» мечта сбылась, но как ты поведешь себя с точно такими же садистскими ценителями прекрасного, как и ты? Ты же понимаешь, что такие земли точно не останутся без внимания извращенцев Междумирья.

– Та заткнитесь вы уже! – не выдержал Виктор, – Изо дня в день одно и то же! Уже больше сорока дней! Я иногда могу поддержать ваши высокоинтеллектуальные беседы, но их нужно дозировать, не больше одной дискуссии в день. Пожалуйста! Иногда мне кажется, что с вами я немного начинаю деградировать. Особенно с тобой, Бракас. Я не хочу быть таким как ты, помилуй меня Глор.

– Слушай синеглазый, – обратился к Виктору, Бракас, – я понимаю, ты очень далек от таких взрослых мужских разговоров как наши, но пожалуйста, будь повежливей, когда что-то мне указываешь. Какого черта ты себя главным возомнил?

– Фима, – обратился к Фимало, Виктор, – ну-ка процитируй последние слова Декарна.

– Виктор, – начал Фимало, – возьми с собой Фиму и ещё какого-нибудь недоумка, на свой выбор, и отправляйтесь на поиски в сторону Анта и…

– Вот! – Виктор поднял указательный палец вверх, – Он четко обозначил главного! Так, что не беси меня, чем ты в принципе и занимаешься уже полсвета. Фима, у тебя вода осталась?

– Эээ, – Фимало выплеснул себе на лицо последние капли воды, – ну допустим, нет.

– Отлично! Опять придётся глотать магическую воду!

– Бракас не хочет пить магическую воду! – Бракас скорчил грустную рожу.

– Главное, что её пьют скапи, – Фимало погладил область между рогами у ездового животного, – а вы можете и потерпеть. Виктор и вовсе способен обходиться без воды больше чем вся наша гильдия, вместе взятая.

Виктор скривился. Этим людям совершенно неизвестно, что такое экономия. Но выпивать всю воду в раскаленной пустыне – это уже слишком. Хорошо, что он проявил инициативу и поменял обычных княжеских леовинских скакунов на ливрийских скапи. Эти длиннорогие животные передвигались на задней паре ног, а передние использовали для приема пищи, но самое главное это то, что они могли обходиться без воды почти треть света. Еда для них – это колючие кактусы, которых в Ливри было в избытке, а уж магическая вода была для них и вовсе удовольствием. Вода, которая создавалась при помощи магии жизни, имела те же самые свойства, что и обычная, но при этом абсолютно безвкусная, и удовольствие совершенно не то.

Последний раз Виктор посещал Ливри шесть лет назад во время задания по сопровождению крупного каравана торговой гильдии Княжества. Жару он ненавидел гораздо больше, чем тех же самых чернокнижников из темных гильдий, она приносила дикий дискомфорт. Помимо этого, на палящем солнце нужно было прикрывать свои части тела, чтобы не заработать солнечные ожоги, так что помимо невыносимого пекла его бесила и ужасная духота. Долгое время им приходилось преодолевать многочисленные дюны, и скрываться в наспех сооруженных палатках от плакальщиков, посреди ночной холодной пустыни, до тех пор, пока они наконец не достигли горной гряды Ксфирских ущелий, вдоль которых сейчас и продолжали свой путь.

Они двигались по этим пескам уже несколько дней, возле ущелий и уже совсем скоро могли достигнуть морской границы, за которой до Анта рукой подать. Последний раз Виктор был в Анте лет десять назад, когда там шла вторая революция. Видимо скоро придётся снова встретиться с этими выскочками, и вновь недружелюбно.

– Эй, Фима. Как думаешь, миссионеры зашли в ущелье или прошли возле моря? Они ведь не идиоты, должны понимать, что если напорются на антийцев, то им несдобровать.

– Они отправились сюда за, черт знает, сколько земель, – вклинился Бракас, – и ради чего? Ха! Они самые, что есть настоящие идиоты!

– Благодарю тебя, о мудрец, – Виктор, повернувшись, изобразил поклон, – Фима?

– Чего ты пристал? – Фимало поправлял свой элегантный пустынный зеленый плащ, – Я откуда знаю. Может и вошли. А может и не вошли. В любом случае они точно двигались здесь. Идти по открытой пустыне – это маразм! А рядом с ущельем ночью можно спрятаться от плакальщиков. Ну и тень до полудня, само собой. Заживо не сваришься.

– Извините, что отвлекаю вас от раздумий, друзья, – Бракас остановил скапи, – но за нами наблюдают.

Он смотрел вверх, на склон ущелья, где с высоты в пятьдесят метров, за путниками наблюдали, замотанные в белые одежды силуэты. Солнце было уже в зените и немного слепило всадников, но Виктор благодаря своим глазам отчетливо видел наблюдателей.

– Афы? – Фимало обратился к Виктору.

– Песочники. Это их ущелье.

– Да ладно, песочники? – задал вопрос Бракас.

– Ты ведь ни разу не был в Ливри? Ксфирские ущелья заселены песочниками – это существа, плоть которых состоит из песка. Они являются частью Ливрийского Савихата афов, и хранителями этих ущелий. Это очень опасные ребята, так как при помощи песка, могут регенерировать прямо во время боя.

– Значит, их нужно убивать с одного удара, – задумчиво произнес Бракас.

– Угомонись, ты! Песочники нам не враги.

– Боюсь, они так не думают! – Фимало указал рукой на полностью замотанных в тряпки песочников.

Сразу несколько из них начали целиться во всадников из мушкетов. Черт возьми, только этого ещё не хватало. Виктор начал махать им рукой, на среднем пальце которой красовалось серебряное кольцо с небольшим ярким лазурным камнем, как и двух его спутников.

– Мы не антийцы! Мы раскольники из Княжества, хотим пройти в ущелья!

Песочники опустили мушкеты и двое из них начали о чем-то переговариваться. Через какое-то время все они скрылись за склоном, а один из них указал путникам рукой дальше вдоль ущелья. Троица двинулась вперед, в то время как песочник сопровождал их параллельно. Спустя пару километров езды, они добрались до входа в ущелье, ширина которого была не меньше ста метров. Виктор увидел торчащие наполовину тела в песке, одетые в синие одежды. Он спешился со скапи и подошел к ближайшему телу. Схватив труп за руку, он выдернул его из песка.

– Афы, – прокомментировал, подъехавший Бракас, – с десяток убитых.

Кровь на синей одежде уже запеклась, да и труп был окоченевший. Скорее всего, погиб вчера. На теле было несколько пулевых ранений. Пули запросто пробили лёгкую кольчугу, сокрытую от солнца под одеждой.

– Дырочка аккуратная, – проговорил Виктор, – явно работа, антийских собратьев. Этот был застрелен в спину.

– Всадники! – предупредил Фимало.

Со стороны ущелья скакала большая толпа афов верхов на скапи. Виктор взобрался обратно на ездовое животное и стал дожидаться гостей.

– Бракас, я знаю, тебя Глор одарил великой способностью к дипломатии, но ты всё же помалкивай.

Всадники афов достигли троицы и окружили их со всех сторон, целясь в них из луков. На их поясах, в ножнах, находились традиционные длинные мечи Ливрийского Савихата – ятагары, имеющие двойной изгиб лезвия. Среди пустынников был воин в красных узорчатых доспехах и в остроносом, похожем на совиный клюв, шлеме. Из узких глазниц шлема исходил мягкий лазурный свет. Таким же цветом сияли его незащищенные пальцы рук. Аберфолы из Лумрийских просторов. Тело каждого аберфола просто сочилось магией и сияло во всех местах. Но, как и другие расы, за исключением левейцев, магию могли использовать не все, а только те, кто родился со способностью управления потоками творения.

Являясь постоянными магическими проводниками, аберфолы закрывают большую часть своего тела специальным красным металлом – сарфитом, из которого коют свою броню и оружие. Этот металл не позволял организму перенасыщаться магическими потоками, ведь в противном случае жизнь представителей этой расы могла сокращаться. Аберфол выехал на своем скапи вперед, в руках он держал широкий клинок из того же сарфита.

– Вы не антийцы, – сказал аберфол, – что вы здесь забыли?

– Сказал, выходец из Просторов.

– Бракас! Верно, мы не антийцы, – начал разговор Виктор, – мы наёмники из Княжества. Мы ищем группу миссионеров с севера, они должны были идти этим маршрутом. Если они были здесь, то вы в любом случае могли их видеть.

Виктор перевел взгляд на мертвых афов, потом снова на аберфола, который заметил это.

– Это сделали антийцы, – начал аберфол, – пригнали сюда пленных, а после отпустили бежать к ущелью и открыли стрельбу. Нет ничего более бесчестного, чем удар в спину. Решили нас так проучить. Я Дифис Алый, командующий войсками Просторов в Ливри.

– Вы из Ордена Алого Пламени?

– Да, правящий Орден Звёздного Клинка прислал нас сюда для помощи дружественной стране. Ваши путники напоролись на антийцев несколько дней назад, и наши разведчики смогли отбить часть из них, повезло, что был уже вечер и их не стали преследовать. В пустыне сложно найти укрытие от плакальщиков.

– Сколько погибло? – Виктор был встревожен.

– Как они утверждают, их было восемнадцать. В наш лагерь прибыли шестеро.

– Нам нужно увидеть их, если позволите.

– Не думаю, что имею право выносить такие решения. Я не могу провести вас в наш лагерь, но могу прислать миссионеров сюда, и вы поговорите с ними лично.

– Дифис! – один из афов, закрыв глаза, приложил пальцы к своему виску, видимо получая телепатическое сообщение, – Антийцы прорвали оборону северного ущелья, все готовятся к атаке.

– Ну, вот и всё, – тяжело вздохнув, заявил аберфол, – началось. Все отходим к лагерю, кто-нибудь один пусть останется, нужно сжечь трупы.

– Мы с вами! – Виктор схватил поводья и пристроился, рядом с уезжающим Дифисом.

– Я же говорил, что вам туда нельзя.

– Уж что-что, а воевать мы умеем. Вам сейчас лишний клинок не помешает.

– Вы не представились.

– Я Виктор Мирван. Тот, что позади, – Виктор указал, на скачущего сзади Фимало, – Фимало Мирван. А тот, что со страшной рожей просто Бракас.

– Вот оно что. – удивился аберфол, – Я знаю кто ты, догадался по глазам, и ты подтвердил мою догадку. Клан Мирван, значит? Я думал ваших уже не осталось.

– В живых осталось всего четверо, так что глядишь, и вправду скоро исчезнем. Время кланов давно прошло… Вы уверены, что после того, как антийцы зашли в ущелье, они обязательно атакуют лагерь?

– Они напали, на ущелье еще три дня назад. С тех пор не отходили и не прекращали атаки. Потеряли много солдат, но не отступали. Всего за двадцать дней войны с ними, мне стало ясно одно – они не отступают до тех пор, пока окончательно не добьются своей цели. Их командованию малоинтересны потери среди личного состава, их армия огромна. Пока что продвижение людей слишком медленно из-за сурового жаркого климата, а ведь дальше Проклятые пески, которые замедлят их ещё больше, им придётся прощупывать каждый метр той проклятой земли, так что у нас ещё есть время для планирования контратак. Пока что все наследные принцы удерживают свои регионы пустыни, по крайней мере, так было до этого момента.

Всадники въехали в очень узкий проход между двумя скалами, поэтому пришлось ехать по одному. Сверху были слышны шаги, от чего вниз сыпался песок. Скорее всего песочники также бежали к лагерю.

– И вот, наконец, они прорвали оборону. Их командование далеко не дураки. Эти хребты – прекрасное место для обороны, и поэтому давать нам лишнее время укрепиться было бы глупо.

– Эй, синеглазый! – скачущий в самом конце Бракас явно обратился к Виктору, – Спроси, сколько у них воинов. Я в одиночку на танки не полезу!

– Сколько у вас солдат?

– В моём распоряжении пять сотен аберфолов, также афские войска около двух тысяч, и неизвестно сколько песочников. Скрытные ребята, рассредоточены все на высотах. Именно благодаря им, узкие проходы вглубь ущелий, как этот, до сих пор остаются не захваченными.

– Вас не так уж и много. Но для обороны высот будет в самый раз.

– Основные войска сейчас стоят у Хикари во главе с двумя наследными принцами, Гифирэ и Суильни. Туда Ант отправил большую часть своей армии. Если Хикари падет, то антийцам откроется дорога дальше в Ливри, но, как я уже сказал, Проклятые пески их замедлят надолго.

– А если падет ущелье, то им откроется дорога в Андерфелс, и единственное сообщение с остальным миром, останется только по морю.

– Поэтому мы здесь. С юга сюда направляется десять тысяч воинов Просторов, так что нам главное продержаться. Среди вас есть чародеи?

– Только я! – крикнул Фимало.

– А вы? – аберфол обратился к Виктору.

– Я не маг.

– Глядя на ваши глаза, я решил иначе.

– Я таким родился, – уклончиво ответил Виктор.

Зрачки и радужная оболочка Виктора, были единым целым и светились мягким голубым светом. Хоть сияние глаз и не было заметно в дневное время, ночью, подобно коту, его легко можно было вычислить в темноте, в которой он, собственно говоря, прекрасно видел, да и солнечный свет был не помехой. Многие принимали наёмника за чародея, но по факту он был абсолютно не связан с магией, даже больше чем можно было представить.

Весь остальной путь проходил спокойно, всадники выехали из узкого ущелья и далее продвигались по холмистым песчаным лабиринтам. Дифис рассказывал о том, как началась война, что антийские аэропланы атаковали афские пограничные крепости, после чего через Глубоководную были переправлены танки, которые обратили в бегство защитников. В первые же дни, подоспевшие на выручку Ливрийскому Савихату, ордена аберфолов объединились с основными силами афов и нанесли ответный удар захватчикам. Битва шла довольно долго, и им даже удалось одерживать верх, но антийцев было слишком много и потери их не волновали. Объединенным войскам пришлось отступить в город Хикари и с тех пор на главном фронте образовалось затишье, изредка нарушающееся небольшими стычками разведывательных и диверсионных отрядов. На данный момент антийцы, уже три дня штурмуют ущелья, чтобы исключить возможность, окружения, идущей на выручку армией аберфолов, а также получить способ зайти в тыл, защитникам Хикари. Просторы прислали сюда морем всего несколько тысяч воинов и множество магического оружия, но этого оказалось недостаточно. Поэтому теперь им нужно дожидаться идущего сюда по суше подкрепления. Но Виктор понимал, что против Анта, этого будет мало. В любом случае скоро всем придётся сражаться против них. Смерть князя, нарушила все планы.

Наконец, они прибыли в обширную скалистую долину, и отправились в сторону более высокого горного ряда, который словно муравейник, был испещрен норами, по-видимому представляющими из себя целую внутреннюю сеть пещер. Когда всадники оказались ближе, то было видно, что на высотах, стоят часовые афы, вооруженные луками. В некоторых местах красовались орудия аберфолов с характерным красным окрасом, так как создавались из сарфита. Лагерь находился в углу двух перекрестных скал, около целого комплекса пещер, возле которых было разбито несколько десятков палаток. Из лагеря в сторону северного ущелья спешили многочисленные отряды афов.

Добравшись до лагеря, все спешились со скапи и отправились в одну из пещер, возле которой стоял строй из пары десятков воинов аберфолов. В руках одного из них было уникальное красное ружье, ствол которого светился точно также, как и тело любого аберфола. Тело представителей их расы само по себе является мощным магическим проводником, которое подвергается постоянному воздействию магических потоков в пространстве. Различие между магом и обычным аберфолом заключается в том, что маг может управлять потоками. Их винтовки являются чисто магическим изобретением, кристалл клафира, который находится на рукояти, впитывает в себя магическую энергию, находящуюся в теле обычного аберфола, и, сжимая её до небольшого объёма, выстреливает через дуло из призрачного камня. Выстрел забирает небольшую частицу призрачного камня, добавляя разрушительности выстрелу, от которого у врагов могут взрываться головы, но со временем призрачный камень может истощиться. В итоге аберфолы сделали более мощный и смертоносный аналог антийской винтовки, которым могут пользоваться лишь они и чародеи.

Пройдя по недлинному коридору, они оказались в просторной пещере с большим камнем, наподобие стола посередине. На камне была изображена точная полупрозрачная схема окружной территории ущелья, при помощи упорядоченной магии, стоящего рядом афского чародея. Аф поддерживал заклинание иллюзии, постоянно посылая к ней еле заметную цепочку силы, в то время как рядом стоящий предводитель всего это небольшого войска, давал указания своим подчиненным.

– Дифис, – заметил приближающихся, аф, – сюда направляется их дирижабль, и они уже вводят в ущелья танки. Если и получится выстоять, то на последующую оборону надеяться не придётся… Люди? – аф обратил внимание на троицу.

– Это княжеские раскольники из гильдии. Мы встретили их возле входа в ущелья, они здесь ищут тех миссионеров, которых мы спасли пару дней назад.

– Они сейчас где-то в пещерах. Я Шахирэ из рода Сатти, младший из наследных принцев Ливрийского Савихата. Из какой вы гильдии? Впрочем, неважно, – несколько секунд, принц очень пристально осматривал Виктора с таким видом будто пытался вспомнить где же он его видел, – вы работаете за золото, а оно у нас есть. Мы заплатим, если поможете отбить атаку антийцев.

– Нас всего трое, – усмехнулся Фимало, – вы собрались потратить золото только ради того, чтобы нанять несущественные резервы, состоящие всего из трёх наёмников?

Взгляд Шахирэ вновь устремился прямо на Виктора, после чего он заявил.

– Вы оказались здесь не просто так. Пятнадцать лет назад в Ливри орудовала тёмная гильдия Албаса Мерко, которая погубила множество миролюбивых афов. Вы наверняка слышали про этих подонков.

– Албас Мерко, – повторил Виктор, – гадёныш решил, что получит благословление каких-то тёмных владык, если совершит крупный чёрный ритуал, принося большое количество жертв. Никогда не любил сектантов. Тем более тёмных. Было дело.

– Наши воины не могли отыскать, а уж тем более одолеть, мастеров, обладающих магией тьмы. Они были настоящим бедствием для моего народа. И тогда мой отец, просил помощи у одного человека, который стоял во главе одной малоизвестной на тот момент гильдии. Я помню, как мы всем своим родом, готовились к встрече с мастерами магических искусств и превосходными воинами из Княжества. Как же я был удивлен, когда через ворота столицы прошел всего один человек, который и вовсе не обладал никаким магическим даром, а лишь имел за спиной меч.

Шахирэ, облокотился о каменный стол и через мгновение продолжил рассказ.

– Мой отец был крайне разочарован, как и все мои братья, включая меня. Целая армия не могла даже отыскать их гильдию, а тут всего один раскольник. Вам не понять, как мы были удивлены, когда он вернулся в столицу через пару дней с окровавленным мешком, набитым головами чернокнижников. Он в одиночку, только с помощью одного меча уничтожил целую магическую гильдию и в тот же день бесследно ушел, оставив очень много вопросов. Хоть я был мал, но я отчетливо помню этого человека.

Шахирэ вновь уставил свой взгляд на Виктора.

– Я помню тебя. Эти глаза не перепутать ни с чьими другими, Мирван. Ты и был тем самым воином. За пятнадцать лет ты ни капли не постарел.

– И что с того?

– Ты в одиночку уничтожил чёрную гильдию, скрывающуюся в песках, ту самую, которая погубила не один десяток афских воинов.

– Я вспомнил! Точно! Это же тебя отправляли сюда, для уничтожения Албаса Мерко, – сказал Фимало.

– Извини принц, но вынужден тебе отказать, – Виктор стал серьезен, – сейчас для нас самое главное – это миссионеры. Нам нужно встретиться с ними и также быстро уйти. Это не наша война.

– Там у входа в ущелья, – вмешался в разговор Дифис, – ты говорил, что хочешь помочь нам.

– Ну мне же нужно было сюда попасть.

– Позволь спросить? – обратился к Виктору принц, – Тогда, пятнадцать лет назад. Ваша гильдия не взяла с афов плату, хоть отец и предлагал. Почему?

– Нууу. Скажем так… Если где-то умирают невинные, особенно по вине менее приятных личностей, и никто не хочет их спасти, то нам не нужна никакая плата. Мы сражаемся только за общее дело. Видел ли ты, чтобы, например, отец платил сыну деньги за помощь? Здесь почти тоже самое. С несправедливостью можно бороться только справедливостью. Наш наниматель тот ещё чудак. Возможно, именно поэтому мы до сих пор живем в разваливающейся лачуге, а не в шикарной каменной крепости как другие гильдии. Но не жалуемся.

– Если антийцы захватят ущелья, то кто знает, сколько ещё продержится Ливрийский Савихат? Ты же в курсе, что они делают с другими расами? Знаешь, что они не любят брать пленных? Сколько невинных афов погибнет?

– Прошу не начинай, – Виктор с болью закрыл глаза, – мы не можем, пойми. Я не люблю антийцев и рад бы вам помочь, но это может. Эх, … Я не знаю…

– Эй, Виктор, – вмешался Фимало, – я тут подумал, а может к черту эти инструкции? Их же и впрямь перебьют. Тем более, что если мы и найдем кого нужно, думаешь мы сможем далеко уйти? Ты ведь слышал, что антийцы уже в ущелье.

Само собой, они смогут уйти. И не из таких передряг выбирались. Фимало было не все-равно на этих бедолаг, и он искренне хотел им помочь. Но им было приказано не вмешиваться. Догнать, найти цель и быстро уйти назад в Княжество. Виктор разрывался между выбором.

– Как я уже и говорил, мы дадим столько золота, сколько захотите, – говорил принц, – я знаю, что нам не победить, но если вы сможете повторить, то же чудо, что и пятнадцать лет назад, то все те, кто в этих пещерах и снаружи, до конца своих дней будут вам признательны.

– Оставь своё золото при себе, – отмахнулся Виктор, – ты плохо слушал, когда я говорил про это, – он замолчал, – Декарн меня прибьет! Ладно, мы в деле. Но если, что-то пойдет не так и наше поражение будет неизбежно, то не обижайся, принц, но мы забираем миссионеров и бежим отсюда. Золото как я и сказал нам не нужно.

– Так стоп, стоп, стоп! – Бракас вылез поперед всех, – Что значит не надо золота? Волосатый принц, ты не слушай эту синеглазку, ему явно голову припекло…

Неожиданно, Виктор, к всеобщему удивлению, схватил Бракаса за нос и начал водить вверх-вниз.

– Сколько раз тебе нужно повторять, что нельзя быть таким алчным.

Он отпустил Бракаса и тот начал массировать, покрасневший нос, после чего взглянул на Виктора с явной злобой в глазах, но говорить ничего не стал.

– Мы не мясники, Шахирэ, мы не убиваем никого за деньги. Делать это будем только в том случае, если нужно кого-то защитить. Я не люблю антийцев, и мне отвратительно всё, то чего они добиваются. И для нас троих было бы бесчестно бросить вас на растерзание этим подлецам.

– Подлецам? – возмутился Фимало, – ты серьезно?

– Ну, фантазии то не до хрена, – оправдался Виктор.

– Благодарю вас, господа, – Шахирэ сделал поклон головой, – похоже, что все те слухи, которые ходят про тебя – просто бред помешанных. В любом случае, если враг захватит ущелье, то уйти далеко вместе с миссионерами у вас вряд ли получится.

– Нам нужен только один. И то если он ещё с ними. Но оставим их на потом, скоро здесь будут войска антийцев.

– Я отправил стрелков и лучников на высоты. Мы также с помощью телепортов переместили половину наших орудий на хребты. Противник будет для нас как на ладони.

– И что с того? – возмутился Бракас, – А вы будто бы не на ладони? Я слышал про дирижабль, а там, где дирижабль, там обязательно аэропланы. Ваши стрелки на высоте, будут хорошей мишенью. Плюс ко всему не забывайте, что в отличие от вас, каждый солдат противника вооружен оружием дальнего боя. Плевать им будет на то, что вы заняли высоты.

– Не забывайте про танки! – демонстративно заявил Фимало, – Это же антийцы, они будут пытаться взять нас численным перевесом, и к сожалению, он на их стороне.

– Другого плана у меня нет, – проговорил Шахирэ, – я и не предполагал, что они так быстро смогут прорвать ущелье. Нас слишком мало.

На лице Виктора растянулась неестественная улыбка, из-за чего афский принц немного опешил.

– Тогда позвольте взять инициативу! У меня есть план, благодаря которому антийцы лишатся своих любимых игрушек. Ваша задача будет только добить пехоту. По рукам? – Виктор, все также улыбаясь, протянул афу руку.

– По рукам, – немного помедлив, Шахирэ ответил тем же.

***

1 день Глора, 537 г., город Аратод, страна Ант.

Шум порта был слышен уже за несколько кварталов, но нельзя было расслабляться, враг не глуп и должен понимать, что единственный вариант для беглецов уйти из города, то это только по морю. Нервы немного стали отпускать, по крайней мере, паника полностью перестала донимать Марка. С тех пор как они двинулись к порту, он старался не оборачиваться, чтобы не пришлось смотреть в глаза Тарму. На протяжении всей дороги ему постоянно казалось, что лучший друг в любой момент может проломить ему голову подручным предметом, убьет человека, из-за которого он потерял свою семью. Марку было наплевать, что с ним будет дальше, и почему он продолжал идти вперед, он тоже не знал. Скорее всего, потому что его мучало ужаснейшее чувство вины перед единственным другом, и он хотел хоть как-то загладить её. Нет, такое невозможно загладить, он просто не хотел бросать Тарма, ведь теперь они единственные люди, которые есть друг у друга. Марк был настроен решительно, покинуть эту страну вместе с ним.

Минуя главные улицы Аратода, подобно теням они пробрались по трущобам к порту. Марк выглянул из переулка между домами и оценил обстановку. В порту, как всегда было людно, по количеству прохожих портовый рынок мало чем уступал центральному. Основной товар, само собой, это рыба разнообразных видов, запах которой Марк не переносил с самого детства. По всей протяженности пирса, стояли всего несколько рыболовных и торговых судов. Найти здесь корабль мертвых земель будет довольно легко, ведь с тех пор как Ант начал войну, мертвецы сразу же прекратили основные поставки ночного стекла и не будет удивлением, если Барибора последний из них, кто посетит Аратод по торговым делам. В бухте, в нескольких сотнях метров от берега также стояли и военные, оббитые железом, корабли с установленными на них артиллерийскими орудиями. К несчастью, военных в порту также было полно, то тут-то там сновали военные патрули, а офицеры осматривали товар у местных торговцев и недавно пришвартовавшихся кораблей. Скорее всего, они были ещё не осведомлены о маге-беглеце, поэтому каждая секунда была на счету, нужно было поспешить. В любом случае проскочить мимо их всех незамеченными не выйдет, так что вся надежда была на везенье, которое в последнее время будто бы покинуло парня.

– Вот он, – корабль мертвецов и впрямь кардинально отличался от человеческих судов.

Он стоял у дальнего пирса и был полностью сделан из непонятного темного потрёпанного дерева. Из правой стороны корпуса и на самом борту выглядывали ядровые пушки внешних земель, которые уже давно были сняты с вооружения антийской армии. Черные, дырявые паруса и носовая женская фигура с протянутой рукой, только добавляли мрачности этому кораблю.

– Побежали, нужно как можно скорее встретиться с мертвецами, – скомандовал, Марк, но друг так ничего и не ответил, а лишь послушно выбежал следом за ним.

Благо военные не обращали на них внимания, лишь кидали беглые взгляды на носящихся по порту сорванцов. Тёмный корабль оказался гораздо больше, чем любой, стоявший в порту, но немного меньше чем боевые. Приблизившись к нему, Марк немного напрягся, после того как разглядел вырезанную фигуру женщины на носу корабля. Зрелище действительно пугало. Из темного дерева было вырезано очень тощее, словно у мертвеца, лицо с пустыми безжизненными глазницами из которых текла кровь. Настоящая кровь, а вовсе не нарисованная. Неужели им доставляет удовольствие украшать корабль такими вещами, хотя Йорл уже говорил Марку, что живому никогда не понять, тех, кто обрел жизнь в послесмертии.

За всю свою недолгую жизнь в окрестностях столицы, ребята ещё никогда не встречали представителей других народов, и вот перед ними предстали мертвецы. На первый взгляд они были совершенно не пугающими, обычные скелеты, похожие на человеческие. Практически все одеты в широкие рубахи и жилеты без рукавов на голое тело, если так, можно сказать. На голове у некоторых были намотаны черные бонданы, но абсолютно у всех на поясе висели сабли. Мертвецы, выстроившись цепью, передавали на корабль, закрытые ящики, как можно было догадаться, с овощами и фруктами, так как обитатели Мертвоземья кроме их особо ничего и не покупали, исключением можно считать драгоценные металлы.

Тарм приоткрыв рот, не отрывал взгляда от мертвецов, как собственно и Марк, чем они привлекли внимание одного из скелетов.

– Эй, детвора! – обратился к ним, мертвец, – Чего уставились? Мертвецов чтоль никогда не видели?

– В Анте, люди только максимум коров разглядывают, хе! – добавил другой.

Марк долго собирался со словами, и все-таки решился обратиться к мертвецам.

– Здравствуйте, – немного замялся он, – я… Мы ищем Барибору. Это ведь его корабль?

– Даже, если и так, – скелет подошёл поближе к Марку, – вам то, что? Мы уже закончили дела с вашей долбаной страной. Возвращаться сюда не собираемся, так что просить о чём-либо бесполезно.

– Я внук Йорла Трусторна… Вы покупаете у него овощи, уже на протяжении нескольких лет, каждый раз как сюда приплываете.

– Йорл? – неожиданно челюсть мертвеца отвисла, можно было подумать, что скелет улыбнулся, – Так ты Марк! Эй, ребята смотрите это же внук старика Йорла.

Мертвецы зашумели, повторяя имена Йорла и Марка, и начали приветствовать юношу. Слишком шумно, они привлекут внимание.

– Прошу потише! За нами погоня. Можно ли зайти на борт. Нам нужен Барибора.

Челюсть скелета с треском захлопнулась, он несколько секунд постоял с задумчивым видом и, почесав голый череп костяным пальцем, спокойно ответил.

– Поднимайтесь. Если нужен капитан, то вы как раз вовремя, мы собирались отплывать.

После этих слов друзья как ужаленные ломанулись по мостику на борт корабля, минуя таскающих ящики мертвецов. Обстановка на корабле была не особо приятной. Прогнившие канаты, трухлявая древесина, полы и вовсе скрипели как сумасшедшие, Марк искренне удивился, как эта посудина вообще до сих пор может плавать. Вверху на канатах мачты лазили другие мертвецы, которые были заняты манипуляциями с узлами. Марк и Тарм обернулись, услышав, что кто-то медленно поднимается из трюма тяжелыми шагами. Внезапно на ступеньках показался мертвец в кожаном длинном плаще на «голое тело» и в шляпе-треуголке, он отличался от других тем, что его грудь и живот не были просто костями, как у других, а имели куски засохшей плоти. Мертвец поднимался с большим трудом, сгорбившись, с широко раскрытой челюстью и на последней ступеньке, споткнувшись с сильным грохотом, упал, воткнувшись черепом в палубу.

– Ааах, – вздохнул он, повернув свою голову на сто восемьдесят градусов, – вот же жопа княжеская!

Мертвец поднялся на ноги и руками повернул свою голову обратно. Из-под плаща на палубу текла, какая-то красная жидкость. Он сунул руку в плащ и вытащил оттуда бутылку с разбитым дном. Посмотрев на нее, он задрал голову к нему.

– Ну, хорошо, Глор! Я твой намёк понял.

Он кинул бутылку в борт, разбивая её, а потом принялся вытряхивать от жидкости свой плащ. Он обратил внимание на удивленные взгляды ребят.

– Чего? – невнятным голосом, удивленно спросил он, – Да вы не парьтесь, – махнув рукой, продолжил мертвец, – это уже третья! Я успел налакаться ха-ха-ха! Чем обязан?

– Вы Барибора?

– Допустим. Барибора Эртфизиг! При жизни доблестный натфик-путешествинник! Капитан гордой Гнилой Феленсии! Это название корабля, если кто не понял.

– Вы знаете моего дедушку, Йорла. Я Марк – его внук.

Барибора сделал задумчивый вид.

– Тот самый Марк, значит. Неужто пришел сюда за тем, о чем старикан договаривался со мной в прошлый раз? По словам твоего деда, я был убежден, что ты ку-ку! И никогда не согласишься плыть отсюда. А это, что за мясо? – пустые глазницы устремились на Тарма.

– Я Тарм, – испуганно сказал он, – я тоже хочу уплыть с Анта.

– Я вам чего алькарский буфмак, по несколько человек на себе возить? Йорл договаривался только на тебя одного, парень.

– Дедушка мертв, – стиснув зубы, проговорил Марк, – его расстреляли вместе с родителями Тарма, за то, что покрывали меня. Сегодня на рынке меня раскрыли.

Наступила тишина, которую только через несколько секунд прервал Барибора, начав разговаривать другим более адекватным голосом.

– Вот оно что, – заключил он, – значит, старик мертв. Антийцы небось уже весь город переворачивают в поисках вас.

– Вы поможете? Пожалуйста, – обратился к мертвецу, Тарм.

Мертвец молчал. Один из матросов зашел на борт и обратился к капитану.

– Капитан, по пирсу к кораблю отряд солдат идет. Глор их знает, что им нужно. Вы бы разобрались.

– Они ищут нас! – испугался Марк.

– Вот же, – Барибора на мгновение замолчал, – жопа княжеская! Ай, была, не была! Касмет, спрячь их в трюме с нашими гостями, как только отделаемся от этих недоумков, сразу отплываем. Готовьтесь!

У Марка спала гора с плеч, Барибора всё-таки согласился им помочь. Неужели им удастся уплыть с Анта? Теперь вся надежда на мертвецов, Марк надеялся, что они смогут обмануть солдат. Матрос по имени Касмет, скелет, которого не был похож на человеческий челюстью и ростом, мотнув головой, поманил их за собой в трюм. Вид корабля внутри был ничем не лучше, чем снаружи, всё та же трухлявая темная древесина и изрядно скопившаяся пыль, целыми горками, насыпанная в углах. То тут-то там были разбросаны пустые бочки и всякий хлам, и только в дальней части трюма, аккуратно сложенные ящики с Анта. Касмет повел их в противоположную часть корабля к двери с большим навесным замком. Открыв дверь, он отошел в сторону, пропуская беглецов в темное помещение.

– Проходим и сидим тихо! – рыкнул на них скелет и сразу же достал небольшой белый полупрозрачный камень, который протянул Тарму, – Вот держи! Это светокамень, потряси и будет тебе свет, если нужно убрать свет, то сделай, то же самое. Туши свет, если кто-то войдет. Не вздумайте подходить к вашим новым компаньонам.

Ребята шагнули в тёмное помещение, после чего дверь за ними закрылась, и мертвец вновь замкнул её на замок. Абсолютная темнота не позволяла хоть что-то увидеть, из-за чего Марк, выставив руки, вперёд стал неуверенно шагать вперед.

– Тарм, потряси камень. Ничего не видно.

Через пару секунд, из-за спины возник мягкий молочный свет, немного осветив темноту. От увиденного, Марк, еле сдержал крик и, попятившись назад, запнулся, рухнув на деревянный пол. Перед ним стояла железная прямоугольная клетка в человеческий рост, в которой, скрестив ноги, сидело ужасное существо. У него была белая, омертвевшая кожа лица, отсутствовали губы, открывая желтые гнилые зубы. Абсолютно белые глаза широко смотрели на лежащего перед ним Марка, совершенно ни на что, не отвлекаясь. По структуре тела он мало чем отличался от тех же самых людей, но по правде говоря, с человеком, его разве что роднила голова. Смотря на тело, напрашивался вывод, что с него просто-напросто содрали шкуру, оставив только кровавую плоть с оголенным скелетом. Но немного присмотревшись, Марк увидел, что скелет был неестественно крупным, и стало понятно, что это на нем было, что-то вроде брони. Сросшейся с телом брони. Он был обмотан железными цепями в абсолютно не движущемся состоянии и, если немного присмотреться, было видно, он даже не дышал.

– Марк, кто это? – шепотом, испуганно спросил прижавшийся к двери Тарм.

– Наверное, мертвец, как и все, – предположил Марк, – только очень странный. Дедушка рассказывал, что есть такие, которые полностью обрезали свои связи с живым миром. Может один из них?

– Это красный дьявол, – прозвучал женский голос в углу, справа от двери.

Тарм и Марк, испугавшись, повернулись в ту сторону, освещая камнем помещение. К стене на цепях была прикована девушка, таким образом, что её руки были расставлены выше головы. По правде говоря, Марк предположил, что это женщина, только по очень мягкому девичьему голосу и небольшой груди, отчетливо, виднеющейся под гладким черным комбинезоном без рукавов. Руки и пальцы были вытянутые, немного длиннее чем у людей, кроме того конечностей было четыре. Несмотря на не очень яркое освещение, можно было увидеть, что кожа имеет серый цвет. Больше всего в глаза бросалась маска на её лице. Круглая белая маска в пустых глазницах, которой была только пустота без каких-либо глаз незнакомки. Также на маске очень отчетливо сделаны пухленькие губы и нос. Из пустых глазниц по маске текли какие-то черные слёзы, через правое плечо свисала длинная заплетенная черная коса.

– Монстр! – дрожащим голосом заявил Марк.

– Я не монстр, – спокойно заявило существо, – я всего лишь лик. Будьте добры проинформировать меня о том, где мы сейчас находимся.

Марк уже во второй раз подметил, что у нее был чертовски нежный голос, но все же поддержать разговор с ней было не просто. Собравшись с силами, он все-таки решился ответить.

– Ант. Мы в порту Аратода.

– Ничего себе, – удивилась она, – куда занесло этих мертвецов. До меня, знаете ли, не очень-то доводят о маршрутах и местонахождениях корабля. По сути, единственная моя компания – вот этот неразговорчивый красавец. А вы я как понимаю антийцы?

– Да. Мы антийцы, – повторил Марк.

– Ну? – наклонив голову в сторону, спросила она, – Может, хотя бы познакомимся, раз уж мы оказались здесь все.

После недолгого молчания, Тарм взял инициативу в свои руки.

– Я Тарм, – он подошел поближе к незнакомке, – а это Марк. А ты… Лик?

– Лики – это раса, к которой я принадлежу. Меня зовут Шила. Вы даже не представляете, как приятно снова с кем-то поговорить, после почти целого света заключения в этом неприятном месте.

Марк перевел взгляд на кровяного монстра. Тот по-прежнему без единого движения сидел и смотрел на лежащего мага. Марк спешно поднялся и отошел к двери.

– Не бойся, – сказала Шила, – если бы он мог, то уже давно убил не только нас, но и всю команду корабля.

– Что это за существо? – поинтересовался Марк.

– Я же уже сказала. Их называют красными дьяволами. Они живут в Гнилых землях, по сути, единственные их обитатели. Контактировать с ними бесполезно, они неразговорчивы, скорее всего, даже неразумны.

– Чего он с меня глаз не сводит? – у Марка по-прежнему были мурашки по коже от этого существа.

– Его можно понять, ему интересно. Изучает новую особь. А теперь представь, какого было мне, когда даже через темноту я ощущала на себе его взгляд, который он не сводил ни на секунду. Как я поняла во сне они, по сути, тоже не нуждаются.

Марк подметил, что «по сути» являлось её словом паразитом. Красные дьяволы значит? Вот они какие, обитатели внешних земель. Живые мертвецы, ужасные бледнолицые создания, четырехрукие пугающие лики. Марк начал сомневаться, стоит ли ему бежать в магические земли. Но в Анте его ждала только смерть, так что «по сути» выбора не было.

– Чего замолчали? – искренне удивилась она, – Может быть, расскажете мне чего-нибудь? Например, что в мире происходит. Хотя, вы же антийцы. Сами то, по сути, не в курсе. А может про Ант!? Мне всегда было интересно, как живет ваш народ!

– Тише, Шила, – успокоил её Тарм, – мы прячемся, нас ищут солдаты, нас не должны услышать.

За дверью послышались шаги, спускающиеся в трюм. Марк прижался ухом к двери, пытаясь подслушать, что происходит. Некоторое время была тишина, но потом он услышал знакомый голос Бариборы.

– Я надеюсь, вы ящики вскрывать не будете? Они не очень-то просторные, чтобы спрятать там человека.

– Мало ли, на что там способна ваша магия, – сказал незнакомец, – и откуда вам известно, что мы ищем человека? Я вам ничего об этом не говорил.

– Ну, вот теперь-то известно! Хе-хе-хе!

– Чертов мертвяк!

Шаги приблизились к двери. Марк аккуратно отошёл от неё, стараясь не скрипеть.

– Отпирай!

– Поверь мне вояка, тебе не очень понравится, то, что ты там увидишь, – сказал солдату Барибора.

– Ты меня плохо слышишь? Вы не уплывете отсюда до тех пор, пока я не решу, что вы никого отсюда не вывезли.

– Ваше дело.

Посмотрев на Тарма, Марк демонстративно потряс рукой, призывая того погасить камень, и пока тот этого не сделал, они спрятались за груду поломанных ящиков, стоявших в левой части темного помещения. Образовалась темнота, и беглецы затаились, не делая никаких движений. Дверь со скрипом отворилась, и внутрь зашел солдат в темно-зеленом кителе и винтовкой за спиной, перед собой он держал обычный фонарь, освещая все вокруг. Марк резко спрятал голову за ящик, боясь быть обнаруженным при дальнейшем наблюдении.

– Что за черт! – испуганно вскрикнул солдат, отскакивая обратно за дверь, даже не заметив закованную в цепи Шилу.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся Барибора, – Что? Никогда красных дьяволов не видели? Красавцы, правда? Вы переживали, что мы можем кого-то вывезти отсюда? Пожалуйста, можете забирать!

– Безумные дохляки! Зачем вы таскаете его? Просто прирежьте и все!

– Я тебе прирежу! Ты даже не представляешь, как сложно было его поймать в Гнилых землях. Я знаю немало ученых чародеев, которые готовы выложить целое состояние за живого.

– Болваны! – зло проговорил солдат, после чего шаги удалились.

– Как я понял, мы можем отплывать?

– Валите отсюда в свою мёртвую землю!

Дверь снова закрылась, но на этот раз замок никто не вешал обратно, видимо решив, что теперь антийцы точно сюда не сунутся. Беглецы вылезли из-за ящиков и пристроились на полу возле выхода, когда Тарм снова зажег камень. Красный дьявол по-прежнему не спускал взгляда своих бледных глаз с Марка.

– Пронесло, – Тарм выдохнул, – надеюсь, скоро отплывём.

– Зачем они вас ищут? – спросила Шила, – Вы плохие люди?

– Тебе это знать необязательно! – зло ответил Марк.

– Какой злой мальчик! Неужели я тебе неприятна? Или же просто боишься?

– Замолчи! С чего бы мне бояться закованное в цепи чудище? Виси себе и помалкивай.

– А с мертвецами ты также разговариваешь? – подметила Шила, – Или же более любезней, потому что боишься? Вы антийцы – все одинаковые. На самом деле легко дерзить, тому, кто связан по рукам и ногам. Хорошо, только по рукам, но у меня-то их четыре.

– Хватит вам! – вмешался Тарм, – Ты Марк – просто болван! Чего так разговариваешь, она не проявляла к нам никакой ненависти. Прости его Шила. Скажи, а почему ты здесь?

– Ты про это? – она потрясла закованными руками, – Просто оказалась не в то время и не в том месте. В результате вот она я. Они надеются продать меня в Алькарское Королевство, когда отправятся на север.

– У алькаров есть рабство? – удивился Тарм.

– Нет, рабства нету. Есть другая причина.

Подумать только, Тарм заступился за это чудовище. Марк скривился, эта Шила была ему отвратительна. Чем это существо его зацепило, что он не принял сторону своего лучшего друга. А считает ли он до сих пор Марка лучшим другом, после всего, что случилось? Сейчас он мог бы беззаботно сидеть в своём доме со своими родителями и радоваться счастливой жизни. Но вместо этого он сейчас находится в трюме мертвецов и готовится вот-вот отплыть из этой страны. Никто не знает, что их ждет, там за границами. Марк до сих пор не был к этому готов.

– Не разбегаться! Это я, – в помещение зашел Барибора, – эй, ребята, не связывайтесь с ликом. Эти твари очень хитры и коварны, и мне совершенно не нужно, чтобы вы велись на её ложь и пытались освободить.

– Вы как всегда очень галантны, капитан, – саркастически подметила Шила.

– Само собой! Ну, ты потерпи, скоро мы отправимся в королевство алькаров, а уж они с тобой церемониться не будут. Кстати говоря! Мы отплываем, так что пока еще посидите здесь. Я скажу, когда мы проплывем военные корабли антийцев, и только тогда сможете подняться на палубу.

***

Магические отпечатки, как и предполагал Клафф, привели в порт, но вместо того, чтобы обнаружить, прятавшегося чародея, он наблюдал обрывающиеся у одного из пирсов, следы. Маг отплыл на корабле, но какой болван согласился вывезти кого-то из города?

– Командир Морн, – обратился к офицеру солдат, – я привел патрульных как вы и просили.

Перед Морном стояли четверо солдат, одетых в стандартную военную антийскую форму и в тарелкообразные каски. Клафф отошел от края пирса и обратился к ним.

– Что здесь был за корабль?

Один из солдат обратил внимание на красную повязку Клаффа и нехотя ответил.

– Здесь был корабль Мертвоземья, – по лицу солдата, было видно, что ему было неприятно отвечать ненавистному чародею, – отплыл минут пятнадцать назад.

А ведь во всем виноват этот болван Морн, который утверждал, что беглецы будут продвигаться к выходу из города на северной стороне, в то время как Клафф двигался четко по магическим следам. После того как глаз начал болеть и пульсировать от магического перенапряжения, чародею пришлось прерываться на восстановление сил, но даже в тот момент он четко знал куда следует отправиться. Нужно было сделать как в прошлый раз, просто пойти в одиночку, а не слушать этого нытика. И вот вам результаты! Мальчишка сбежал. По правде говоря, даже Клафф не ожидал такого исхода. Почему мертвецы так быстро согласились его вывезти?

– Почему вы его не обыскали! – возмутился Морн.

– Мы полностью его осмотрели, капитан. Людей не обнаружили. Там у них кроме какой-то странной твари в трюме ничего больше и не было. Корабль был пустой…

– Как и твоя голова, – спокойно сказал Клафф, – здесь обрывается магический след. Вы его упустили.

Капитан Морн тяжело дыша со злостью, смотрел на патрульного. Тот испуганно начал оправдываться.

– Капитан, этот маг, что-то путает! Я вам клянусь, что мы обыскали всё на той посудине! Он ошибся!

– И как по-твоему, идущий по магическому следу чародей мог ошибиться? – Позади солдат показался генерал Фурм.

– Господин генерал! – патрульный, как и все остальные вытянулся по стойке смирно.

– Ты еще чего здесь забыл? – холодно спросил Клафф, возмутив таким обращением к генералу всех присутствующих.

– Как только Акефорн узнал, что в столице скрывался несанкционированный чародей, то сразу же дал приказ, поймать и привести его в штаб мне лично. Я подумал, логично, что он попытается выбраться из города через порт.

Клафф устремил свой злой взгляд на Морна, который почувствовав вину, уставился себе в ноги. Из Клаффа редко можно было вытащить какие-либо эмоции, но сейчас он был немного зол.

– Мальчишка ушел на корабле Мертвоземья, – сказал Фурму, Клафф, – наши боевые корабли их не догонят, слишком мало быстроходности в отличие от обычного парусника.

– Куда отправился корабль? – Фурм задал вопрос караульным.

– В Мертвоземье, генерал.

– Ты серьезно, – спросил Фурм, закатив глаза.

– Виноват, генерал! Эээ… Туда! Я видел, как корабль повернул на запад.

– Значит, поплывут либо к Южному рубу во Внутреннее море, либо дальше за лесные земли. Сделаем упор на Внутреннее море. Они должны плыть вдоль берегов, так как знают, что любой корабль, находящийся вне поля зрения в открытом море просто-напросто будет уничтожен нашими морскими силами или авиацией.

– А если рискнут пойти по открытому морю? – спросил Клафф.

– Значит, они глупцы и нам не нужно напрягаться, чтобы их уничтожить. Между Антом и Пилилио постоянно ходят патрульные боевые суда. Мы не должны дать магу уйти. Акефорн, как и я, выдвинул предположение, что это может быть шпион-раскольник, а значит отпускать его точно нельзя. Капитан! Бери своих людей и вместе с Клаффом отправляйтесь в Зинташтар, я даю разрешение взять дирижабль, тогда вы сможете перехватить их у берегов Ливри.

– Генерал, – обратился к Фурму, Морн, – а не проще дать приказ нашим кораблям перехватить мертвецов в море.

– Почти все чародеи сейчас на войне. Через кого, а главное кому ты собрался передавать магическое сообщение? Конечно, на каком-нибудь корабле сейчас находится маг, но наши суда слишком медлительны, мертвецы могут ускользнуть. А от авиации точно не убежать.

– Мы ведь собирались в пустыню? – спокойно спросил Клафф.

– Обстановка на фронте кардинально изменилась. Ты там не особо нужен, а вот мне придётся ехать. У тебя теперь другая задача. Поймай мальчишку.

***

1 день Глора, 537 г., Ксфирские ущелья, пустыня Ливри.

Вид с высоты птичьего полета как всегда был захватывающим, хотя там внизу и не было чем любоваться. Обычные раскаленные пески, которые уже успели надоесть за то время, что пилот находился на фронте. Ему приносил радость именно тот факт, что он находился высоко, куда человеку не подняться с помощью своих способностей. Это чувство пилот не мог выразить словами, его можно только ощутить. Но любоваться высотой осталось недолго, скоро начнется битва, в которой он должен стать опорой и поддержкой для наземных войск. Выглянув вниз из своего аэроплана, он увидел бурые скалистые россыпи ущелий, в которых затаились все эти надоедливые зверьки. Дирижабль уже опустился на высоту в полтора километра, а это значит, что скоро придётся отсоединять свой аэроплан и лететь в бой.

– Эй, Лирнек, – обратился к пилоту солдат стоящий в пулеметном гнезде аэроплана, – я уже вижу наши танки, скоро отстыковываемся. У тебя все готово?

– Само собой! В предвкушении пострелять пустынных зверьков!

Лирнек посмотрел на небольшой, ярко светящийся, осколок ночного стекла на панели справа, который сигнализировал о том, что в двигателе установлен большой полностью заряженный осколок. Возле этого сигнального камушка, был такой же только из клафира, на тот случай, если в двигателе аэроплана будет находиться именно клафир. Клафиром, пилот не пользовался уже давно, потому как на ночном стекле аэроплан летал вдвое дольше, да и с началом войны, командование перестало на нем экономить. Небольшой осколок клафира всегда лежал у него в аэроплане на тот случай, если не хватит заряда ночного стекла на то, чтобы долететь обратно до аэроплана. В пустыне самолет было посадить очень проблемно из-за чертового песка и неровной дюнной местности, а взлетные полосы командование обещало соорудить только после взятия Хикари или этих ущелий. Пока что плацдармом для аэропланов оставались эти летающие гиганты, несущие на площадках под собой до восьми боевых аэропланов, пристыкованных носовой частью друг от друга, так чтобы они вылетали сбоку дирижабля.

На своём аэроплане, Лирнек выполнил уже тридцать шесть вылетов, одиннадцать из которых боевые. Он помнил, как он был счастлив, когда его утвердили на обучение в летный корпус, тогда и впрямь его радости не было предела. И это не потому, что он всегда мечтал летать, это пришло со временем, а из-за того, что он не хотел быть пушечным мясом. Пехоту всегда отправляли на убой, так как её было очень много, уже в начале этой войны погибло слишком много солдат. За всю свою новую историю, Ант сделал очень многое для своей армии: полностью искоренили оружие ближнего боя, оставив только штыки на винтовках, создали дальнобойные артиллеристские орудия, пулеметы и те же самые аэропланы. Было сделано все для того, чтобы держать первенство в любом сражении. Так почему же антийцев гибнет больше чем тех же самых примитивных афов? Ясное дело почему. Магия. Лирнек был рад оказаться подальше от земли.

Пару лет назад, когда ему предоставили личный аэроплан, он сразу влюбился в эту машину смерти, хоть он ничем и не отличался от других. Аэропланы имели две несущие поверхности, расположенные одна на другой. На верхней поверхности был установлен пулемет, за которым обязательно должен находиться второй член экипажа, гнездо которого было поднято немного выше, чтобы дотягиваться до оружия. Пулемёт крепился там, для того, чтобы пули не попадали по винту во время полёта. Будучи пилотом, он сменил уже троих стрелков, но с этим последним, Лирнек летает уже два света и пока, что тот не подводил. Афов бил метко и беспощадно. Самое главное для пилота – не опускаться слишком низко, чтобы не поймать заклинание проклятых магов.

На стыковочные площадки спустился капитан дирижабля, в сопровождении солдата и чародея, видимо получил приказ о начале нападения. На каждом дирижабле должен находиться один или два чародея, для того, чтобы телекинетическими заклинаниями подхватывали, возвращающиеся аэропланы и стыковали их обратно. Без чародея стыковаться с аэропланом не представлялось возможным. В этом деле самое важное было пролететь под дирижаблем в метрах десяти, чтобы маг смог использовать нужное заклинание. Хорошо, что оно действовало, не слишком далеко, потому как в ином случае маги противника уже давно бы переловили всю авиацию.

– Пехота уже под нами, – обратился к пилотам капитан, – они разворачивают орудия, но в ущельях особо не настреляешься, слишком много препятствий. Враг явно занял высоты, поэтому ваша задача будет зачистить их. Дирижабль останется на этой высоте, так до нас не достанут ни их пушки, ни заклинания. Мы поддержим вас артиллерийским огнем отсюда. Вылет через минуту.

Лирнек застегнул ремни и приготовился к вылету. Если враг установил тяжелые орудия на возвышениях, то без аэропланов пехоте точно не справиться. Пехота, даже при поддержке танков, не могла прорвать оборону ущелий много дней. Если бы в эту часть фронта не прислали их дирижабль, то наземные войска так бы и бегали по открытым пескам, теряя убитыми сотни солдат. Как только они прилетели с Зинташтара, хватило всего восьми аэропланов и огня из орудий парящего гиганта, чтобы прорвать оборону полузверей, и вот теперь осталось разобраться с последним их укрытием в ущельях, а далее они разбегутся по норам подобно крысам и уже не будут столь опасными. На самом деле очень хорошо, что афов не стали пускать в ход воздушные корабли, подобные тем, что ходят по морям, как у остальных, не говоря уже о магических аэропланах. Аберфолы почему-то не прислали свои, хотя возможно, что все воздушные силы противника участвуют в боях при Хикари.

Чародей сморщился, приложив пальцы к виску, видимо получал сообщение с земли.

– Пехота пошла на сближение, – сказал он, – пора вылетать!

Лирнек скривился. И без тебя понятно, магический выродок. Пилот перевёл рубильник вытягивания магической силы из ночного стекла на максимум и носовой винт аэроплана мгновенно пришёл в движение, разгоняя машину.

– Отсоединяй! – сквозь шум крикнул пулеметчику, Лирнек.

Стрелок, дернул стальной рычаг, отсоединив крепления, на которых был подвешен аэроплан, и они резко отправились вниз. Лирнек схватился за управляющий рычаг и потянул на себя, давая аэроплану принять горизонтальное положение. Магический двигатель уже работал на полную силу, и пилот наклонил машину по направлению вниз к ущелью и немного убавил рубильник вытягивания силы из стекла, улетая от парящего в небе овального длинного гиганта.

Дирижабли Анта и впрямь впечатляли, таких огромных летающих кораблей не имелось во всем Междумирье. В длину они достигали чуть более ста метров, точно Лирнек не знал. В передней части под корпусом располагалась командная рубка с парой артиллерийских орудий. Оболочка гиганта была наполнена нагретым воздухом, благодаря чему он «плавал» на высоте, но и здесь было не обойтись без магических двигателей, которые приводили всю конструкцию в движение. Двигательная рубка с винтом похожим на тот, что у аэропланов находилась параллельно командной, но только под задней частью дирижабля и также оснащенная артиллерийскими орудиями.

Аэроплан был уже почти в тысячи метрах от поверхности земли, и Лирнек уже мог разглядеть входящую в небольшой каньон многочисленную пехоту. Он насчитал шесть танков, видимо командование посчитало использование танков в узких лабиринтах ущелий, малоэффективным, чтобы отправлять сюда многочисленные резервы. Здесь все решали солдаты, а кардинально изменить обстановку могли только такие пилоты как Лирнек. Кроме того, каждому аэроплану для этого сражения, выделили десяток кристаллов клафира, заряженных разрушительной магией. Пилоты должны повреждать осколок о железный борт и на малой высоте скидывать на головы неприятеля.

Скалы уже обстреливались тяжёлыми снарядами, и пилот заприметил немногочисленных противников, находящихся на них. Он направил аэроплан прямо на одну из пушек, давая пулеметчику обзор для стрельбы. Когда он опустился уже на сотню метров, стрелок открыл огонь и Лирнек заметил, как пулеметная очередь изрешетила пушечный расчет из трёх афов и те упали замертво. Он натянул рычаг на себя, снова набирая высоту. С дирижабля вниз стремительно летели и разрывались снаряды.

– Да! – закричал пулеметчик, – Достал зверушек! Давай ещё на заход!

Лирнек уже не слушал его. Внезапно мозг пронзила сильнейшая головная боль, и голова стала очень легкая. В глазах задвоилось, он не понимал, что происходит. Он дотронулся рукой до носа и увидел, что у него обильно текла кровь, а через мгновение, закровоточили и глаза. Лирнеку захотелось завыть от боли, но он не мог этого сделать. Ему понадобились большие усилия, чтобы повернуться к стрелку, но предупредить об опасности он не смог. Из носа и глаз пулеметчика также текла кровь, он был в ступоре. Через мгновение Лирнек больше не мог управлять своим телом, но по-прежнему оставался в сознании. Он схватил рычаг управления и не по своей воле повернул в сторону дирижабля.

***

– Опустите дирижабль ещё на сотню метров, так будет немного проще вести прицельный огонь.

– А не рискованно, капитан? – задал вопрос один из солдат, – Мы и так опустились уже на километр от земли.

– Посмотри вниз, Ривел! Наступление проходит отлично. Наши аэропланы словно саранча, выгрызают зверьков с высот, плюс наземная артиллерия. Нечего беспокоиться, их орудия и пятисот метров вверх не выстрелят. Продолжайте стрельбу.

Пара тяжелых орудий с правого борта, выстрелом отправила очередные снаряды на землю, поддерживая пехоту. Вряд ли от них была большая польза, но, искать укрытия, врагов они все же заставляли, а иногда снаряды всё-таки попадали по целям. Самое главное для дирижабля – это обеспечение поля боя аэропланами, а те исполняли свой долг как надо.

– Командир! Один из аэропланов возвращается обратно!

– Что значит, возвращается? – возмутился капитан, – Они только несколько минут назад как улетели!

– Может его подбили? – предположил один из находящихся в рубке солдат.

– Выглядит вроде бы бодро! – опровергнул предположение солдат, разглядывающий, приближающийся аэроплан, через окно рубки.

– Черт, – выругался капитан, а после обратился к магу, – отправляйся к стыковочной площадке! Приготовься ловить его! Узнаем в чем дело.

Маг убежал из командной рубки к площадке. Через несколько секунд, наблюдающий солдат снова обратился к капитану.

– Командир! Он направляется не к стыковочным площадкам, а прямо на нас!

– Чего!? – подбегая к окну, возмутился капитан.

Как только он оказался возле окна, аэроплан открыл пулеметную очередь, стекло с треском лопнуло и рубку забрызгало кровью. Сразу трое солдат упали на пол, сам капитан получил пулю в грудь. Падая, последнее, что он увидел, был влетающий в рубку аэроплан.

***

– Что произошло!? – Сидящий рядом Сайфорс, с удивлением уставился вверх.

Через мгновение где-то в небе произошёл взрыв, заставляя Крэйла задрать голову. Командная рубка дирижабля взорвалась оглушительным ярким синим взрывом, явный признак детонации клафира. Вспышка магического взрыва прошла через пару секунд, и само собой командной рубки больше не было, а на её месте только поврежденный корпус дирижабля.

– Как заклинание афов могло достать его на такой высоте? – удивился Крэйл.

– Я не знаю! Я увидел, только тогда, когда рубка была уже повреждена, – Сайфорс, сжимая винтовку, с открытым ртом, не сводил глаз с дирижабля.

Вот же черт! Теперь авиация лишилась командования. Но ничего, главное, чтобы аэропланы делали свое дело. Крэйл выглянул из-за камня, за которым они с Сайфорсом укрылись в ожидании наступления. Танки цепью стояли впереди, за ними укрылись немногочисленные группы солдат, в то время как большая часть пехоты залегла на песках или за камнями. Пять тысяч солдат, ещё две позади в резерве, этого должно хватить, чтобы наконец-то взять это ущелье. Когда вчера к их армии прибыла авиация, Крэйл вздохнул с облегчением, зная, что боевые воздушные машины обеспечат мощную поддержку с воздуха во время наступления. Таким образом, они с ходу прорвали оборону противника в северном проходе. И вот теперь он наблюдает подорванного воздушного гиганта, на которого он возлагал большие надежды.

Внезапно к небу устремилась сигнальная ракета красного цвета. Приказ к наступлению. Танки сдвинулись с места, направляясь в восточную часть каньона, где по данным разведки располагался лагерь афов. До сих пор не было видно вражеских войск, а только немногочисленные афские стрелки с луками, и песочники с мушкетами. Крэйл также приметил несколько пушек, расчет которых сразу же уничтожили аэропланы. Солдаты с криками двинулись за танками, другие повыскакивали из-за укрытий и ринулись вперед.

С высоты послышались выстрелы и некоторые солдаты, недалеко он Крэйла и Сайфорса попадали замертво. На склонах показались песочники. На перезарядку мушкетов нужно больше времени, чем для антийской винтовки. Нужно было засыпать порох и вставить пулю, как минимум это занимало полминуты, поэтому песочники постоянно сменяли друг друга. Да и выстрел был всего один, в то время как винтовки Анта имели пять выстрелов и перезаряжались секунд десять. У песочников выгодное положение, но темп стрельбы был на стороне антийцев. Крэйл открыл прицельный огонь по противнику. На последний пятый выстрел он смог достать одного стрелка, из которого вылетела фонтан песка, и он упал на землю.

– Есть! – радостно выкрикнул Крэйл.

– Крэйл смотри! – Сайфорс дернул друга за короткий рукав, привлекая внимание.

Он указывал на дирижабль. Присмотревшись, Крэйл увидел, что один из аэропланов мчался к дирижаблю на полной скорости, хотя должен был максимально сбросить её, чтобы маг смог с легкостью поймать воздушную машину. Через несколько секунд, аэроплан врезался в двигательную рубку и еще через мгновение произошёл такой же взрыв, как и в первый раз. Двигатель дирижабля был уничтожен и теперь, оставался только вопрос времени – когда тот рухнет. Ещё один аэроплан следом за первым врезался в середину овального корпуса, проделывая огромную дыру в конструкции.

– Дирижаблю конец! – запаниковал Сайфорс, – Чего они творят?

– Я не знаю! Может, потеряли управление?

Заглядевшись на небо, они совершенно забыли про врага наверху. Обстрел продолжился. Крэйл ещё на учебном полигоне зарекомендовал себя как отличный стрелок. Он снял ещё одного песочника, но тот через мгновение встал, как ни в чем не бывало, и открыл ответный огонь по Крэйлу, заставляя того полностью укрыться за камнем.

– Я же попал по нему! Я точно видел, как прострелил его!

– Ты разве не в курсе? – Сайфорс перезаряжал винтовку, – Песочников не так уж и просто убить. Если он еще в сознании, то может залатать свои раны при помощи песка. А мы в гребаной пустыне! Меня одного напрягает, что их слишком мало? Почему не контратакуют? Мы же почти возле их лагеря!

Один из аэропланов открыл огонь по песочникам на высотах, заставляя тех залечь на землю. Отлично, хоть авиации осталось и немного, но они по-прежнему являются настоящей занозой в обороне противника. Самое главное зачистить высоты, а уж с наземными силами пехота разберется. Крэйл не заметил, как возле них появился офицер на боевой лошади с пистолетом в руке.

– Почему прячемся!? – закричал он, – Был сигнал к атаке! Вылезли из-за укрытия и вперед!