– Ну, хоть не зря прокатился, – кивнул дед Матвей, глядя как вернувшийся Алексей выкладывает из своего рюкзака батарейки.
– Да, последние забрал, – кивнул Алексей, – Повезло! Продавец сказала, что теперь привоз только в следующем месяце будет. А вот вам ещё Анюта передала…
Алексей привёз деду Матвею от кума Фёдора Кузьмича два увесистых мешка с разным хозяйственным скарбом, Анюта же отдельно упаковала в пакетик вязаные шерстяные носки и фланелевую рубашку. Чтоб не намокли на реке, сказала она с заботой.
Алексей попрощался с девушкой в предвкушении будущего похода в группе «историков», и намеревался показать себя уж никак не хуже их. Ну а что, парень он спортивный, даже достижения некоторые имеются, по лыжному спорту, к примеру, ну, и ГТО ещё…
– Хочу сегодня к дальним порогам сходить, – сказал он деду Матвею, – Перекаты записать, да и птицы там голосистые.
– Ну, поди, чего ж, – кивнул степенно дед, – У меня тоже делов на сегодня много имеется. На старый рудник схожу, у нас такие «чудскими копями» кличут. О прошлый-то раз я там видал мешок брошенный, вот теперь думаю глянуть, не повадился ли кто туда лазить! Лет с пяток назад этаких вот «скалолазов» я со Змеиной горешки чуть не на себе двоих волок. Ладно вот Мишка мне помог, без него я б и не сдюжил.
Мишкой дед звал Малышова брата, жил он у деда во дворе и в Алексее души не чаял. Сперва, по приезде городского гостя, Мишка к нему отнёсся крайне недоброжелательно, и пару дней Алексей ходил по двору с опаской. Но после Мишка захромал. Дед Матвей ушёл тогда на обход, недалеко, проверить лесные свои борта, пса с собой не взял – недалече идти то, быстро обернётся, а Мишка чего-то невесёлый ходит, как бы не занемог.
Вот Алексей и приметил, что Мишка сначала хромал, шастая по двору, а потом и вовсе перестал на переднюю лапу наступать. Жалко животину, думал Алексей, видно, что страдает, но и подойти к такой махине, весьма недружелюбно смотревшей на него… страшновато.
Но и ничего не делать, смотреть как лежит Мишка в тени забора и поскуливает Алексей тоже не смог. Взял кусочек мяса, в собачью плошку воды налил и осторожно подкрался к смотревшему на него весьма пристальным взглядом Мишке. Положив подношения, Алексей чуть отошёл. С сомнением глянув на Алексея, потом на угощение, Мишка снизошел и мясо съел. Алексей принёс ещё, на этот раз смелее подошёл к собаке и протянул мясо на открытой ладони. Мишка аккуратно взял кусок, и пока жевал, Алексею удалось осмотреть псу лапу. В мягкой подушечке торчала огромная заноза, Алексей не растерялся и выдернул её. Мишка взвизгнул, огромные зубы лязгнули где-то рядом с Лёшиной рукой, сам он упал на спину, крича и тыкая занозой в воздух:
– Мишка, фу! Вот, вот, я её вытащил!
Позже Мишка лежал у крыльца и зализывал рану, Алексей сидел рядом и уговаривал его не обижаться и позволить обработать рану йодом. Такую картину и застал тогда вернувшийся из леса дед Матвей. После этой истории Мишка к Алексею проникся, и даже однажды принёс ему выкопанную откуда-то кость. Дружба была скреплена таким подарком, чему Алексей был очень рад.
Вот и теперь дед Матвей велел Алексею Мишку с собой взять, до порогов идти прилично, пусть хоть разомнётся.
– Ты только вдоль берега ступай, – наставлял Алексея старый лесник, – Там по отмели как раз доберётесь, чтоб по верху не лезть. До утёсов и дойдёте, там твои пороги. Да гляди, до ночи чтоб обернуться время рассчитай.
Человек и собака шли по каменистой отмели, протянувшейся далеко вверх по течению реки. Противоположный берег был высоким и крутым утёсом, по верху поросшим кустарником и подлеском, переходящим дальше от реки в вековой бор.
Алексей нёс рюкзак с аппаратурой и скромным запасом провизии, маленькая кружка, прикреплённая к рюкзаку, мерно позвякивала на ходу. Денёк выдался на славу, и Алексей предвкушал получить отличный материал и к вечеру вернуться обратно! Мишка шастал туда и сюда, обследуя берег и иногда подбегая к воде, чтобы попить.
Вскоре показались и пороги, они были недалеко от заимки лесника и это их говор слышал ночами Алексей. Давно хотел сюда дойти, да всё времени было жаль тратить на это целый день. Ну вот, выдалась половинка – как раз ему хватит.
Птицы гомонили во всю, присутствие человека и собаки их ничуть не беспокоило, Алексей укрепил свою аппаратуру на плоском камне, а сам вместе с Мишкой расположился дальше от воды. Берег, по которому они пришли, здесь чуть поднимался над руслом, образую неглубокий грот, вот там, в тенёчке, они с Мишкой и разлеглись. Скинув обувь, Алексей вытянул ноги, утренняя поездка на катере была не из приятных, их почему-то сильно болтало и ветер вместе с брызгами воды резко бил по лицу.
Мишка задремал, и Алексей, положив на собаку голову, тоже прикрыл глаза. Вода шумела на перекатах, убаюкивая и принося прохладу… вздремнуть полчасика, не больше… иначе вся запись насмарку…
Проснулся Алексей от того, что Мишка рядом вздрогнул и глухо зарычал. Алексей подскочил и огляделся кругом, может кто из рыбаков местных или охотников идёт? Мишка чужих не жалует! Он положил руку на вздрагивающий и ходивший буграми собачий загривок. Пуст был берег, никого не было видно, и… слышно.
Странная, звенящая тишина стояла над берегом, привычное ухо Алексея ничего не улавливало, ни птичьего гомона, ни шума ветра в высоких вершинах… ничего… Даже река гудела на перекатах по-иному, тревожно, глухо, словно бы угрожающе…
Алексей поёжился, мурашки пробежали по спине, и тут парень порадовался, что взял с собой Мишку, всё же не так страшно вдвоём-то. А между тем пёс вёл себя весьма странно! Он описал круг по небольшому каменистому пятачку, на котором они устроились, после встал рядом с Алексеем и с тревогой посмотрел ему в лицо.
«Нужно запись выключить, – подумал Алексей, пытаясь взять себя в руки, – Может гроза собирается, почему такой воздух странный…»
Потянуло какой-то промозглой затхлостью, а вовсе не свежестью реки и запахом хвои, Мишка глухо зарычал. Алексей пытался понять, может быть он сейчас спит и всё это ему попросту снится, и изо всех сил старался проснуться. Но понимал, это вовсе не сон…
Он медленно двинулся к тому месту, где установил записывающее устройство, воздух вдруг сделался каким-то густым, идти стало трудно, Мишка топтался рядом и тыкался в колено Алексей своей большой головой. Парень выключил запись и аккуратно убрал аппарат в футляр, здесь что-то не так, нужно уходить отсюда.
Чувство какого-то животного, беспричинного страха сковало всё тело так, что даже мышцы свело судорогой, камни, которыми был усыпан берег, больно впивались в босые ноги Алексея и ему казалось, что именно эта боль не даёт ему сейчас же упасть без чувств.
Перекинув ремень от сумки с аппаратом через плечо, Алексей поднял взгляд, пытаясь вздохнуть глубже, и остолбенел… Мишка рядом с ним ощерился и грозно зарычал.
Неподалёку от них, там, где с берега ссыпались мелкие камни, поросшие чем-то зелёным то ли мхом, то ли травой, стоял человек.
Алексей сжал ладонью Мишкин затылок, каким-то шестым чувством он угадал, что даже такому большому и сильному псу не справиться с тем, кто так пристально смотрит на них сейчас.
Плоское, чуть скуластое лицо, раскосые глаза и круглая меховая шапка, это в такую-то жару… Но не это было самым странным в этом человеке! Вся его одежда была странной, сделанной из какой-то плохо выделанной кожи… или может была испачкана чем? Кое где поглядывали этнические узоры, вышитые белой и красной грубой нитью, полуистлевшие перевязи были скреплены поржавевшими пряжками. Штаны человека были все измазаны чёрным, то ли грязью, то ли сажей, а может быть и тем и другим! Но то, что увидел Алексей ниже…
Одна нога этого человека была обута в полуистлевший сапог, а вторая… белые кости были явственно видны через висевшие обугленные ошмётки кожи и плоти, которые тошнотворно колыхались на ветру.
Алексей схватился за пояс, на котором висел небольшой охотничий нож, подаренный дедом Матвеем. Тот, кто стоял на склоне, засмеялся, в горле его забулькало, и Алексей увидел на его шее глубокие сквозные дыры, откуда сочилась чёрная кровь.