Как Леопард познакомился с Черепахой
Стоило Леопарду поселиться в лесу, как жители города стали каждый день спрашивать друг друга:
– Ну что, этот чудак ещё не упал со своего дерева?
– Кажется, нет…
Так или иначе, но Леопард стал жить в скворечнике, и только по вечерам да в дождливый день, когда он сидел один-одинёшенек в развилке вяза, ему становилось очень-очень тоскливо.
Но вот однажды пошёл такой дождь, какого жители города давно уже не могли припомнить. Это был настоящий ливень: струи воды падали с неба так близко одна к другой, что казалось, вокруг каждого дома кто-то воздвиг белую стену. Река, которая протекала под мостом, вздулась и вышла из берегов. Мало того, она затопила всё окрест, и лес превратился в море грязи, под которой скрылась дорога и из которой торчали одни деревья.
Когда дождь кончился, Леопард выглянул из скворечника и увидел, что внизу, под вязом, копошится странное существо, похожее на футбольный мяч, которым долго играли по грязи. У этого мяча было четыре тоже покрытых грязью ноги, и он кружился на одном месте.
– Эй! Что ты там делаешь? – крикнул Леопард. – И вообще, кто ты такой? Если у тебя есть голова, подними её, я хочу посмотреть тебе в лицо.
– Это я! – ответил снизу скрипучий голосок, и над футбольным мячом поднялась узкая длинная голова с парой печальных глаз. – Ливень застал меня в лесу, – объяснила голова.
– Вот как! – сказал Леопард, присматриваясь к своему гостю. – Э-э, да ты, никак, Черепаха! Ни за что бы тебя не узнал. Обычно все черепахи похожи на сковородки с подгоревшей яичницей. Ты сказала что-то про ливень? Как он мог помешать тебе? Все черепахи, которых я знал, – а я знал много морских черепах, – чувствовали себя в воде как рыбы.
– Только не я, не сейчас и не тут, – ответствовала Черепаха. – Я стара и даже по твёрдой земле ковыляю еле-еле, а когда начинаю торопиться, надо мной все смеются… – Она вздохнула. – Эта грязь… Её даже не хочется называть грязью, она хуже чем грязь: по ней нельзя плыть и в неё нельзя ставить ноги. Я чуть не захлебнулась.
– Забирайся ко мне, – предложил Леопард. – Вода скоро сойдёт, и земля высохнет. Посидим, поболтаем.
С этими словами он опустился по лесенке вниз и помог Черепахе взобраться на дерево.
– Ох и устала! – сказала Черепаха, усаживаясь в развилке. – Отдохну!
– А почему ты очутилась в лесу одна и отчего никто не хватился тебя и не отправился разыскивать? – спросил Леопард. – В твоём возрасте обычно гуляют с провожатыми.
– Увы, я одинока, – ответила Черепаха и вздохнула.
Они оба долго молчали, а когда Леопард увидел, что лужи уже начали подсыхать, он предложил проводить её до моста.
Они дошли до реки, и там Черепаха, забравшись в воду, начала отмывать со своего панциря грязь. Она так смешно приседала, плескала себе под мышки воду горстями и взвизгивала, что Леопард покатился со смеху.
– Теперь и ты смеёшься надо мной! – грустно сказала Черепаха. – Неужели я действительно такая старая, смешная и неуклюжая?
– Не очень, не очень, – успокоил её Леопард. – Самое главное, что мы познакомились. Если дождь снова застанет тебя в лесу, ты сможешь спрятаться в моём доме. Правда, я неважно сколотил крышу и она вот-вот протечёт, но ничего – всегда можно поставить на пол кастрюлю! А я, коли ливень прихватит меня в городе, не откажусь зайти посидеть у тебя.
– Мой дом хорошо видно отсюда, – сказала Черепаха. – Видишь старую фабричную трубу? Рядом красная крыша. Там я живу. Милости просим. Я каждый день гуляю по этой дороге, дохожу до моста и иногда углубляюсь в лес. Конечно, это неплохо, что мы познакомились. Сто пять лет я преподавала в школе и теперь, под конец, на кое-какие вопросы хотела бы получить ответ. У тебя есть какие-нибудь мысли насчёт смысла жизни?
– Никогда не задумывался, – признался Леопард. – Рад буду послушать. Признаться, до сих пор я тоже чувствовал себя здесь таким одиноким!
– Что ж, я пошла, – сказала Черепаха.
Она вылезла из воды и побрела по мосту, задевая краем панциря за деревянный настил, отчего брёвна его тонко и тихо звенели: донг, донг!