Свою будущую супругу Эгар встретил именно в Высоких горах, вернее, за ними. Ему удалось преодолеть перевал. Там, в лесу, посреди снегов он увидел деву, скользящую в лёгком платье по поверхности сугробов. Её ноги не оставляли следов и не ломали структуры хрупких снежинок. Девушка красоты невиданной: высокая, стройная, бледное благородное лицо и волосы… длинные, ниже бёдер, цвета снега. Дева не лишена красок совсем. Доказательством тому служили её тёмно-коричневые брови и длинные густые ресницы. Однако волосы были нетипичного для обычных людей цвета.
Эгар сначала испугался. Думал, что увидел привидение, но потом понял, что перед ним – не призрак, а живой представитель иных людей, о которых в Ноделе ходили легенды.
– Кто ты? – спросил Эгар, а сам приготовился вынуть меч из ножен.
– Я несчастная, которой нет пути обратно. Иду теперь к людям, чтобы хотя бы им принести пользу, раз основную миссию уже никогда не выполню.
– Как тебя зовут?
– Мы не называем имён простым смертным, – ответила беловолосая дева. – А зачем ты пожаловал в запретные земли, человек?
– Меня зовут Эгар. Я будущий князь страны, что лежит за этими горами. Нахожусь в паломничестве.
– Куда направлен путь твой, Эгар-странник?
– Ищу тех, кто владеет природной магией, чтобы поучиться.
– Люди не могут научиться магии, потому что у них её нет, – ответила дева. – Но различать тайные помыслы людей вполне способны. Только практика нужна.
– Пойдёшь со мной? – прямо предложил княжич. – Я не обижу тебя и дам защиту.
Девушка улыбнулась. Эгару показалось, что от её улыбки звёзды в небе стали ярче гореть.
– Тебе самому нужна защита, будущий князь! Прямо у тебя за спиной стоит голодный бурый медведь, которого ты недавно потревожил, даже сам не заметил как.
Эгар обернулся. В паре шагов от него стоял свирепый медведь, готовый кинуться на княжича. Эгар схватился за меч.
– Нет! Не смей причинять ему вред! – повелительно приказала девушка.
– Он нас разорвёт на куски!
– Не разорвёт! Медведь здесь давно. И всё это время слушал и смирно стоял. Позволь мне уложить его спать. А ты постарайся не тревожить. От людей всегда столько шума!
Эгару нечем было возразить. Беловолосая дева обошла его и направилась к медведю. Погладила загривок. Косолапый от удовольствия прикрыл глаза. Девушка пошла вглубь леса, а зверь, словно домашний щенок, поплёлся косолапой походкой за ней.
Эгару оставалось только почесать затылок. Как такое возможно?
«Она точно одна из Северных богинь!» – подумал он.
Когда девушка вернулась, княжич развёл костёр, чтобы погреться.
– Тебе не холодно? – спросил.
Спутница покачала головой.
– Не нужно ходить дальше. Поворачивай обратно и ступай в свою страну. Здесь ты ничего не найдёшь, кроме собственной смерти.
– Откуда тебе известно, что меня ждёт смерть?
– Я знаю того, кто правит этими землями. Он высокомерен, горделив и беспощаден.
– Среди людей говорят, что это территория Снежного барса.
– Так и есть! Он один живёт здесь и никого не пропускает. В нём засела давняя злоба и обида. Сердце его очерствело и превратилось в ледяной камень, растопить который не может никто, – последние слова дева произнесла с болью.
– Ты говоришь о нём так, словно он человек! – заметил Эгар. – Разве животное способно любить?
– Может пёс любить своего хозяина? – ответила вопросом беловолосая странница.
– Верно, – согласился Эгар и подивился мудрости. – Как же тогда он тебя пропустил?
– Проиграл в битве, – коротко ответила дева, дав понять, что дальнейшие расспросы бесполезны.
Княжичу оставалось только дивиться и укореняться в мысли, что перед ним настоящая Северная богиня.
Ночь выдалась морозная. Эгар ёжился и поглядывал на спутницу, которая сидела напротив в лёгком платье, с почти оголёнными ступнями и внешне не проявляла ни малейших признаков охлаждения.
– Не холодно? – снова спросил он.
– Нет! Я не ощущаю холода, так же как и не чувствую жары. Моё тело приспосабливается к окружающему миру. Мне всегда одинаково комфортно.
– Повезло, – отреагировал Эгар, но спрашивать, кто она, не стал. И так ясно!
– А тебе, наверно, холодно? Как же я не подумала! – спохватилась дева. – Сейчас.
Она пристально посмотрела в глаза Эгара. Молодой княжич позже долго вспоминал этот светлый взгляд. Эгар почувствовал, как внутри возник источник тепла, из которого исходили потоки и растекались по всему телу. Через несколько минут княжич уже не ощущал холода. Он чувствовал себя так, как будто сейчас тёплая летняя ночь.
– Спасибо! – поблагодарил.
Девушка улыбнулась. И снова почудилось, что звёзды ярче зажглись. – Как это делаешь? – не выдержал Эгар.
– Это магия, – просто ответила девушка.
– Ты богиня с Севера?
– Нет. Боги не живут на Земле, разве этого не знал?
– Знал. Но в народе разное говорят про далёкие Северные земли. Одна из версий, что там живут жестокие боги, которые могут обратить человека в лёд.
– Это грязная ложь! – возмутилась девушка.
– Мы не обижаем людей! Наоборот, служим и помогаем. Только люди чрезмерно завистливы и любят благо переворачивать и превращать во зло. Поразительная не магическая способность! Нам пришлось покинуть людей и отгородиться. Теперь помогаем с расстояния, когда видим, что без нас люди не справятся.
– Вы иные?
– Да, нас называют люди именно так, потому что отличаемся силой как физической, так и духовной. В нас есть магия, мы совершеннее людей во всём…
– Эльфы! – выдохнул Эгар.
– Верно. Тебе не стоит рассказывать об этом никому. Иначе будет беда! Люди начнут нас искать, а в этой земле, что пролегла меж нами, найдут только смерть. Подобное случалось однажды…
– Почему вы ушли?