– Расскажи, расскажи сказку, – потребовала маленькая Эвелин.
– Какую сказку ты хочешь услышать? – спросила старая няня.
– Про Снежного барса, – не задумываясь, ответила девочка.
– Я сто раз тебе её рассказывала, – возразила няня.
– Про Снежного барса!
– Про барса!
– Хотим про барса! – поддержали младшую сестрёнку братья.
– Ну, хорошо. Про Снежного барса, так про Снежного барса. Только чтоб спать легли и вели смирно, – пригрозила няня.
Дети мгновенно залезли в постель под одеяло и приготовились слушать.
– Чур, не перебивать, – заявила няня.
Ребята, все четверо, одинаковым движением заперли ротики на воображаемые замочки.
– Итак, далеко-далеко на Севере, в лютом заснеженном княжестве, среди льдов, за Высокими горами живёт Снежный барс, огромный, ростом с лошадь, а может, и больше. Шерсть белоснежная в редкую чёрную крапинку, мощные лапы с острыми когтями. Его рык иногда доносится и до наших земель. Глаза барса горят жёлтым светом. Могуч и силён зверь. В той стране не бывает тепла. Нет лета, только снег и вечная мерзлота. Снежный барс там живёт один. Он правит той страной.
– Как же он правит, если живёт один? – спросил Ричард, старший из детей. – Разве можно править, если нет подданных?
– Я просила не перебивать, – напомнила няня. – Может, нам Ричард легенду про барса расскажет?
Дети зашипели на старшего брата.
– Молчу, – насупился мальчик.
– Барс – повелитель бурь и метелей, по его воле случаются сильные морозы. Если захочет, то может весь мир превратить в лёд. Среди лета выпадет снег и ударит мороз. Погибнут все посевы. Наступит лютый голод. Нечего будет есть. Люди начнут умирать. Гневить барса нельзя! Такое уже однажды случалось.
– Когда? – озадачился Джонатан, средний из братьев.
– Давно, – ответила няня. – Меня ещё самой не было на этом свете. Бабка рассказывала о страшном голоде.
– Что она тебе говорила? – спросил шестилетний Майкл.
– Сказывала, что холод покрыл всю землю внезапно, уничтожил поля и луга. Скот погибал. Корма не было. Не успели запасти. Много людей померло в тот год: кто от стужи, кто от голода.
– Что же случилось? Почему Снежный барс прогневался на людей? – поинтересовалась малышка Эвелин.
– Вроде говорили, кто-то из людей проник в страну Снежного барса: то ли из людей кто, то ли демоны это были. Одним словом, какому-то смельчаку захотелось посмотреть на владыку метелей собственными глазами. Вот барс и разгневался на людей. Не любит он непрошеных гостей. Сам к нам не ходит и людей к своим границам не подпускает. Говорят, в его стране несметные сокровища хранятся. Но это только говорят, никто их никогда не видывал. Да и самого барса не видывали. Раз попадёшь в его землю, сгинешь навеки. Оттуда никто не возвращался.
– А как с голодом справились? – осведомился Ричард.
– Да как? Кто как! Откапывали мороженую картошку да турнепс. Худо без хлеба зимовать. Скольких детей тогда похоронили… – няня промокнула передником глаза. – Во всём барс этот треклятый виноват.
– А мне жалко его, – отозвалась Эвелин.
– Ты что? С ума сошла? – вскинулся на сестру Майкл. – Он же злодей и душегуб!
– Никакой он не душегуб. Просто одинокий, – ответила малышка.
Дети уснули. Каждому снились свои сны. Десятилетний Ричард видел себя князем земли Нодель, восседающим верхом на вороном коне. Восьмилетнему Джонатану снилось, как он возглавляет армию и сражается с напавшими внезапно кочевниками с юга. Шестилетний Майкл путешествовал в своих снах в далёкие страны, покорял высокие горные вершины и созерцал красоту мира.
А Эвелин снился Снежный барс. Она неслась на звере верхом по ледяной пустыне и чувствовала себя самой счастливой.
За окном каменной крепости Северного княжества Нодель тихо падали крупные хлопья снега. В тёмном небе светила одинокая луна. Далеко на Севере, за высокими горами, среди бескрайних седых снегов бродил Снежный барс. Он смотрел в небо на луну и думал, что счастье не для него. Ему суждено вечное одиночество.