Катя сидела у костра, закутанная в одеяло. Её полевой костюм сушился на ветке дерева, а сама девушка была далеко не в лучшем расположении духа. Напротив отдыхал Василий, на лбу которого красовалась приличная шишка. В момент столкновения он ни за что не держался и ударился головой о колено Андрея, сидящего на вёслах. Андрей с Ильдаром осматривали лодку, а Сергей занимался приготовлением обеда.
– Надо же так навернуться! – здоровяк осторожно ощупывал своё новое украшение. – Ох…
– Да, повезло тебе, Вась, – усмехнулся Сергей, – другой бы жизни лишился от такого удара, а у тебя ишь, шишка всего лишь. Чугунок, а не голова!
– Да ну тебя, Серёг!
– Чего – Да ну? Я бы точно окочурился!
– Что там с обедом? – С берега вернулись тюнин с Ильдаром.
– Да готово уже, – Сергей снял котёл с огня, – как лодка?
– Хорошо! Днище поцарапано, но не критично.
– Катюш, как ты? – Ильдар подошёл и присел около девушки.
– Лучше не спрашивай, – пробурчала Катерина.
– Да ладно тебе, – молодой человек улыбнулся, – с кем не бывает… а пока едим, и одежда высохнет.
– Плохой знак это! – Катерина смотрела на огонь тяжёлым взглядом.
– Это всего лишь бревно-топляк. Неприятно, конечно, но иногда такое бывает. Правда, командир?
– Конечно. Просто забавное приключение, Кать. – Андрей уже наливал себе горячей похлёбки.
– Кому забавное, а кому и не очень… – Катерина продолжала хмуриться.
– Ладно, ребят! – Андрей слегка повысил голос. – Обедаем, и в путь. Рассиживаться нам некогда. Дорога неблизкая.
Два раза приглашать к трапезе не пришлось. Речной воздух аппетиту хорошо способствует, да и работа на вёслах требовала энергии.
Пообедав и попив чаю, отряд снова отправился в путь.
Дальнейшая дорога до Курьяново прошла без приключений. Пару раз приходилось на руках тащить лодку через перекаты. Обедали и ночевали на берегу. На четвёртый день, минуя Косяпино и обвалившийся мост на древней дороге, река привела разведчиков к окраине нужного им села.
Спрятав лодку, отряд полем подобрался к крайнему ряду домов. Там тюнин достал из полевой сумки какой-то прибор. Повозившись с ним пару минут, командир удовлетворённо хмыкнул.
– Радиационный фон в норме. Итак, слушаем внимательно! – Андрей прикрыл повязкой лицо. Вслед за ним и остальные ребята закрыли лица, оставив открытыми только глаза. – Делимся на две группы. Со мной идёт Сергей. С Катериной – Ильдар с Василием. Двигаемся скрытно. Вы по левому флангу, мы по правому. Первая наша задача – установить, есть ли в селе люди. Если есть, то постарайтесь им не показываться. При таком раскладе встречаемся через три часа на этом месте. Если никого не найдёте, выходите к центральной площади посёлка. Но в любом случае – не светитесь. У площади спрячьтесь, каждые десять минут кричите выпью. Как услышите ответ, выходите к самому большому зданию, которое там будет. Если в течение часа мы не появимся – возвращаетесь сюда. Всё понятно?
– А если мы увидим кого, а вы нет? Мы сюда пойдём, а вы на площадь… и как встретимся? – засомневался в плане Василий.
– Вась, как думаешь, для чего нужно выпью кричать? – Ильдар укоризненно смотрел на друга.
– Что-то я и правда тугодум! – усмехнулся здоровяк. – Это шишка всё!
– Кажется, весь твой мозг в этой шишке поместился! – прыснул в кулак Сергей.
– Да ну вас… – Василий насупился.
– Хорош болтать! Все всё поняли? – тюнин посмотрел на свою команду.
– Да, командир.
– Тогда вперёд!
Группы разошлись в разные стороны.
Катерина вела свою группу вдоль улицы, от двора ко двору. Обочины дороги у заборов густо заросли высокой травой, так что соблюдать скрытность было несложно. Двигались молча. Время от времени, Катя знаками показывала направление движения. Деревня была пуста. Не было даже собак и кошек. Только редкие воробьи да синички своим чириканьем нарушали тишину. Иногда попадались скелеты коров и лошадей. Некоторые дома уже покосились под действием времени, хотя в большинстве из них даже стёкла на окнах были целыми. Всё это наводило на грустные мысли.
– Кать, смотри, какой дом большой, – Василий чуть коснулся спины девушки, – может, заглянем?
– Можно, – Катерина кивнула, ей и самой было любопытно заглянуть в этот дом, – только смотреть в оба! Ильдар, мы зайдём, а ты вход прикроешь. Потом Вася тебя поменяет.
– Хорошо, командир.
Калитка скрипнула на полусгнивших петлях. Во дворе, как и на улице, всё заросло травой. Ребята огляделись. Слева от входа в дом виднелась внушительных размеров собачья будка, а справа скамейка с резной спинкой. Небольшая кирпичная постройка, напоминавшая гараж, как будто приглашала посетителей открытой, висящей на одной петле дверью. Через дверной проём было видно, что гараж пуст.
– Сначала дом! – скомандовала Катерина.
Ильдар остался сторожить вход, присев в траве между стеной дома и будкой, а Василий с Катей вошли в незапертую дверь.
Внутри их ждал мягкий ковёр из многолетней пыли. В сенях то тут, то там были разбросаны различные вещи. По всему было видно, что хозяева покидали дом в крайней спешке. Катя подобрала с пола плюшевого медвежонка. Василий обследовал какие-то полки.
– Вась, пошли дальше, в сенях вряд ли что-то интересное найдём.
– Пошли.
Пройдя в сенные двери, ребята увидели богато обставленную центральную комнату дома. На глухой стене висел покрытый пылью тёмно-красный восточный ковёр. В центре – большой стол. У другой стены большой, в несколько отделений шкаф, в котором была предусмотрена ниша для телевизора. Открытые полки шкафа были уставлены книгами, посудой и различными безделушками. Пахло сыростью. В одном из углов цвела плесень.
– Василий, посмотри, что есть в ящиках шкафа, а я в другие комнаты загляну.
– Хорошо, Кать.
Девушка прошла в другую комнату, оказавшуюся спальней. В ней тоже всё было покрыто пылью. И большая двуспальная кровать, и прикроватные тумбочки, и небольшой столик с зеркалом и дамскими принадлежностями, и платяной шкаф. Именно в него решила для начала заглянуть Катерина. К её сожалению, одежда практически превратилась в труху. Время и моль сделали своё дело. Печально вздохнув, девушка закрыла створки шкафа, обратив своё внимание на столик. Пузырьки с духами, какие-то коробочки, баночки. Открыв выдвижной ящик стола, Катя обнаружила много интересных, полезных вещей. Тут были различные расчёски, бигуди, два маникюрных набора. У девушки загорелись глаза! «Я же не мародёр. Всё брать не буду, возьму только на подарки маме и Дашке!» – рассуждала про себя Катя, убирая в сумку несколько красивых расчёсок, наборы, два маленьких круглых зеркальца. Удовлетворившись осмотром спальни, девушка прошла в смежную с ней комнату. Это была детская. Две небольшие кроватки, которые, убегая, хозяева так и не заправили. Плетёная корзина с игрушками. Столик с тетрадями и компьютером. На стенах – детские рисунки. Катерине вдруг стало невыносимо грустно, девушка почти бегом выскочила из детской, вернувшись в главный зал дома. Василий осматривал ящики шкафа, открывая их по очереди.
– Нашёл что интересное?
– Нет, Катюш. Ерунда всякая.
– Хорошо, пойдём кухню посмотрим.
Кухня в этом доме была большая, просторная. Электрическая плита, много шкафов, раковина с краном, стол. Василий сразу обратил внимание на набор кухонных ножей. Вытащив самый большой из деревянной подставки, парень залюбовался нетронутым ржавчиной лезвием. Катерину же заинтересовали красиво расписанные фарфоровые тарелки.
– Ой, какая красота! – Девушка вертела в руках большое блюдо, с синей росписью по краям.
– Ты на это смотри! – Василий уже вертел в руках небольшой мясницкий топорик с широким лезвием. – Кать, можно я ножи возьму?
– Ох, нехорошо это…
– Кать, ну это же для дела!
– Для какого?
– Дичь разделывать!
– Какую дичь?
– А вдруг мы кого подстрелим на обратном пути?!
– Вась, у нас даже лука с собой нет.
– Ну, рыбу тогда! – не унимался здоровяк. – Удочки у Серёги точно есть.
– Да бери уже, – смилостивилась Катерина, – и иди Ильдара поменяй, ему тоже интересно!
– Спасибо, командир! – Василий просто сиял от счастья. – Побежал менять!
Через минуту на кухне появился Ильдар.
– Чего интересного нашли?
– Да ничего особенно ценного.
– А чего Васька такой сияющий?
– Я ему разрешила набор ножей взять.
– Понятно. – Парень усмехнулся.
– Ильдарушка, у меня просьба к тебе!
– Говори, моя королева!
– Королева? – Катерина удивлённо подняла брови, глядя на Юсупова.
– Тут всё так романтично! – рассмеялся Ильдар. – Как будто старый замок исследуем.
– Ага, – согласилась девушка. Ей, конечно, было приятно подобное обращение от Ильдара, и в этот раз она даже не покраснела, – Ильдар, глянь, пожалуйста, большой шкаф в зале, а то Василий тот ещё поисковик. И вообще, оглядись, может, что интересное найдёшь.
– Хорошо, Кать! – Парень вышел.
Ещё немного побыв на кухне, девушка вышла через отдельную дверь во двор. Василий, наблюдая за калиткой, примостился за углом гаража под ветвями старой яблони.
– Вась, я за обстановкой посмотрю, ты пока в гараже покопайся, вдруг, что найдёшь интересное.
– Хорошо, сейчас гляну! – Парень скрылся в дверном проёме постройки.
Минут через десять из дома вышел Ильдар, держа в руках какие-то предметы.
– Что нашёл? – поинтересовалась Катерина.
– Хозяин, видать, охотником был, – парень присел и разложил перед девушкой свои находки, одновременно рассказывая о них: – Ракетница в рабочем состоянии, несколько зарядов к ней. Две коробки охотничьих патронов, полностью снаряжённых, я так понимаю, картечью. Две банки с порохом, три мешочка с дробью разных номеров. А напоследок – целых три охотничьих ножа!
– Ильдар, ты молодчина!
– Я знаю, Кать. – Парень состроил довольную гримасу.
– Уф! – Из гаража вышел Василий. Копаясь внутри постройки, здоровяк умудрился вымазаться чем-то масляным. – Смотрите, какое богатство!
Парень положил перед друзьями две сумки. Одна из них оказалась набором хромированных ключей и прочих автомобильных инструментов. Во второй сумке были аккуратно уложены новенький, в смазке стальной трос, такой же домкрат и один из главных дефицитов в Деревне у Реки – электрические лампы, целых восемь штук!
– Богатый улов! – похвалил друга Ильдар.
– Молодец, Вась! – Катерина, щурясь, посмотрела на небо. – Пора выдвигаться, встреча с тюнином и Серёжей через час примерно. Собирайтесь.
Ребята быстро собрали находки, и маленький отряд двинулся дальше.
Судя по некоторым домам, мародёры иногда наведывались в Курьяново. Но посёлок был достаточно большим, и основная масса построек была в целости и сохранности. Катерина по ходу движения делала в небольшом блокноте пометки, чтобы запомнить, где находятся магазины и различные учреждения. Эти записи пригодятся Отряду Обеспечения, который наверняка отправит сюда экспедицию после возвращения разведывательной группы. Катя не переставала удивляться полному отсутствию всякой живности, кроме мелких птиц. Пройдя ещё пару улиц, Катин отряд приблизился к главной площади деревни.
– Стоп! – Катерина подняла ладонь правой руки вверх. – Ильдар, проверь обстановку на площади. Если всё нормально, то подыщи укромное местечко, где бы мы могли дождаться остальных.
– Есть, командир! – Парень быстро скинул поклажу и налегке, придерживаясь заросших травой мест, направился к площади.
Вернулся Ильдар минут через пятнадцать.
– Всё чисто. Есть там местечко одно с кустами: вся площадь как на ладони, а само не просматривается.
– Хорошо, веди.
Троица быстрым шагом двинулась к найденному разведчиком убежищу.
Место действительно было очень удобным. Ребята наблюдали за площадью из-за высоких, плотных кустов, сами при этом оставаясь невидимыми для стороннего наблюдателя. Каждые десять минут Ильдар кричал выпью (у него это лучше всех получалось). Ожидая вторую группу, ребята грызли сладкие сухари, которые заботливо дала сыну с собой мама Василия, тётя Таня.
Примерно через сорок минут на очередной сигнал Ильдара прозвучал ответ. Отряд снова собрался в полном составе.
– Привет, орлы! – Андрей пожал всем руки, словно они попрощались не утром, а несколько дней назад. – Катерина, всё в порядке?
– Так точно, сэнсэй.
– Хорошо! Тогда сейчас идём на базу. Мы с Сергеем хороший домик присмотрели. Там отдохнём, нормально поедим и распределим сектора для проведения дальнейших разведывательных действий. Пошли.
Группа двинулась за тюнином к временной базе.
Дом действительно был расположен очень удобно. Из него просматривалась и улица, и большая часть площади. Ребята быстро навели порядок, вымыли полы, сняли паутину. Ночевать два дня в грязи не хотел никто. На заднем дворе, из шлакоблоков, валявшихся в большом количестве у сарая, быстро соорудили подобие мангала, на котором очень скоро уже стоял котёл и чайник. Сегодня за кухню отвечал Василий. Покушать здоровяк любил, и, что немаловажно, покушать он любил вкусно. Так что готовить он умел достаточно хорошо.
Пока остальные ребята занимались различными делами, Катерина беседовала с тюнином:
– Сэнсэй, я там видела аптеку. Надо бы зайти, может, что-то полезное найдём.
– Обязательно, Кать. – Андрей наблюдал, как Сергей с Ильдаром подтаскивали к мангалу поленья.
– А когда пойдём на карьер и фабрику?
– На фабрику сегодня, после обеда. Карьер на завтра оставим.
– Понятно.
– Кать, – тюнин посмотрел на девушку, – что тебя беспокоит? Ты в последнее время сама не своя.
– Так заметно?
– Я вас всех не первый день знаю.
– Даже не знаю, что сказать, – честно призналась Катерина, – вроде и всё нормально, а чувство такое, что что-то назревает. Тёмка с Дашей… Соня… это наше задание. Как будто мозаика, которая не складывается.
– И не может сложиться, – улыбнулся Андрей, – у тебя не хватает элементов, чтобы сложить картинку.
– Но ведь что-то надвигается?
– Да, скорее всего.
– И что?
– Маркел не оставит деревню в покое.
– Из-за Сони?
– Как тебе лучше объяснить… – тюнин ненадолго задумался, – Соня, конечно, имеет для него значение, но он прагматичный правитель. Гораздо важнее для него обеспечение Чухломы продовольствием. Конечно, он может установить торговлю с нами. Но по его плану, сначала он попытается захватить деревни в окрестностях Чухломы. Там где получится – хорошо. А с теми деревнями, с которыми он справиться силой не сможет, он будет налаживать торговые отношения.
– Но мы ведь далековато от города находимся…
– Наша деревня на данный момент одна из самых богатейших, – пояснил Андрей, – опять же до нас можно добираться по реке, что очень удобно.
– Но Маркел ведь должен знать, что с нами ему не справиться? Он наверняка учтёт опыт Орды!
– Согласно той информации, которую принесла нам Соня, Маркел усиленно укрепляет свою боевую мощь. Набирает людей, занимается их обучением. Он умён, раз смог взять всю Чухлому под контроль. Опять же люди из города при нём не бегут. Значит, жизнь там налаживается. Тут ведь ещё в чём вопрос, Катерина. Контролировать деревни гораздо выгоднее, чем просто торговать с ними. Так что он наверняка попытается захватить то, что сможет. Да, мы для него пока не по зубам. Но это пока. Если он сможет обеспечить перевес примерно пять к одному, у него появится шанс.
– Да где же он столько людей найдёт для своего войска?
– Не знаю, но Соня говорит, что численность его отрядов в последнее время постоянно увеличивается. Так что вопрос только во времени.
– Понятно.
– Катюш, мы отобьёмся в любом случае, – Андрей погладил девушку по плечу, – наши дзёнины тоже не сидят сложа руки. Деревня укрепляется. Так что ты зря переживаешь.
– Отбиться-то отобьёмся, конечно. Только вот сколько людей в Деревне погибнет? – Катя посмотрела прямо в глаза тюнину.
– Это жизнь, Катерина. Если Маркел решит воевать, у нас не останется выбора.
– Я понимаю. – Настроение девушки явно упало.
– Ладно, Кать. Что будет, то будет. Пошли обедать, Василий вон машет рукой, зовёт.
Василий приготовил отменное рагу из деревенской тушёнки, которой их щедро снабдил Отряд Обеспечения, и диких овощей, росших на давно заброшенном огороде. Набегавшиеся за день ребята ели с огромным удовольствием, признавая кулинарные таланты Василия.
Послеобеденный чай с листьями смородины располагал к беседе.
– Сэнсэй, что после обеда делаем? – поинтересовался Ильдар.
– Идём на деревоперерабатывающий комбинат.
– Все?
– Все, – подтвердил Андрей, – там много работы будет. А завтра займёмся карьером.
– А потом домой? – спросил Василий.
– Да, переночуем и утром отправимся в обратный путь.
– Вась, а тебе уже надоело, что ли? – усмехнулся Сергей.
– Нет, почему ты так решил?
– А чего тогда торопишься?
– Я не тороплюсь, – пояснил здоровяк, – просто если завтра на карьер, то потом вроде как делать нам тут больше нечего будет.
Пока ребята болтали, Катерина заметила, что тюнин легонько пнул ногу сидящего рядом с ним Ильдара, незаметно привлекая его внимание. Когда Ильдар опустил глаза, Андрей провёл носком ботинка линию, указывая направление. «За нами кто-то наблюдает», – поняла девушка. Ильдар тем временем, не торопясь, поднялся из-за стола:
– Пойду в дом, у меня там сладости есть, в сумке. Как раз к чаю.
– И ты только сейчас вспомнил?! – возмутился Василий.
Татарин прошёл в дом, а ребята продолжили обсуждать дальнейшие планы, попивая чай.
– Сэнсэй, что надо искать на предприятиях? – Сергей налил себе ещё ароматного напитка.
– Всё, что может быть полезным, – ответил тюнин, – особой строкой всё медное.
– Понятно. Наверное, электростанцию нашу будут расширять, провода нужны! – вслух высказал свою догадку Серж.
– Ой! – откуда-то из-за кустов за забором раздался возглас, явно детский.
– Василий! Принимай сладости! – Ильдар со стороны соседского забора протягивал на руках девочку лет семи-восьми.
– Держу! – здоровяк принял ребёнка и, не опуская на землю, поднёс к столу, где сидели все остальные. Посадив девчушку на своё место, Василий весело хмыкнул.
Девочка не сопротивлялась. О том, что это именно девочка, говорили длинные волосы, убранные в хвостик на затылке и старенькое платьице, залатанное в нескольких местах.
– Привет, малышка, – поздоровался Андрей.
– Здрасти! – Ребёнок явно не испытывал страха, оглядывая ребят неестественно большими, синими глазами, подчёркивающими её худобу.
– Как тебя зовут?
– Ксюшка! А тебя?
– Меня зовут Андрей. А это, – тюнин кивнул на ребят, – Катерина, Василий, Ильдар и Сергей. Ты где живёшь, Ксюшка?
– Тут рядом, через два дома.
– А как нас заметила?
– Пахло вкусно…
– Вот я дурак старый! – хлопнул себя по лбу Андрей. – Вась, у нас там осталось ещё рагу?
– Есть немного, сейчас всё сделаю.
Через минуту на столе перед маленькой гостьей появилась тарелка с аппетитным варевом. Андрей пока не беспокоил Ксюшку вопросами, чтобы ребёнок мог спокойно поесть. Ребята молча изучали девчушку. Внешне ребёнок выглядел вроде ухоженным, но при этом было видно, что последние дни девочка не меняла платье и не мылась. Гостья ела не спеша, видимо, её голод был не очень силён.
– Ксюшка, ты когда последний раз кушала? – задала вопрос Катерина.
– Утром. Картошку варила, – ответила девчушка, – мама говорила, что завтракать надо всегда!
– Понятно. А где твоя мама? Дома?
– Нет. – Ксюшка всхлипнула. – Она ушла за грибами и не вернулась.
– Давно ушла?
Девочка на минуту задумалась, потом, выставив худые ручки перед собой, показала восемь пальцев.
– Неделю назад… её, наверно, Псяки поймали…
– Псяки? Собаки, может быть?
– Нет! Псяки! – настаивала на своём Ксюшка.
– А папа твой где?
– Нету у меня папы.
– В деревне есть ещё люди, кроме тебя с мамой?
– Был дед Андрон, – девочка опять всхлипнула, – но его зимой Псяки поймали и разорвали.
– Ну ладно, – Андрей поднялся из-за стола, – Катерина, остаёшься с нашей гостьей. Помой её, да поговорите. Может, что ценное расскажет. А мы с ребятами на деревообрабатывающее производство пока сходим.
– Хорошо, сэнсэй. – Катя кивнула.
– Ребят, собираемся! – Командир поднял отряд.
– А вы зачем сюда пришли? – спросила Катерину стоящая в большом тазу с водой Ксюшка. Та усердно тёрла её найденной в бане мочалкой. Происходило это всё на заднем дворе дома, где Катя нагрела на мангале воды для процедуры.
– На разведку.
– Вы уйдёте потом, да?
– Уйдём, наш дом не здесь.
– А я опять одна останусь?
– Нет, конечно! – Катерине даже в голову не могла прийти мысль, что они оставят Ксюшку одну в мёртвой деревне. – С нами пойдёшь.
– А ваш дом далеко?
– Три дня пути по реке.
– Ой, там, у реки Псяки и живут!
– Откуда ты знаешь?
– Дед Андрон рассказывал.