– Катька, ты скоро? – Даша и Артем, стоя у забора дома, наблюдали в открытое окно за сборами подруги.
– Да иду уже, иду! – Девушка закончила укладку последних локонов. – Женщина всегда должна оставаться женщиной, даже на службе!
– Службе, с которой можно быстро вылететь, если опоздать в первый же день! – недовольно пробурчал Тёма.
– Всё, выхожу! – Катерина подхватила заплечную сумку со всеми нужными вещами и выбежала на улицу.
Весело болтая, троица отправилась к зданию комендатуры, чтобы встретиться с остальными ребятами и получить свои назначения.
Все молодые люди, закончившие общеобразовательную школу и курс генина (занятия по школьным дисциплинам и военная подготовка были объединены), обязаны были год отслужить в силах самообороны Деревни у Реки. Это закрепляло полученные знания и навыки. После окончания срока обязательной службы кто-то оставался служить, кто-то поступал в профессиональное училище деревни, а кто-то шёл работать. Такой порядок был заведён ещё со времён Первого. Жители деревни должны понимать, что защита их дома – дело каждого!
Всю дорогу до комендатуры Даша и Тёма держались за руки. Катя радовалась за друзей. Теперь, после окончания школы они уже не стеснялись своей привязанности друг к другу. Конечно, друзья знали об их отношениях, но делали вид, что ничего не замечают. Деревня у Реки отнюдь не была пуританской, ребята сами не хотели афишировать свою связь. И одноклассники им подыгрывали.
У комендатуры собрался весь класс. Всего в классе было двадцать четыре человека, поделённые на четыре звена. Общеобразовательную программу проходили всем классом, а воинское искусство – звеньями. Также звеньями сдавался экзамен на генина. Глядя на своих одноклассников, Катя поняла, что и им досталось на экзамене. У некоторых ребят были перебинтованы конечности, а у кого-то бинты были и на голове. Но настроение у всех было приподнятое. Что могли значить мелкие травмы, когда ты стоишь на пороге взрослой жизни?!
Одноклассники весело болтали, делились планами на будущее, гадали, кто куда попадёт при распределении на службу. Вариантов было немного, всего три.
Первый – Патрульные силы Деревни у Реки. Большинство ребят попадут именно туда. Это самое многочисленное подразделение в силах самообороны. Задачей патруля являлась охрана пастбищ, полей и дальних подступов к Деревне. В случае опасности патруль должен был оповестить руководство и поднять жителей на защиту. Он также являлся первым заслоном. На патрульные силы возлагалось поддержание порядка в самой деревне, хотя это являлось скорее данью традициям, так как население было достаточно дружное, объединённое общей целью. Пьянство не приветствовалось.
Второй вариант – Отряд Обеспечения. В его задачу входило всё, начиная от обустройства лагерей и стоянок для Патрульных сил, обеспечение их питанием, снаряжением, и множество других хозяйственных задач. Некоторым такая служба нравилась. Ведь в постоянных заботах год пролетал очень быстро.
И наконец, третий – Отряд Шиноби – разведка и контрразведка Деревни у Реки. Самый вожделённый вариант для многих! Хотя обычно в этот отряд брали только после прохождения обязательной годичной службы, бывали и исключения. Но чтобы стать таким исключением, нужно было очень сильно отличиться в школе. Служба в этом отряде была добровольной, ибо жизнь Шиноби трудна, полна превратностей, а иногда и смертельно опасна.
В этом году из школы выпускались три старших класса. Чтобы избежать излишней толчеи и шума у комендатуры, назначение в отряды классы проходили в разные дни. Сейчас у комендатуры собрался только класс Катерины, но шума хватало и от него одного.
После получасового ожидания на крыльцо комендатуры вышел незнакомый ребятам тюнин из комендантского взвода Патруля.
– Всем слушать внимательно! – обратился он к притихшим ребятам. – Сейчас я буду называть фамилии. Тот, кого я назову, проходит в здание, в кабинет номер семь, это налево по коридору. Вызывать будут по одному. Всем всё понятно?
– Да! – хор молодых голосов подтвердил слова тюнина.
– Тогда начинаем! Иван Алтуфьев!
Высокий и немного нескладный, Ванька длинными шагами направился в здание. Ребята начали гадать, куда его определят. Ваня был очень рукастый, всегда что-то мастерил в свободное время. А собственноручно вырезанные им из дерева игрушки в качестве сувениров были почти у всех ребят класса. Характер у него был добрый, немного застенчивый. Хотя метательным оружием парень владел очень хорошо. В конце концов, все сошлись на мнении, что Василия отправят в Отряд Обеспечения. Появление через десять минут довольного Алтуфьева подтвердило догадку одноклассников.
– Елена Антипина! – Тюнин продолжил называть фамилии…
Катя отошла от крыльца, так как была в середине списка, и её время такими темпами подойдёт не раньше, чем через сорок-пятьдесят минут. Через минуту вокруг девушки собралось всё звено. После событий на экзамене ребята уже открыто признавали Катерину своим лидером. Тёма и Дашка всё время ожидания продолжали держать друг друга за руки.
– Развели тут любовь-морковь! – фыркнул Василий.
– Не завидуй! – Дашка показала здоровяку язык.
– Да чему тут завидовать?! – возмутился тот в ответ. – Муси-пуси всякие…
Тем временем тюнин продолжил:
– Даша Бунич, Артём Томилин! Вы идёте вместе, кабинет номер девять!
Перед крыльцом раздались удивлённые возгласы.
– Во! Вас, видать, сразу и поженят! – засмеялся Василий.
Влюблённая пара направилась к крыльцу.
– Странно всё это, – нахмурился Ильдар.
– Кто знает, что это за девятый кабинет? – Катя вопросительно посмотрела на ребят.
– Бог его знает, – Сергей пожал плечами, – я в комендатуре вообще ни разу не был.
Василий и Ильдар тоже не знали, какая служба располагается в этом помещении.
– Ладно, чего гадать, выйдут, и всё узнаем! – Катерина озабоченно вздохнула.
Тёма и Дашка появились только через полчаса. Вид у обоих был очень серьёзный, что для вечно весёлой Даши было довольно необычно.
– Чего молчите, рассказывайте быстрей! – Василию не терпелось узнать новости.
– Да чего рассказывать-то? – Дашка пожала плечами. – Патруль.
– А почему вас двоих вызвали? И в другой кабинет? – поинтересовался Сергей.
– Да там начальник кадров сидит. Спрашивал, хотим ли мы с Тёмой вместе служить и всё такое…
Катя пыталась встретиться взглядом с подругой, но та старательно отводила глаза. Тогда Катерина посмотрела на Ильдара. Парень ответил ей лёгким подобием улыбки. Видимо, он думал о том же, о чём и она. Дашка была великолепным стрелком, а у Артёма за внешней застенчивостью скрывался острый аналитический ум, что он не один раз демонстрировал на занятиях по общей стратегии…
– Екатерина Варгина! – Голос тюнина прервал размышления девушки. Спокойным шагом Катя отправилась в здание.
В кабинете номер семь она увидела уже знакомого дзёнина Евгения Комарова.
– Здравствуй, Катерина. – Сидевший за столом Комаров доброжелательно кивнул девушке.
– Добрый день, Евгений Сергеевич. – Катя мысленно похвалила себя за то, что выучила полные имена всех трёх старших дзёнинов Деревни.
– Остальных ребят принимали тюнины, но с тобой решил поговорить я сам.
– Из-за Бунич и Томилина?
– И по их поводу тоже, хотя не это главное. – Комаров встал, подошёл к окну и устремил взгляд в сторону пристани. – Катерина, не стану скрывать, все звенья вашего класса хорошо сдали экзамен на генина. Но вы превзошли всех. Никто из нас не ожидал той серьёзности и основательности, с которой вы подошли к обороне хутора староверов. Именно этим и были обусловлены травмы экзаменаторов. Если бы на их месте были настоящие мародёры, вы бы расправились с ними достаточно быстро, учитывая способности Даши в стрельбе, силу Лагутина, спокойную безжалостность Юсупова, да и умения остальных ребят. Томилин со Смолиным тоже неплохи.
Но хочу отметить ещё раз, что организовала оборону ты. Организовала грамотно, насколько это позволяли ваши возможности и время.
– Спасибо, Евгений Сергеевич! – Катя слегка склонила голову в поклоне, благодаря за положительную оценку её действий.
– Исходя из всего этого, я рекомендовал совету дзёнинов направить тебя на заочное отделение курсов тюнинов. Обучение будет проходить параллельно твоей службе в Патруле. В выходные дни тебе нужно будет посещать занятия на базе подготовки, которая возле конюшен. Курсы годичные. Ты согласна?
– Конечно! – Девушка не смогла скрыть победной улыбки. С памятного нападения на их Деревню Орды Катя видела себя только на постоянной военной службе.
– Отлично! – Дзёнин тоже улыбнулся. – Вот направление, в первый же выходной отправляйся на базу.
– Спасибо! – Девушка убрала бумагу в походную сумку.
– Далее! – Дзёнин снова сел за стол. – Учитывая ваши слаженные действия во время экзамена, мы решили пока не разбивать звено. Как ты знаешь, обычный Патруль – это четыре генина и тюнин. На первых порах вы все будете в одной патрульной группе, усиленной, так сказать. Более того, вашим тюнином будет уже знакомый вам по школе замещающий преподаватель Андрей Будра. Довольна?
– Очень! – не стала кривить душой Катерина.
– И напоследок, – Комаров поднял руку, выставив вверх указательный палец, – ты назначаешься заместителем командира группы.
– Спасибо, Евгений Сергеевич.
– Не за что, Катерина, ты сама виновница своих успехов! – дзенин доброжелательно улыбнулся девушке. – Ты свободна. Единственная просьба – не расспрашивай ни о чём Бунич и Томилина. Придёт время – всё узнаешь. И других ребят останови, а то любопытство их может навредить Артёму и Даше. Я надеюсь на тебя. Завтра Андрей будет ждать вас всех у северного въезда в Деревню.
– Всё понятно! Разрешите идти?! – Катя вытянулась по стойке «смирно».
– Иди, Катерина, и удачи тебе!
Вечером Катерина сидела у себя в комнате, обшивая знаками отличия полевую форму Патруля, полученную сегодня на складе Отряда Обеспечения. Пошивочным цехом Деревни заведовала мама Сергея – тётя Маша. Так что прямо со склада ребята отправились в цех, где им подогнали форму по фигурам. Хотели и нашивки пришить, но Ильдар авторитетно заявил, что такие вещи настоящие воины делают сами. Все согласились с суровым татарином. Полевая форма представляла собой комплект, сшитый из ткани серо-зелёного цвета, идеально подходящего под местные условия. Свободные штаны с накладными карманами, лёгкая куртка, жилетка с кучей полезных карманчиков и креплений, высокие, кожаные ботинки с мягкой подошвой. Была ещё и полевая заплечная сумка, но Катя предпочла свою, с которой была на экзамене, тем более что цвет у неё был такой же…
Мама Катерины сегодня дежурила в ночь в больнице Деревни, где работала акушеркой. Так что девушка была предоставлена самой себе (отец Кати погиб, отражая атаку Орды).
Пришивая значок заместителя командира отряда, Катя думала о прошедшем дне. Ещё утром у неё было чувство, что ей и ребятам предстоит что-то необычное в будущем. И сегодняшние события только подтвердили её предположения.
«Ясно, что Тёма и Даша получили назначение в Отряд Шиноби, – размышляла девушка, – Ильдар тоже это понял. Но он воспринимает все события как данность. Ильдар по характеру больше похож на самурая, чем на ниндзя. Его девиз: „Делай, что должен, и будь, что будет!“ Василий долго о странностях задумываться не станет, это не в его привычке. Наверно, уже всё забыл. Сергей правильно понял мой сигнал и не стал пытать влюблённых расспросами, полностью положившись на меня…»
Катя перекусила зубами нитку. Всё, с формой закончила. Завтра она будет во всеоружии! Теперь девушка взялась за снаряжение. Понимая, что это предварительная встреча с командиром и на задание они пока не идут, Катя решила взять с собой пару танто и кунаев. Сумку она тоже не возьмёт. Проверив всё в последний раз, Катерина со спокойным сердцем отправилась спать.
Утром ребята встретились у северных ворот Деревни. Катя строго-настрого приказала всем явиться на полчаса раньше назначенного срока. Ей очень не хотелось, чтобы кто-то опаздывал. А подобная привычка имелась у Василия и Сергея. Оглядев отряд, Катерина осталась довольна. В полевой форме её звено выглядело достаточно грозно. Ожидая своего тюнина, ребята болтали с двумя патрульными, дежурившими у ворот.
Их старый знакомый появился за пару минут до назначенного времени.
– Доброе утро! – поприветствовал всех Андрей.
– Доброе утро, сэнсэй! – почти хором ответили ребята.
– Сэнсэй? – слегка удивился тюнин.
– Мы же с вами познакомились в школе, – пояснил за всех Ильдар.
– Хорошо, пусть будет так, – согласился тюнин, – пойдёмте немного прогуляемся и заодно обсудим предстоящий нам завтра полевой выход, ваше первое задание в качестве патрульных.
Небольшой отряд двинулся в сторону от Деревни вдоль льняного поля. Погода способствовала приятной прогулке. Чистое небо, весёлое солнышко, лёгкий предосенний ветерок. Ребята шли размеренным шагом, наслаждаясь последними красками уходящего лета. Отойдя от Деревни примерно на полкилометра, тюнин, продолжая движение, начал рассказывать отряду их задание:
– Итак, мои верные генины! Наш полевой выход имеет две задачи. Первая – вам нужно изучить местность к северу от Деревни. Вы все знаете, что в той стороне находится Чухлома. Сейчас власть в ней захватил атаман Маркел, уничтоживший другие банды. Маркел – человек неглупый. Поэтому он будет всячески укреплять город, налаживать жизнь населения. Только так, пользуясь поддержкой горожан, он сможет долго сохранять свою власть. Этим он и опасен. Укрепив Чухлому, наладив там более или менее нормальную жизнь, он наверняка обратит своё внимание на окружающие деревни. Город надо кормить… мы готовы торговать с Чухломой, да и делаем это уже давно с отдельными тамошними купцами. Но зная повадки Маркела, руководство Деревни считает, что он захочет установить в ближайших деревнях свою власть, а значит, возможны столкновения с его разведкой. Так что местность между нашей Деревней и Чухломой вы должны знать как свои пять пальцев. Всё понятно?
– Так точно, сэнсэй! – Катерина ответила за всех.
– Отлично! – Тюнин перешёл ко второму заданию. – Также мы должны будем в определённое время, в определённом месте, встретить нашего человека, идущего со стороны Чухломы. Задание достаточно простое. Надо просто в нужное время быть в нужной точке. Думаю, с этим у нас проблем не возникнет. Есть вопросы?
– Есть! – Василий по школьной привычке поднял руку. Мы разведчика нашего встречаем?
– Василий, – тюнин улыбнулся, – есть такая древняя поговорка: «На глупый вопрос получаешь глупый ответ».
– Извините, – парень смущённо покраснел, – просто уточнить хотел.
– Ещё вопросы?
– Всё понятно, сэнсэй! – опять ответила за всех Катерина.
– Ну и отлично! – Андрей хлопнул в ладоши и повернул в сторону Деревни. Ребята направились вслед за ним.
Обратно вся группа шла также неспешно. Сладкий запах полей приятно щекотал ноздри. То там, то тут слышалось пение полевых пташек, стрекотание кузнечиков.
– Сэнсэй, разрешите вопрос?
– Да, Катерина, спрашивай.
– Как нам вооружаться?
– По полной программе. Это всё же боевое задание и возможны неприятные инциденты. Так что каждый берёт своё основное оружие, метательный комплект, ну и ножи. Сухие пайки получите сегодня на складе Отряда Обеспечения, там в курсе.
Катерина кивнула.
Дальнейшая дорога до Деревни прошла в молчании. Ребята обдумывали вводные, свою экипировку для похода. У северных ворот отряд попрощался с тюнином, предварительно получив указания о времени выхода на задание. Андрей пошёл по своим делам, а группа, во главе с Катериной отправилась на склад Отряда Обеспечения. Там их встретил Ваня Алтуфьев.
– Ребята, привет! – Иван был искренне рад встретить вчерашних одноклассников. – Ух, какие вы красавцы!
Друзья тепло поприветствовали друг друга. Алтуфьев, видимо, занимался порядком на складе, так как был слегка вспотевшим, мокрая футболка прилипла к его спине.
– Вань, а ты ушлый! – рассмеялся Василий. – Сразу на тёплое местечко попал!
– Да ладно вам… – Ваня смутился. – Я тут временно, пока кладовщик на больничном.
– А вообще куда тебя определили в Отряде Обеспечения? – поинтересовался Сергей.
– В мастерскую по ремонту снаряжения.
– Ну, с твоими-то руками ты там на своём месте будешь, – одобрил назначение Ильдар.
– Ага, я и сам рад, – кивнул Ваня, – Ленка наша из второго звена будет отвечать за поставки снаряжения. Куртки, ботинки, сумки… а Лёнька из первого в продуктовом отделе! Так что у нас хороший блат тут организовался!
– Ну, всё! – прыснула в кулак Дашка. – Эдак наш класс через пару месяцев всю власть в Деревне к рукам приберёт.
Ребята весело рассмеялись.
Получив сухие пайки, они в приподнятом настроении отправились по домам, готовиться к выходу на задание и хорошо выспаться.