Как он заметил?! Я в ужасе.
Спина покрывается холодным потом, я зажмуриваюсь. Если меня поймают сейчас, то это… конец, настоящий конец. Мне не позволят сделать то, что я собираюсь. Хорошо, хоть книги, которые я утащила в комнату, подсказки им не дадут. Сердце бешено колотится.
Лорд медлит. Он остановился и, видимо, рассматривает полки.
– Не хватает? – удивляется Лоуренс. – Почему вы так думаете, дядя?
– Лоуренс…, – вздыхает старший лорд. – Взгляни внимательнее.
Я слышу сопение.
Короткое молчание, и Лоуренс сдаётся:
– Дядя?
– На второй полке книги стоят не так плотно, как на соседних, Лоуренс. Неужели не видишь, что кто-то вытащил с полки довольно толстый фолиант, а затем сдвинул остальные тома так, чтобы свободное место не бросалось в глаза. Кто это был, Лоуренс? В доме завелась крыса?
– Дядя…
Снова шаги.
Я прячусь за торец стеллажа. На моё счастье Лоуренс топает за дядей. Можно подумать, что дверь свободна. Я бы выскочила, но брачное кольцо теперь капризничает, могу не успеть, поэтому стою и прислушиваюсь к шагам. Дядя Лоуренса продолжает обход:
– Здесь тоже не хватает книги.
Сейчас он свернёт к сундукам, а я шмыгну в уже осмотренный “коридорчик”. Тихонечко ползу…
– Я подниму списки, дядя.
– Тише. Ты не слышал, Лоуренс?
– Что, дядя?
Задержав дыхание, я дрожу от грохота собственного сердца, и мне кажется, оно стучит набатом на всю библиотеку. В глазах начинает темнеть, а грудь словно обручем сдавливает, но я терплю, и тихо-тихо выдыхаю лишь когда слышу успокаивающее “показалось”.
Гельдерны – династия воинов света, у них не отнять – они умеют находить затаившихся жертв. Моё счастье, что дядя Лоуренса больше управленец, чем боец.
– Показалось…, – тянет лорд и задумчиво добавляет. – А списки, Лоуренс, я подниму сам. Тебе не до них, на тебе траурный церемониал. И, знаешь… Добавь в масло для лампы смесь сонника и кучанки. Пусть огонь горит без забот вдовы. Окажем ей последнюю милость сладкого сна, переходящего в вечный. Никогда мне не нравилась эта тихоня. Кто знает, что у неё на уме?
– Да она просто дура, дядя.
– Ты меня услышал, Лоуренс? Не заставляй её ждать смерти, я хочу, чтобы она погасла прежде, чем завтрашнее солнце склонится к закату.
– Сделаю, дядя.
Я наивно думала, в моём распоряжении часы…
После прощания в храме саркофаг с покойным переносят в склеп, и вдова зажигает лампу прилюдно. Милый дядя собрался потравить всю родню? Нет, смесь сонника и кучанки не действует быстро, не причиняет вреда в малых дозах, разве что кто-то пожилой или ослабевший после болезни почувствует усталость, но на улице им сразу полегчает. Хах, к чему думать о них? Я зажгу лампу, и меня запрут, замуруют. Как бы быстро я ни погасила лампу после ухода свидетелей, отрава останется витать в воздухе.
Шаги.
– Сундуки не тронуты. Как думаешь?
– Заперты, дядя.
Лорд странно усмехается.
Почуял дневник?!
– Кто бы мог подумать, что в доме завелась крыса.
Я не крыса, лорд, я гусеница.
Шаги отдаляются.
Лорды уходят? Радоваться, увы, рано. Дядя Лоуренса, новый Хранитель дома, слишком уж чуткий и продуманный. Я не сомневаюсь, что он прикажет меня проверить. В лучшем случае. В худшем – сразу, на упреждение, пошлёт упокоительных капель. Вдова скончалась вслед за мужем от горя – разве не так бывает в сентиментальных сказках о любви?
Нет уж, раз не получится свободно действовать под надёжным прикрытием стен склепа, играю на опережение. Рискованно. А как иначе?!
Убедившись, что лорды ушли, я возвращаюсь к сундуку. Пальцы подрагивают. А вдруг новый Хранитель дома вернётся? Ну… тогда глупую гусеницу раздавят. Я решительно выдёргиваю дневник и замираю, озарённая сумасшедшей идеей – а что если два ритуала совместить?! Я самоучка, да ещё и хватала знания из доступных книжек – слишком много в моей голове пробелов, нет стройной системы. Совместить ритуалы действительно хорошая идея?
На сомнения времени нет.
Раскровив палец, я вывожу на обложки запирающую руну. Нескольких капель слишком мало, чтобы удерживать тьму долго, но долго мне и не нужно, хватит и четверти часа. Я прячу дневник под платье. Коснувшись щеки, я ощущаю жар. Наверное, я вся красная. Только дурак не поймёт, что меня лихорадит.
Отсидеться и успокоиться? Нет, выползаю.
Перед гобеленом я всё же робею. Меня не отпускают страхи, что по ту сторону я нарвусь на лорда или кого-то из его подчинённых, но здравый смысл подсказывает, что чем дольше я тяну, тем больше вероятность, что придёт доверенный человек сличать книги и списки.
Я просовываю руку под изображение казни тёмного мага, прижимаю кольцо к выемке. Приходится не просто надавить, а чуть ли не всем телом навалиться. Дверь сопротивляется, но удача сегодня на моей стороне, и мне удаётся сперва выбраться в зал, а затем незамеченной покинуть библиотеку.
В коридоре никого.
Прибавив шагу, я всё же не забываю про осторожность, однако… Похороны завтра. Съехались Гельдерны, прибыли выразить соболезнования представители других родов, даже какой-то из принцев вроде бы представляет корону, старшие жрецы в сопровождении свиты из младших появились ещё вчера, всюду снуют слуги. Разве есть шанс не нарваться?
Большинству до меня нет никакого дела. Многие даже не понимают, кто я такая, но не обращают внимания. Мало ли из какой я боковой ветви слишком раскидистого семейного древа?
Я иду.
От траурного зала, где покоится тело старика – каждый новоприбывший отдаёт почившему дань уважения – меня отделяет лестница и гостиная. Остаётся преодолеть спуск, короткое расстояние до двустворчатых дверей. Совсем чуть-чуть.
– О? – откуда-то сбоку до меня доносится бас, который я ни с каким другим не спутаю. – Леди Гельдерн? Я слышал, вы заперлись в комнатах и скорбите по супругу. Куда же вы направляетесь, леди?
Новый Хранитель слишком быстр. Седовласый подтянутый мужчина с отеческой улыбкой и злыми глазами не просто встаёт у меня на пути, но и крепко берёт под локоть. Со стороны его жест может выглядеть трогательной заботой о горюющей родственнице, но я чувствую крепкую хватку стального капкана.
Можно умереть от ужаса? Я смотрю на лорда Гельдерна… Нет, нельзя показывать, что я чего-то боюсь, хотя поздно, конечно, об этом думать. Оправдать страх предстоящей церемонией? Иного на ум не приходит.
– Л-лорд, – заикаюсь я.
– Леди, вам дурно? – с заботой продолжает он и тянет меня к ближайшему креслу. – Присядьте, леди. Сейчас я налью вам воды.
И отравы. Я достаточно узнала нового Хранителя, чтобы понять – никакого завтра уже не будет, лорд Гельдерн примет меры прямо сейчас. У такого человека как он, во внутреннем кармане должно быть несколько пузырьков с видами яда на все случаи жизни.
– Нет, то есть, да… не беспокойтесь. Я спустилась поклониться супругу. Хотя между нами не было семейного тепла, лорд защитил мою честь, дал мне своё имя и никогда не обидел.
Достаточно правдоподобно?
Едва ли Хранитель верит.
Он силой усаживает меня в кресло, отходит к угловой тумбочке. На ней графин с водой в окружении хрустальных стаканов. Лорд берёт один, наливает воду, а затем из внутреннего кармана достаёт пузырёк из тёмного стекла.
Я ведь не смогу не выпить, да? Разбить бокал не решение.
Но раз лорд капает пахнущую валерианой тёмную тягучую жидкость открыто и также открыто подаёт мне, можно быть уверенной, что яд не действует моментально. Приняв бокал, я медлю, принюхиваюсь. Сильная валериана маскирует запах жжёного пера и нотку ванили. Именно такое сочетание мне однажды попалось. Название у яда затейливое “Десять тысяч ударов сердца”. У меня будет около получаса? Отлично, мне хватит.
Залпом выпив воду, я опускаю хрусталь на широкий деревянный подлокотник.
– Спасибо, лорд. Мне стало легче, – мне действительно легче, то ли валериана успокоила, то ли осознание неизбежного конца. – Я поклонюсь мужу.
– Да, леди, – улыбается мой убийца и даже галантно помогает встать.
Вниз не провожает, по лестнице я спускаюсь одна, крепко вцепившись в перила. Ощущения странные – у меня леденеют кончики пальцев ног, и это явно действие яда. Кажется, у меня несколько меньше времени, чем полчаса.
Я вхожу в траурный зал.
Покойный, облачённый в парадный мундир, устроен на постаменте в подушках полулёжа-полусидя, горят свечи. Кроме меня никого. Улыбнувшись, я быстро сдёргиваю с себя пояс и связываю ручки двустворчатых дверей – так себе защита, но хоть что-то.
Пальцы на ногах онемели, и холод поднимается вверх по стопам.
Не отвлекаясь, я вытаскиваю из лифа дневник, стираю с обложки запирающую руну, а затем отбираю у супруга ритуальный клинок. Есть что-то забавное в том, что оружие, благословлённое в светлом храме будет использовано для тёмной магии крови. Я рассекаю на ладони кожу и заливаю дневник алым.
– Тринки каи вену! – шепчу я.
Холодно…
Ну же! Я добавляю порез.
Что-то начинается, будто набирает обороты невидимое колесо.
Страницы словно оживают, откликаются на мой призыв шелестом и покрываются следами тлена. Пятна густеют, расползаются. Чернота будто пожар обугливает страницы, и дневник в моих руках рассыпается в прах. Порыв ветра поднимает песчинки, кружит, и постепенно вихрь обретает сходство с женским силуэтом.
Передо мной без сомнения тень младшей жрицы.
– Тш-ш-ш… – выдыхает она.
Одновременно по ту сторону кто-то дёргает дверь.
Холод достиг колен, и я хватаюсь за постамент, чтобы не упасть.
Есть надежда, что дверь попытался открыть кто-то из младших Гельдернов, мало ли, очередной выражатель соболезнования явился. Младший не будет ломиться, он отступит и начнёт разбираться по-тихому, подарит лишние пару минут.
– Приветствую, жрица, – я склоняю голову.
Тень обретает ещё больше сходства с женской фигурой, но так и остаётся безликой.
– Говори…, – шепчет она.
– Я знаю, что твою душу отдали Свету. Я призвала тебя, чтобы освободить и попросить об услуге.
Дверь снова дёргают, настойчивее. А яд течёт по венам быстрее, сердце бьётся чаще.
– Говори…, – повторяет она.
Это можно расценивать как согласие?
– Благослови меня и одновременно… прокляни, – прошу я.
– Ш-ш-ш?
Один отшельник написал занудный трактат о Времени и Безвременье. До сих пор удивляюсь, как я смогла продраться через мозгодробительный текст и не вернула книжку недочитанной. По мнению отшельника Безвременье пусто и вечно, соприкасаться с ним не рискуют даже боги, но я не богиня, мне терять нечего. Какая разница, проведу я в Бездне вечность, провалюсь на тысячу лет в прошлое, попаду в далёкое будущее или смогу пройти по краю? Чертог Смерти по легенде уступом нависает над Безвременьем, и по самому краю пропасти вьётся зыбкая тропа. Чуть оступись, и Безвременье поглотит тебя, но мне достаточно десяти шагов, и есть способ помочь себе – то самое двойственное благословение-проклятие. Проклятье будет толкать меня в пропасть, а благословение – тянуть к Чертогам. Пока две силы противостоят друг другу, я сохраню равновесие.
– Я знаю, что делаю, – заверяю я жрицу, хотя это не так.
– Услуга за услугу, – соглашается она, и её фигура тотчас распадается.
На меня обрушивается вихрь из колких песчинок, наваливается Тьма, а сердце отбивает последние удары. Живой на Тропу всё равно не ступить…
Из последних сил я выкрикиваю:
– Ми либери ля Воже’Темпо виво, морто каи ла магио дель ля Гелдерн фамио! – призываю я.
Ключом к тропе послужат моя угасающая жизнь, смерть супруга и брачный артефакт, заключающий родовую магию. Яд добирается до сердца. Наверное, грохот, ударяющий по ушам – это удары створок о стену. Почуяв тёмную волшбу, бойцы света пришли. Но слишком поздно. Тропа откликнулась на мой призыв и ковровой дорожкой разворачивается под ногами, траурный зал гаснет.
Если у меня не получится, если я всё же провалюсь в Безвременье или останусь в Вечных Чертогах, то меня будет согревать последняя шутка – я буду в красках представлять, как светлые Гельдерны объяняют жрецам, как допустили тёмный ритуал прямо в траурном зале. Свидетелями неизбежно станут представители других родов, принц.
Темнота душит, тропа уходит из-под ног.
– Юджин, вам дурно?
Я открываю глаза и вижу чёрное небо, полную луну и склонившегося надо мной Лоуренса. Молодого.