Рауд и Тиль бесшумно проскользнули в комнату, но едва я собралась выйти, дракон преградил мне путь.
– Нужно поговорить, – его голос звучал глухо и напряженно, я сразу заподозрила неладное.
– Это может немного подождать? – спросила. – Вода же остынет…
– Мы не привередливые, сойдёт и холодная, – хмыкнул Тиль. – Разговор важнее.
– Хорошо, – вздохнув, отошла от двери и присела на низкий табурет возле окна.
Не слишком удобно, но после долгого путешествия ноги гудели, а завтра снова в путь. Не представляю, как я вынесла всё это…
Наверное, меня вела ярость и желание отомстить. Я верила, что однажды сверну шею Марку, и это придавало сил.
– Если вы действительно та, о ком я думаю, то должны догадаться, кто я, – Тиль без предисловий перешёл к главному и напряжение, повисшее в комнате, вмиг достигло пика. – Скажу сразу, моя цель – провести Младу и Божену в Тёмную империю, и… нам явно по пути. Вы не Сестра Тени, но также, как и мы, избегаете главного тракта и курьерских троп…
– С чего вы взяли, что я не владею жреческой магией? – осадила его.
Дракон говорил правильные вещи, но мне не нравилось, что он вёл себя так, словно уже всё решил и ставил нас перед фактом.
– Я чувствую Тройную Искру.
Видящий?! Ох… Это огромная проблема. Значит ложь он тоже чувствует и обмануть не получится, как ни старайся.
– Давайте начистоту. Возможно, у нас разные причины, но цель одна. Нам нужно добраться до границы с Тёмной империей и благополучно её пересечь, – продолжил Тиль. – Теневой император открыл проход для беженцев…
– Беженцев? – прошептала.
От слов дракона внутри всё заледенело. Я помнила предупреждение матери, но… насколько же всё плохо, если теневые драконы пошли на такой шаг?
– Марк Ингаско обвинил Сестёр Тени в сговоре с нечистью и убийстве королевы Элианны, – голос Тиля вибрировал от напряжения, казалось, он вот-вот обернётся в дракона.
– Безумие… – воскликнула. – Если Сёстры заключат союз с немёртвыми или пойдут против чести, их убъёт собственная магия! Это всем известно! Почему же…
– Нечисть осаждает столицу, её слишком много и Марк утверждает, что жрицы нарушили божественную клятву и перешли на сторону Тьмы, – прояснил Тиль, – многие не верят, но Совет поддержал этого ублюдка.
Сердце сдавило жгучей болью. Правда не важна, когда на твоей стороне сила, так было всегда…
– Марк бастард, законная наследница – принцесса Шарлин, – отрезал Рауд.
– Верно, – кивнул Тиль, – но она несовершеннолетняя, до её восемнадцатого дня рождения ещё две недели. До этого времени она не имеет права принимать решения и власть принадлежит Совету.
А он уже на стороне Марка… Поэтому я и сбежала.
Останься я во дворце, меня бы просто уничтожили, отправив на тот свет следом за матушкой. Никто бы не помог, даже Рауд. Его бы убили вместе со мной, а после никто и не вспомнил бы верного рыцаря королевы.
Когда врагов слишком много, остается только побег….
– К тому же, принцесса пропала. Марк бросил все силы на её поиски, но в душах преданных магов ещё теплится надежда, – продолжил Тиль, – многие не приняли бастарда и отказались приносить присягу.
– И вы один из них? – спросила прямо, сбрасывая капюшон и снимая порядком надоевшую маску.
Я не успела собрать волосы в косу, только подсушила артефактом и перехватила лентой. Но от резкого движения она слетела и локоны рассыпались по плечам огненной лавиной, заиграв в отблесках свечей рубиновым заревом.
Моё происхождение стало понятно без слов. Можно подделать иллюзией лицо и даже ауру, но кровь Софии – особенная!
Среди многочисленных талантов ледяной королевы значилось умение видеть и развеивать любой морок. Эту способность она использовала для защиты союзников от ментальных обманок, которые так любила нечисть.
А после войны вплела заклинание, защищающее от магического копирования и в собственные локоны, да так, что оно стало передаваться по наследству. С тех пор рубиновый блеск невозможно было подделать никакой магией. Увы, скрыть его иллюзией или краской тоже не получалось.
Марк это знал, поэтому на всех крупных трактах стража проверяла волосы у проезжающих магов. К счастью, до такой глуши он ещё не добрался.
– Ваше величество, – в глазах дракона вспыхнуло торжество и восхищение.
Значит, я выбрала верную тактику. Он давно всё понял, и сейчас от меня ждали не признания, а оценивали как будущую правительницу.
Могу ли действовать самостоятельно и вести за собой других? Или я всего лишь перепуганная девочка, которая будет постоянно тянуть Рауда за рукав и спрашивать совета?
Ведомая правительница никому не нужна. Тем более сейчас, когда часть Совета перешла на сторону Марка и возвращать власть придётся с боем. Но дракон чётко обозначил свою позицию. И не зря обратился ко мне не как принцессе, а королеве. Это окончательно развеяло сомнения.
– Вы – Тиль Эвэйра, – произнесла, глядя в его сапфировые глаза.
Я наконец вспомнила имя нового командира Туманной стражи… Молодой герцог Эвейра слыл бесстрашным воином и к двадцати пяти годам успел отличиться в семи крупных военных кампаниях, заслужив немало наград. Три из них матушка вручала ему лично, но до совершеннолетия я не могла присутствовать на торжественных церемониях. А балы Тиль упорно игнорировал.
Мы никогда не встречались лично. Не удивительно, что при таких обстоятельствах я не сразу узнала его. Ведь дракон немного подправил лицо простенькой иллюзией, скрыв фамильные черты.
– Вы очень проницательны, моя королева, – одобрительно улыбнулся Тиль, а затем принялся расстёгивать куртку.
Он быстро сбросил её, а после избавился и от кожаного жилета, заменяющего лёгкую броню. Закатал рукав тёплого свитера, обнажая перевитое жилами и шрамами предплечье.
Магическую печать командира узнала сразу. Она выделялась на фоне смуглой кожи белоснежной звездой: ледяной дракон, расправивший крылья и словно желающий пронзить им врагов. Дань уважения легендарному герою древности – Ольгреду Стальнокрылому.
– Позвольте представиться, командир Туманной стражи, герцог Тиль Эвейра, – дракон развеял иллюзию, позволяя рассмотреть своё настоящее лицо.
Он не слишком изменился. Только стал ещё красивее. Не верится, что бывают настолько совершенные черты. Сколько же в нём магии?!
Такое лицо – признак древней крови и Силы. И это сапфировое сияние глаз… Сейчас он скрывал его, пряча от других настоящую ипостась. Но я помнила, как они сверкали в лесу.
– Ваше величество, для меня честь встретиться с вами, пусть и при таких обстоятельствах. Буду счастлив служить вам, – Тиль неожиданно опустился на одно колено и взял меня за руку, целуя кончики пальцев.
Кожа покрылась мурашками, и на миг наши запястья охватило серебристое сияние, подтверждая искренность и позволяя прочувствовать истинную мощь дракона. Она действительно поражала.
– Отныне моя жизнь, магия и клинок принадлежат вам, – герцог произнёс рыцарскую присягу и над нашими руками вспыхнула руна Вечности.
Такую же клятву давал моей матери Рауд. Её невозможно нарушить или разорвать.
Не ожидала, что дракон пойдёт на такое…
– Тиль Эвейра, я принимаю вашу клятву, – ответила севшим от волнения голосом.
– Моя королева, я сделаю всё, чтобы уничтожить предателей, присягнувших Ингаско и вернуть вам Ледяной престол. Даже если ради этого придётся изменить весь мир, – неожиданно добавил дракон.
Едва с его губ сорвались последние слова, руна полыхнула сапфировым маревом, а затем по нашим запястьям жидким серебром разлилась магическая вязь.
Я не понимала, что происходит…Так не должно быть!
Но я чувствовала явное присутствие божественной энергии и не рисковала прерывать ритуал. И как только сияние погасло, увидела на наших запястьях Печати Луноликой!
Боги действительно вмешались, скрепив клятву дракона своей магией.
– Что вы сейчас сделали? – воскликнула, напряжённо всматриваясь в невозмутимое лицо дракона.
В отличие от меня, он не выглядел удивлённым. А значит, прекрасно понимал смысл произошедшего.
– Принёс присягу своей королеве, – пожал плечами Тиль.
– Вы дополнили формулу и зачем-то обещали изменить мир, – вмешался Рауд. – Весьма самонадеянно…
– Отчаянные времена требуют отчаянных действий, – дракон наконец отпустил мою руку и поднялся.
На этой фразе он хотел закончить разговор, но я не собиралась отступать.
– Герцог, это не ответ, – произнесла с нажимом, – я ведь могу приказать. Не заставляйте меня использовать магию присяги.
– Кажется, я добровольно шагнул в капкан, – усмехнулся Тиль.
Казалось, ситуация забавляет его. А я пока не понимала, меня это злит или… очаровывает?
Он напоминал стихию. Шальную, непредсказуемую и неуправляемую. Я хотела разгадать этого сумасшедшего дракона, и понять, что скрывается за ледяным маревом его глаз и хриплым смехом.
– Я хочу знать правду и не отступлю, пока не услышу ответы на свои вопросы, – продолжила, – так что произошло?
– Всё дело в магии… – уклончиво ответил Тиль.
– В моей? – нахмурилась.
Кровь Софии наделяла потомков невероятной выносливостью, физической силой и уникальным Даром. Из-за него, таких как я, называли девами холодной крови.
Мы могли издали чувствовать любую нечисть, не боялись холода, могли управлять вьюгой и призывать метель, а ещё создавали уникальные ледовые ловушки и зачаровывали оружие, делая его смертельно опасным для нечисти.
Такой мощной ледяной магией не владел больше ни один Род в мире, но… Проблема заключалась в том, что этот Дар входил в полную силу только после первого совершеннолетия!
Сейчас холодная кровь дарила мне только способность слышать немёртвых и защиту от смертельного переохлаждения.
Я не погибну, даже если усну в сугробе, но холод всё равно ощущала и мучилась от него. Мои пальцы замерзали как у обычного мага. К тому же, я пока не могла использовать особые атакующие и защитные плетения Рода и управлять метелью.
Поэтому совершенно не понимала, как связана моя Сила и странная присяга Тиля!
– Я загадал вас, ваше высочество, – дракон ослепительно улыбнулся и сверкнул своими невозможными глазищами, окончательно сбивая с толку.
– Вы… что сделали? – опешила.
– Загадал вас, – повторил, не обращая внимания на помрачневшего и потянувшегося к мечу Рауда, – Марк поначалу пытался скрыть ваше исчезновение, но мне удалось встретиться с Верховной жрицей Сестёр Тени и узнать правду, – невозмутимо продолжил дракон, – после я попросил её провести ритуал Истинной Веры и поклялся перед Богами своей магией и жизнью сделать всё, чтобы защитить вас, но взамен попросил Стихию вывести меня на ваш след.
– Выходит, вы… следили за мной? – насторожилась. – А как же Млада и Божена? И как нашли меня?
Мы с Раудом придумали идеальный план! Марк мог легко выследить меня по магическому следу и уникальной ауре. Но мы знали об этом и намеренно держались поближе к Проклятому лесу. Фон от купола, созданного Софией, Ольгредом и Луной, блокировал поисковые плетения брата.
А значит, и Тиль не мог выследить меня по ауре и всполохам магии. Я даже простейшие заклинания не использовала, чтобы не наследить и не привлечь нечисть или ищеек брата!
– Я не соврал говоря, что должен проводить Сестёр Тени в Тёмную империю, – ответил Тиль, – для усиления раскола Марку требовался общий враг, но устраивать поход против нечисти он не рискнул, поэтому устроил кровавую охоту на Сестёр Тени, – голос дракона дрогнул от ярости, – он прилюдно с особой жестокостью казнил около сотни жриц. Даже обычных послушниц-помощниц, не владеющих Тройной искрой…
Проклятье… Предсказание матушки стремительно сбывалось и пока я ничего не могла поделать…
– Я знал, что вы будете двигаться в сторону границы с Тёмной империей, – продолжил дракон, – поэтому выбрал маршрут, которым сам бы провёл вас на месте Рауда. Ну… а по пути случайно спас жриц и уже не мог их оставить.
– Но ваше желание…
– Его магия помогла нам встретиться, – пояснил Тиль, – и сейчас я лишь подтвердил свои намерения защищать вас любой ценой.
– А вы отчаянный, – покачала головой. – Но… я рада, что мы познакомились.
– Сделаю всё, чтобы вы не пожалели об этом, – улыбнулся дракон, – и прошу прощения, что настоял на разговоре. Я чувствовал ваши сомнения и не мог допустить, чтобы вы сбежали.
– Такая идея была, но я быстро отказалась от неё, – призналась. – В лесу слишком много нечисти, вместе нам проще пробиться к границе. Я догадалась, кто вы и хотела заручиться поддержкой штаба. Чтобы вернуть трон, мне понадобятся воины…
– Туманная Стража предана своей королеве, – поклонился Тиль, – но сейчас предлагаю обсудить не план мести, а то, как будем добираться до границы.