До деревни добирались больше трёх часов, попутно отстреливаясь от разбушевавшейся нечисти. Как я и думала, побоище на поляне быстро привлекло внимание. Всполохи целительской магии не остались незамеченными, а метель разнесла по всей округе запах крови и смерти. Твари летели на него как мухи на мёд.
Охотничье поселение как раз находилось с наветренной стороны. Если бы пошли короткой дорогой, то постоянно натыкались на голодных монстров, мчащихся к поляне. Пришлось идти в обход, но даже это не помогло избежать сражений.
Лес кишел немёртвыми, а рядом с новыми знакомыми я не могла использовать свои способности. Пока не знала, насколько можно доверять этому Тилю, поэтому Рауд снова перекинулся в волка, чтобы вынюхивать монстров.
Так мы избежали крупных столкновений, а по дороге ещё и разжились мелкой добычей. Даже подстрелили двух редких снежных вурдалаков. Куртка или плащ с таким мехом позволяли замаскировать человеческий запах и живое тепло, поэтому местные хорошо заплатят за каждую тушку.
С таким уловом нас с Раудом точно пустят переночевать, ни у кого не возникнет сомнений, что мы настоящие охотники за смертью. А вот что делать с Тилем, жрицами и волками я не представляла.
Стая дикого в полном составе увязалась за нами и сейчас волчицы семенили следом, перенося в зубах мирно спящих волчат. Три старых волка тащили туши подстреленных мною вурдалаков, а также мешок с головой стрыги и лапами гулей. Сам вожак и его звери окружили нас, прикрывая тылы и разведывая обстановку.
Дважды волки вступали в бой, помогая отбиться от гулей и зомби. И каждый раз я ловила на себе пристальный взгляд Тиля. Его не обмануло присутствие Рауда. Он сразу понял, за кем следует стая.
Впрочем, вопросов дракон не задавал. Ведь и ему было что скрывать.
– Грр-р-р! – из разведки вернулся дикий, и в моих мыслях прозвучал усталый мужской голос, – впереди деревня, доберётесь минут за пять, если идти быстрым шагом. Дальше мы не пойдём.
– Спасибо! – ответила, поклонившись волку, и он тут же скрылся за деревьями.
Остальные последовали за ним, не забыв при этом сбросить мне под ноги туши снежных вурдалаков и мешок.
– Какие у вас интересные знакомые, – с восхищением прошептала одна из целительниц, за что тут же удостоилась мрачного взгляда Тиля.
Я прекрасно его понимала. Девушки были искренними и открытыми, но совершенно не умели вести себя в лесу. Хвала Луноликой, хоть магией больше не пользовались.
Тиль молча подошёл ко мне, подхватил валяющуюся на земле добычу, и направился в сторону деревни. Мы последовали за ним. Рауд не спешил перекидываться, продолжая принюхиваться и осматриваться.
Пока я не чувствовала поблизости нечисти. Однако, то и дело замечала висящие на ветках железные бусы с рунами, отпугивающими вурдалаков, а также венки из рябины, мешочки с можжевеловыми веточками и осиновыми щепками.
Местные хорошо подстраховались, и я понимала, почему дикий увязался с нами. Приграничье жило по своим законам. Отец говорил, что здесь не принято охотиться на снежных волков и серебряных лисиц, если они не нападают первыми. Эти животные уничтожали мелкую нечисть и считались стражами леса.
Людей они не жаловали и редко спускались к поселениям, но сейчас в чаще слишком опасно. Дикому нужно отвести малышей и ослабленных волчиц в безопасное место.
Впереди замаячил свет и я увидела поднимающийся в небо дым. Деревенские топили печи и готовили ужин. Я же мечтала о горячей еде и о сне в постели, а не в лесу на плаще… Как мало иногда нужно для счастья.
За шесть дней пути успела позабыть о комфорте. Казалось, что я всегда бродяжничала по лесу с волками, изредка меняя подстреленную нечисть на миску супа и чан с горячей водой.
Помыться бы… А то ещё немного и меня дикий в стаю примет, или вурдалаки признают своей.
Окружающие нас деревья и заросли становились всё реже. Мы приближались к деревне, и Рауд наконец обернулся человеком, забирая у Тиля нашу добычу. Я заметила, что при этом они перекинулись несколькими фразами. Говорили очень тихо, но оба остались довольны. А затем рыцарь подошёл ко мне.
– По легенде мы трое – братья-наёмники, – едва слышно сообщил Рауд, как только мы вышли из леса. – Ты самый младший, немой с рождения. После нападения нечисти на твоём лице остались уродливые шрамы, поэтому ты скрываешь его.
Я молча кивнула, вживаясь в роль. На прошлом привале мы уже использовали эту легенду, только с нами не было Тиля и жриц.
На братьев мужчины не особо похожи, слишком разный типаж. Но после оборота волосы Рауда какое-то время оставались белыми как снег, а глаза сверкали небесной синевой. Дракон же магией скрыл свою мощную ауру и вторую ипостась, прикидываясь обычным человеком. Так что при неясном свете свечей вполне сойдут за родственников.
– Девушки – травницы из Риэды, – продолжил рыцарь, – они хотели проведать родню на праздники, но не учли, что нечисть так разгуляется. Мы спасли их от стрыги, а после они доплатили, чтобы их провели до Лойвы.
Лойва… Я сразу вспомнила это название. Крупный торговый город, находящийся на границе с царством Вечной ночи. Если идти пешком вдоль главного тракта, можно добраться за день.
Мы старательно обходили этот маршрут, ведь за ним следят солдаты Марка. Но легенда отличная и ни у кого не вызовет подозрений. Оставалось выяснить ещё кое-что.
– Ты ему веришь? – спросила одними губами и взглядом указала на Тиля.
– Да, – так же отозвался Рауд, – он Туманный страж, я уверен в этом.
Что ж, рыцарь пришёл к тем же выводам, что и я.
Тиль слишком хорошо чуял нечисть. Пусть и не с такого расстояния, как мы с Раудом, но всё же намного лучше, чем обычный маг. Кроме этого он в совершенстве владел мечом и не боялся вступать с немёртвыми в ближний бой.
Его не страшили ни проклятия, ни ядовитая дымка, окружающая тварей. Он точно из Туманного штаба! И явно не простой солдат.
Манеры, мощная аура и клинок из баснословно дорогой зачарованной стали… Всё это кричало о том, что дракон знатного происхождения. А его боевые навыки и вовсе запредельные.
Со стороны казалось, что Тиль не сражается, а танцует с мечом, бесшумно скользя по заснеженному лесу и сея смерть… Совершенная, хищная грация, отточенные и выверенные движения. В штабе ценят силу и мастерство, с таким уровнем умений он должен занимать высокую должность.
Неожиданно вспомнились слухи, ходившие по дворцу. Стражники обсуждали, что после недавнего прорыва немёртвых, новым командиром Туманных назначили молодого дракона. Слишком молодого, по мнению большинства столичных магов, но штаб жил по своим законам и повлиять на назначение не могла даже королева.
Я не помнила имени… Неужели, это он?!
Почему тогда лично сопровождает девушек? Они ведь идут в Тёмную империю, как и мы. Я уверена!
Это единственное место, где Сёстры Тени могут спрятаться от преследования Марка. Но если с ними не простой страж, а командир… Выходит, Туманные не поддержали бастарда и Тиль хочет встретиться с Тёмными императором?
Если я права, стоит поговорить с ним!
Мне предстоит вернуть власть и уничтожить Марка. Туманная стража может стать моим козырем. Но для начала нужно убедиться, что я не ошиблась и узнать последние новости. Мы порядком одичали, я понятия не имела, что сейчас происходит в столице.
Вряд ли местные знают много, но какие-то слухи сюда должны доходить.
Пока размышляла, мы добрались до ворот. Деревня была окружена стеной из зачарованного камня. От её вида в сердце одновременно вспыхнули гордость и тоска.
Десять лет назад по приказу отца во всех поселениях, прилегающих к Проклятому лесу, возводили укрепления, чтобы обезопасить жителей от налётов немёртвых. Но я и подумать не могла, что однажды эти стены станут спасением и для меня.
Едва подошли ближе, на вышке стражи загорелся фонарь, и мы оказались в кольце золотистого света.
– Стой! Кто идёт? – услышала недовольный голос.
– Охотники за смертью, – вперёд вышел Рауд, – с нами две травницы из Риэды. Держим путь в Лойву. У вас хотим переночевать и добычу продать, – добавил, тряхнув тушами вурдалаков и мешком, – на рассвете уйдём.
– В сумке что? – заинтересованно уточнил стражник.
Его впечатлили шкуры. Не удивлюсь, если их выкупят сразу на входе.
– Голова стрыги, – гордо ответил Рауд. – А ещё лапы гулей.
– А лапы-то зачем? – удивился вояка.
– Дык, когти выдрать не успели! Больно разгулялись твари, пока этих уложили, чуть сами не подохли! – рассмеялся Тиль, и со стены послышался ответный хохот. – Куда уж медлить? Пришлось так тащить!
– А-а-а… а я подумал, вы целый мешок зубами да когтями набили! Но всё равно богатый улов! – присвистнул стражник, а через несколько секунд ворота приоткрылись. – Заходите, быстро! – скомандовал.
Мы шустро юркнули внутрь. Навстречу уже спешил второй стражник. Как я и думала, его интересовали шкуры.
– Ближе покажи, – приказал, осматривая мех с помощью осветительного артефакта.
Он искал изъяны, но я убивала тварей с одного выстрела в голову, поэтому шкуры в идеальном состоянии.
– Красота-а-а! – одобрил страж и достал кошель. – Три золотых даю за обе туши.
Я зябко поёжилась и приготовилась к долгим торгам. В столице ничего не продавали сразу и считали делом чести спорить до хрипоты. Но, на моё удивление, Рауд молча отдал туши и забрал деньги.
Надо же…
– Остальное в таверне продайте. "Железо и рябина" называется. Вывеску не пропустите, её сразу видать. И скажите, чтобы Роя позвали, он хорошо заплатит за стрыгу, – добавил стражник, махнув рукой в нужном направлении, – это лекарь наш, ему для противоядия голова этой падали нужна была.
– Нам бы комнаты снять, – напомнил Рауд.
Из нашей компании он единственный походил на настоящего наёмника, поэтому играл роль главного.
– Там же и снимете. Таверну держит семья Роя. Кормят хорошо, недорого и постели без клопов, – доверительно сообщили, – за три медяка вам даже воду подогреют. Только скажите, что вы от Эрена.
Судя по личному интересу стражника, он, видимо, приходился этому Рою родственником. Но советом мы воспользовались и направились в указанном направлении, попутно осматриваясь.
Час поздний и людей на улицах было очень мало, на нас они не обращали внимания. Местные привыкли к наёмникам и торговцам.
Сама деревня оказалась чистой и уютной, но только на первый взгляд. Магические знаки на стенах домов, амулеты, отпугивающие нечисть, и приколоченные к дверям и окнам мешочки с защитными смесями, производили гнетущее впечатление. Всё здесь напоминало о том, что за стеной раскинулся кишащий ожившими мертвецами лес.
Нужную вывеску и впрямь нашли быстро. Хозяева не поленились подсветить рябину алым, так что пройти мимо невозможно.
– Тихой ночи и живого огня вам, добрые люди, – едва вошли внутрь, навстречу вышла миловидная женщина средних лет в аккуратном переднике и чепце. – Чего желаете?
– Две комнаты, горячий ужин и воды, чтобы помыться, хозяюшка, – почтительно ответил Рауд, – Эрен посоветовал заглянуть к вам и просил Роя позвать. У нас для него товар есть, – добавил, показав мешок.
Женщина приветливо улыбнулась и, проводив нас к столику, приказала служанке принести вяленую оленину, сыр и вино. При других обстоятельствах я бы отказалась пить, но мы же наёмники. Придется соответствовать.
К счастью, вино оказалось не слишком крепким, зато отлично согревало. Хозяйка знала, как встречать гостей, чтобы они остались довольны, но не напились с дороги и не разнесли таверну.
Лекарь спустился быстро, и пока Рауд показывал ему товар и узнавал новости, нам подали ужин. Горячая похлёбка с кроликом, немного печеной картошки и хлеб. Кроме этого принесли горячий травяной чай для девушек.
Когда хозяйка ушла, я быстро налила его и в свою кружку. К выпивке не привыкла и не хотела рисковать. Меня и так клонило в сон от тепла и сытной еды.
Затем нас проводили наверх. Комнаты были рассчитаны на трёх человек. Девушек поселили отдельно, а нас, “братьев-наёмников”, напротив.
Как только служанки принесли горячую воду и ушли, Рауд с Тилем выскользнули в коридор, чтобы я могла искупаться и переодеться. Позже и мне придётся на время уйти к Сёстрам Тени, чтобы мужчины тоже могли привести себя в порядок.
Воды принесли на троих. В кадки положили нагревательные камни, чтобы быстро не остыли. Но я всё равно постаралась не медлить. Было неловко, что из-за меня Тиль и Рауд торчали за дверью. Их могли увидеть и тогда возникнут ненужные вопросы.
Быстро помывшись, я надела чистую одежду, а затем накинула плащ, снова скрывая волосы и лицо.
Во время ужина не снимала капюшон и старательно наклоняла голову пониже. “Братья” сказали хозяйке, что я прячу жуткие шрамы. Учитывая, какие постояльцы сюда обычно захаживали, такая легенда никого не удивила.
Хотелось поговорить с Тилем в открытую, но решила не спешить с признанием. Пока мы не уверены, что он Туманный страж, это лишь предположения. Лучше ещё раз обсудить всё с Раудом.
Приоткрыв двери и убедившись, что в коридоре нет слуг и других постояльцев, тихонько сообщила:
– Входите, я закончила.