Давать тварям шансов осколок Единого не собирался. Рассадники Червей заслуживали только безжалостного уничтожения. В его руке засияла Руна Огненного Вихря – пришло время очистить это место.
Бушующий поток пламени поглотил защитников Логова и ворвался внутрь всеразрушающей стихией. Золотая Руна, усиленная Небесным Огнем – одной из сильнейших Стихий Единства, – это не просто ревущая огненная река, такое пламя невозможно погасить, а само оно гораздо разрушительнее обычного. Логово превратилось в пламенную глотку, где корчился и сгорал темнолиз, а Черви обращались в прах и пепел. Знать бы, где Орин добывал Небесный Огонь; три его Руны имели такую Стихию, и это не могло быть случайностью…
Он ждал, замерев в спасительной ауре Аспекта. Жар убивал все живое за сотню шагов, обнажая из-под сгорающей слизи своды древних тоннелей. Логово и его внутренняя структура пылали, рушились, как и вся та мерзость, что кишела внутри. При наилучшем раскладе главная особь – это всегда был малый Червь – сгорела бы вместе со своим жутким потомством. Но нельзя рассчитывать на милость Незримого во всем.
Вихрь пронзил Логово, выжег его изнутри – и помчался дальше по тоннелям. В освобожденном проходе клубился прах. Ступая по обгорелым останкам больших Червей и обугленным грудам плайтена, Белый Дьявол осторожно вошел внутрь, втягивая Кровь и Руны, мерцающие повсюду. Немало было здесь тварей, содержащих Звездную Кровь, однако жалкий мусор его интересовал мало – в отличие от серебра. Но им могли одарить только малые Черви, а не низшие имаго, созданные как презренное живое мясо.
Как и ожидалось, Логово расположилось в узловом зале, формой напоминающем огромный вытянутый цилиндр. Помимо нескольких отходящих тоннелей, в нем находились странные выпуклые и пирамидальные конструкции – наверное, только ученики Того-Кто-Искусен знали их священное назначение. Он искал блеск серебра или живую опухоль Локуста, чудом избежавшую гнева Небесного Огня. Не увидел ни того ни другого, зато нашел в центре зала громадный обугленный нарост, напоминающий кокон, покрытый спекшимися хитиновыми остовами. Возле него светилось много рунных глифов – похоже, твари перед смертью сгрудились там, ценой своей жизни защищая от огня самое важное.
Когда при его приближении нарост задрожал, покрылся трещинами и лопнул, осколок Единого понял, что Тот-Кто-Сражается не обойдет его испытанием. Что ж, каждое серебро нужно заслужить!
Тварь, вылезшая из раскрывшегося кокона, мгновенно развернулась – и столь же молниеносно атаковала. Но в месте, куда ударило черное жало, Белого Дьявола уже не было – он ожидал чего-то подобного и ушел стремительным прыжком, на ходу используя приготовленные Руны.
Имаго-Инфанта
Малый Червь
Содержит Звездную Кровь
Серебряная хозяйка Логова не была тупой родильной горой, которую прикончил в Расколотых Землях Сигурд. Она эволюционировала, похудела, покрылась блестящей антрацитовой броней и отрастила множество конечностей. Земные ученые наверняка посчитали бы ее совсем другим видом Червей, потому что внешне эта тварь больше напоминала гибкую длинную сколопендру, вооруженную раздвоенным жалом и мощными жвалами. Но Белый Дьявол знал, что в ходе трансформаций червивое отродье может менять облик – и раз это произошло, Инфанта уже породила личинок, что могут стать новыми Матерями.
Он пришел вовремя.
Искровой Ветер ее даже не замедлил, а Огненная Стена не причинила вреда – капли пламени бессильно стекали с хитиновых пластин. В ответ тварь ударила роем жужжащих шипов, которые отклонили Крылья Ветра, и кое-чем еще – направленным псионическим ударом, способным вскипятить слабый разум. Хотя этому Червю было еще далеко до золотой Королевы, Инфанта оказалась крайне опасна, и осколок Единого понял – нужно действовать в полную силу.
Он сразу заметил, что Небесный Огонь все же потрепал ее – часть конечностей слева и усики-антенны отсутствовали, Инфанта чуть спотыкалась и покачивалась, сохраняя равновесие. И тут же ударил туда Водным Мечом, срезая еще больше, чтобы замедлить тварь. Бронзовые Руны ее не пронимали, а вот серебро было в самый раз!
Инфанта заверещала, но не остановилась. Белый Дьявол с большим трудом избегал стремительных выпадов жала – даже раненое, это создание запросто могло разделаться с группой Восходящих. Поэтому пришлось пожертвовать Ловчим Тысяченогом и попробовать отрубить ей хвост, превратив Аспект в лезвие Холодного Пламени. Попытка была хорошей, но Инфанта реагировала мгновенно, несмотря на то, что он пытался сковать ее ледяным покровом и Незримой Ловчей Пастью. Она была слишком крупной, сильной и бронированной целью для таких Рун – забилась, закрутилась на месте, в ярости круша все вокруг. Наполовину подрезанный хвостовой сегмент пятнал все брызжущим ядом, делая сближение еще более опасным. Не исключено было, что Инфанта одновременно призывает уцелевших особей из дальних тоннелей, так что схватку не стоило затягивать. Однако и тратить золото, чтобы раздавить малого Червя, осколок Единого посчитал излишним.
Он позволил себя схватить – вернее, не себя, а Хрустальную Сферу, которой защитился за мгновение до удара, – и дал возможность подтащить к яростно щелкающим жвалам. Вероятно, Инфанта могла бы преодолеть рунную защиту – только ждать, пока она сделает это, Белый Дьявол не собирался!
У него оставалась еще одна Руна Орина, которая до этого момента не побывала в деле.
Призрак Небесного Огня!
Рискованная игра, как и все Руны, меняющие материальную суть Восходящего. Призрака, даже огненного, порой убить гораздо проще, чем тело из плоти и крови, однако низшие и малые Черви не умели сражаться с нематериальным. Другое дело, что им самим призраки тоже были не страшны – но только не те, что состояли из Небесного Огня!
Белый Дьявол обрел призрачность, став пламенным созданием, оказавшимся в жвалах у Инфанты. Слишком близко, чтобы тварь успела уклониться или сбежать: спустя мгновение он уже был внутри нее, ощутив лишь легкое сопротивление, когда преодолел границу черной брони. В следующий миг хозяйка Логова взорвалась, лопнула, как серебряный демон на Арене, которого Орин убил таким же способом. Небесный Огонь выжег ее изнутри – и осколок Единого увидел горящий остов, расколовшийся на несколько частей. Червивое отродье наконец-то было отправлено во тьму.
Труп твари вдруг замерцал и исчез. И вместо блеска рассыпавшегося серебра оставил после себя одинокий черный, будто шевелящийся глиф, похожий на мерзкое извивающееся насекомое.
Он вновь обрел плоть, вернув Руну Призрака в Скрижаль. И взглянул на свою награду:
Семя Улья
Проклятая Руна
Качество: извращенная мерзость
Содержит семя мерзкого отродья Червей, необходимое для создания нового Улья…
Стало понятно, почему Инфанта выжила в Смерче, единственная из всех Червей в Логове. Она была не обычной особью, а подобием проклятой Руны-Существа. Такие глифы использовались Отрекшимися и Всадниками для распространения популяции Червей. Они позволяли создать зародыш нового Улья, чья материнская особь вылезала из Руны, но при этом могла развиваться и порождать собственное потомство.
И стало понятно, как образовалось это Логово рядом с сердцем Круга. Нет, Черви не вылезли из глубинных горизонтов и не пришли из темных земель. Семя Улья сюда целенаправленно принесли и оставили те, кто ходят на двух ногах и имеют Скрижаль.
Предатели человеческого рода.
Осколок Единого горько усмехнулся – он не получит желанного серебра, исключая то, которым наградит Наблюдатель. Небольшим утешением стали десять Монет и десять единиц Славы, выданных разгневанным Наблюдателем за уничтожение Проклятой Руны. Подобие серебра, хотя градация мерзостей, созданных Великими Червями, не имела четких рангов Восхождения. Все они были смертельно опасны – не только для окружающих, но и для самого владельца.
Логово могло скрывать немало интересной добычи, но копаться в обугленных дымящихся холмах плайтена, перемешанных с останками тварей, можно было несколько древодней. Белый Дьявол предпочел кардинальное решение – вызвал Дождь, а затем – Гейзер, и зарядил влагу Руной Золотой Воды. Оставалось только смотреть, как стремительно тает все, содержащее червивый след, а мутная вода с шумом уносит по наклонным тоннелям грязь и пепел. Спустя некоторое время ничего не напоминало о том, что тут находилось Логово, а осколок Единого, тоже очистившийся от следов сражения, собрал оставшиеся незамеченными пустышки и капли Звездной Крови.
Мусора было немало – в основном старые, давно выпитые Реликты из Эстэ или костяки принесенной Фуражирами добычи, но неожиданно он поднял мерцающий Звездной Кровью стигмат, принадлежавший неизвестному Восходящему. А затем – часть старого шлема-маски, формой напоминающего череп. Белый Дьявол видел подобные – на воинах септы Кровавых Черепов, что принадлежали к Народу Теней, и это ему не понравилось. Ходили слухи, что они, живущие глубже всех в теневых землях, якшаются с теми, кто служит Червям. Старая мудрость подсказывала, что Тот-Кто-Судит предъявляет улики, и найденное не может быть простым совпадением.
Белый Дьявол спросил себя, готов ли он пожертвовать серебром, чтобы узнать правду? И ответил себе, что ему еще предстоит встретиться со своими детьми и понять, что они натворили…
Тогда он открыл Атлас и выбрал одну из серебряных наград Наблюдателя. Такие Руны брали редко, но сейчас знаки шептали, что Сага – лучший вариант из возможных.
И не ошибся.
…бежал по узкому темному ущелью, охваченный паникой. Впереди – гаснущая золотая звездочка на краю небесной полусферы, по сторонам – скалы с потеками черного льда, узловатые корни теневых растений, а позади…
Крики, хрип, стоны, шуршание и хищный стрекот, перемежаемый резким свистом хитиновых клинков. Тварь, убивающая его товарищей, могла в любую секунду броситься в погоню.
Они вышли на охоту небольшим копьем – трое Восходящих и трое воинов, что надеялись заслужить стигматы. Выполнить задание Наблюдателя… но все пошло не так. Из тьмы, из ниоткуда появился серебряный Секатор со свитой – огромный, смертоносный Червь, не оставивший охотникам даже шанса. Воины Теней пали под ударами острых лезвий, а он чудом остался жив, купив время для бегства ценою смерти товарищей.
Сердце выскакивало из груди от безумного страха. Бежать, быстрее бежать, оказаться подальше от этого!
Нет.
Он наткнулся на что-то, будто на загустевший воздух, и с размаху полетел на острые камни. Подняв голову, увидел, как из глубины ущелья появляется фигура. Узрев зловещие, нечеловеческие очертания под черным плащом, он задрожал от парализующего ужаса.
Смерть.
В безумной надежде оглянулся назад – но там уже появился Секатор, хищно воздевший все шесть боевых конечностей. С них капала кровь его друзей… однако Червь не спешил нападать, замер, и он понял, что тварь ждет приказа от того, кто стоит перед ним.
– Кто ты? – прошептал он, стараясь не смотреть в желтые огоньки глаз, мерцающие в провале капюшона.
Твой хозяин.
Ответ был мысленным и настолько мощным, что он с воем повалился на камни, сжимая руками виски. Чужая воля проникла и поселилась в нем, властно пробурив дорогу страха и подчинения. Он корчился долго, царапая камни, а когда перестал, осознал, кто он есть и кому теперь служит.
Затем ему показали – руины древнего города, когда-то величественного, а ныне поглощенного временем и забвением. Он узнал их – глупые старики говорили, что они, прежде бывшие великим Народом, когда-то были изгнаны оттуда…
Отнеси Семя Улья в руины.
Безмолвный приказ в его голове не терпел возражений. И было ясно, что если он не выполнит его – то умрет мучительной смертью, где бы ни находился.
В его Скрижаль перекочевала черная Руна – проклятое Семя Улья, чьи линии извивались, как живые.
Посей его глубоко, там, где свет угасает.
Хозяин усилил ментальное давление так, что ему казалось – голова сейчас разорвется на части. А затем он развернулся и пошел прочь. А громадный серебряный Секатор, окруженный свитой боевых Червей поменьше, подобно послушному гарму последовал за ним. Они прошли прямо по его телу, но не тронули и исчезли в глубине ущелья, словно растворившись в тенях.
Некоторое время он лежал, ошеломленный, не в силах пошевелиться. В голове бились отголоски мысленных приказов, а сердце сжималось в предчувствии неизбежности.
Затем он встал. И новый посыл прорезал его сознание.
Собери Руны и Кровь.
Он оглянулся в ту сторону, где остались тела воинов из его копья. Всадник не взял ни одной Руны, ни капли Звездной Крови. Они все еще мерцали над изуродованными телами.
Он понял, что нужно сделать, как и то, что противиться этому невозможно. Он взял то, что было велено, а затем вернулся в свое поселение. Рассказал только то, что не могло навлечь на него подозрений, а окаменевший взгляд и холодность сородичи отнесли к последствиям схватки. Он стал другим, замкнутым, держался особняком, и теперь мало кто мог выдержать его взгляд.
Каждую ночь он видел во сне старые руины, слышал темный шепот хозяина.
Время не ждет. Тьма должна быть посеяна.
Вскоре он собрал все необходимое и тайно ушел, отправился в долгий путь к руинам древнего города. Дорога была опасной, но страх и жажда исполнить приказ гнали вперед лучше плети надсмотрщика.
А затем он нашел руины и заброшенный тоннель, ведущий в глубины подземных горизонтов. Казалось, голос хозяина ведет его, заставляя забираться все глубже и глубже – туда, где он будет недосягаем даже взору Наблюдателя. И наконец, найдя подходящее место, он использовал Проклятую Руну.
Черный туман, окутавший его, мгновенно забил легкие кашлем. В его клубах появилась живая опухоль Локуста, тут же начавшая источать потеки слизи, а рядом с ней свернулась материнская особь Червей. И ее голодное урчание стало последним, что он услышал в своей жизни.
Странное дело – даже когда его пожирали, разум не отпускало блаженное удовлетворение. Хозяин был доволен…
Ты выполнил свое предназначение.
Белый Дьявол очнулся – несколько месяцев жизни Восходящего промелькнули перед ним за пару минут. Сага раскрыла правду: трусость, предательство и темная сделка. Это произошло много циклов назад, но уже тогда Всадники снова появились в теневых землях, манипулируя слабыми душами. Вряд ли этот Восходящий был их единственным орудием – и это означало, что Черви вновь строят черные планы, медленно надвигаясь из тьмы. Недобрый признак – Гнездо целенаправленно посадили в Эстэ, создавая форпост для будущего вторжения. Возможно, были и другие, пока ему неизвестные. Нужно собрать информацию об активности Червей в световом Круге. И очень хорошо, что он пришел сюда – выжечь этот гнойник было необходимо до того, как Логово разрастется в полноценный Улей с десятками Матерей, тысячами боевых тварей и золотой Королевой…
Перед ним мерцало новое серебряное задание Наблюдателя – из числа тех, что вряд ли получит кто-то другой. Хранитель Единства требовал отыскать, выявить и уничтожить среди Народа Теней червивых предателей, попавших под влияние Всадников. Награда была двойной, но имелось и наказание – Позор при игнорировании, что подчеркивало важность этой миссии.
Белый Дьявол тихо вздохнул – набрав силы, он планировал отправиться к своим заброшенным детям, ибо кому быть их кингом, если не ему? Дело облегчало происхождение Мрака – осколок Единого недаром избрал его тело, ибо кровь матери давала право на престол Каменных Луков, и благодаря этому можно было обойтись без раскрытия собственной сути.
Он медленно пошел назад по гулким подземным коридорам – и только сейчас осознал, насколько вымотался. Много раз был ранен, отравлен и обожжен, и, хоть Животворный Рост сразу зарастил раны, резервы организма находились на исходе. Уничтожение Червей заняло немало времени, Белый Дьявол не ел и не спал, и мышцы дрожали от усталости, готовые отказать в любой момент. От этого ощущения накатывала злость – насколько же он слаб и ничтожен и как же длинен предстоящий путь. Многие Восходящие почли бы честью дотянуться до него – однако у Тысячи Братьев иные мерки.
Стоило подвести итоги. Добыча оставляла желать лучшего – много пустых Рун, деревянных и бронзовых, несколько Развитий, Изменений и Усилений, которые он сразу вложил в нужные Руны. Еще из собранного здесь стоило сохранить Алый Коготь, Биолокацию, Неуязвимость к Токсинам и Стихию Яда. Все остальное – жалкая грязь, от которой стоит избавиться при малейшей возможности. Мусорные ядра Червей он выпил по дороге, немного пополнив запас Звездной Крови. Больше ни на что они не годились… Бронзовые сохранил – из них можно было вырезать полезные Символы.