Но нет.
Камень молчал – вероятно, Призрачные Девы еще находились в Безвременье. Что ж – у предтеч Единства свой путь, а у него – свой, и пора было делать очередной шаг…
Белый Дьявол шел через горные перевалы и лес, не рискуя использовать Крылана. За циклы, которые он так и не мог сосчитать, древесные рощи поглотили Эстэ вместе с окрестностями, а кожа Единства зарастила старые раны. Некоторые сооружения Вечность сравняла с землей – и пришлось здорово потрудиться, чтобы отыскать следы.
Два Шпиля из внешнего круга стражей оказались полностью разрушены, похожие на пустые черепа, наполовину закопанные в землю. Расхитители давным-давно забрали оттуда все, содержащее Звездную Кровь. На развалинах третьего Меча выросла роща чудовищно огромных деодаров, что говорило о том, что Сердце, вероятно, таится где-то под сплетенными корнями. Белый Дьявол не стал искать его – если никто не извлек артефакт за сотни циклов, тому имелась веская причина. Кроме того, для этого потребовалось бы полностью разрушить рощу, а подобные места были крайне полезными – как источником звездных ресурсов, так и точкой притяжения хищников, ищущих Звездную Кровь. Если Эстэ будет вновь заселен, это станет хорошим подспорьем…
Посетив ближайшие Мечи – на это потребовался день и половина ночи, он наконец вступил в пределы самого города. Некогда Эстэ был столицей Круга – огромный полис, не имеющий стен, расположенный в благословенном месте, он состоял из шести восьмиугольных районов, разделенных широкими каналами. Если посмотреть с высоты, стилизованное подобие строения Единства – октагоны, стены и башни…
Древнее место, построенное Народом Кел еще до Тьмы – и после Раскола ставшее одним из светочей нового мира. Выжившие потомки Аммос и Эррос стекались сюда из всего октагона, наследуя тайны древнего дома, и под его сводами мешали кровь с младшими, постепенно становясь совсем иным, далеким от кел Народом. Сюда приходили охотно, ибо знали – Эстэ правит могущественный Восходящий, который коснулся неба. Друзья звали его Дарующим Молнии, а враги – Белым Дьяволом, и весь Круг знал, что немногие способны бросить ему вызов. Люди верили, что он способен защитить их – и так было, но потом пришли те, кто оказался сильнее. И щитом для него стал сам город и его Народ…
Осколок Единого не жалел ни о чем, ибо жалость о прошлом бессмысленна, но старая горечь вновь поднялась из глубин, подпитывая пламя новой мести. Она должна быть холодной, как пламя, что ныне окружает его.
Он посетил Башни Изобилия и Башни Вознесения – основные столпы города лежали в запустении, как и обширные сегменты Кузниц Света, жестоко изборожденные глубокими шрамами небесных мечей. В сокрушенном Дворце Пустоты когда-то развернулась жуткая битва, там до сих пор бродили реаниматы, давно превратившиеся в черные костяки. Помимо прочего, в руинах прятались и иные опасности – выродившиеся потомки боевых тварей Вечности и уцелевшие рунные големы, еще патрулирующие древние проспекты. В поисках Звездной Крови, таящейся под завалами, в Эстэ приползли и другие существа, ищущие ее – и все это хотело и умело убивать.
Осколку Единого пришлось вступить в бой трижды, защищая свою жизнь. Трофеями стали несколько бронзовых Рун, помимо Развития годных только на продажу или распыл, и немного Крови. Добыча могла быть и иной – у развалин одного из Мечей внутреннего Круга нашлось логово чистильщиков – амебных существ, которых Кел когда-то использовали для переработки отходов. Полезные и безобидные мусорщики давно одичали – но все они были звездными, хоть и мусорного ранга. Это означало, что источник еще находится внутри – и Белый Дьявол вошел туда, безжалостно выжигая склизкие наслоения и разметывая камни – но обнаружил лишь расколотое на много частей и давно выпитое Сердце. Чистильщики унесли большую часть его обломков в своих полупрозрачных телах, и наверное, в каналах и руинах можно было встретить бронзовых и серебряных тварей, а может, их всех давно истребили жаждущие Звездной Крови хищники…
Да, Сердце было разбито, однако сам иллиумовый стержень Меча уцелел. Длиной в пять человеческих ростов, он покоился под руинами, подобно древнему клинку без рукояти, когда-то потерянному исполином. Сейчас извлечь и забрать его было невозможно – однако в голове Белого Дьявола зародился замысел, заставивший губы скривиться в сумрачной усмешке.
Возможно, Меч Жесткого Света еще послужит Эстэ…
Он отыскал еще кое-что полезное, но совсем мало. Многие уцелевшие здания, особенно в безопасных районах, давно подверглись разграблению – несмотря на запрет, в Эстэ все равно забредали отчаянные Восходящие, расхитители гробниц, всякого рода копатели и шайки изгоев, некоторые из них даже пытались обосноваться здесь. Последними были земляне – и к своему удивлению, Белый Дьявол обнаружил множество давно раскуроченных капсул – одна из первых волн высадки принесла пришельцев из прошлого в Эстэ. Их судьба оставалась неизвестной, и вероятно, незавидной – только что попавшие в Единство колонисты были детьми в жестоком мире Восхождения.
К исходу второго дня осколок Единого пришел на обломанную, открытую ветрам вершину Башни Молний – место, когда-то бывшее его домом. Он уже побывал тут с Сигурдом и забрал Руну, защищенную Оком Наблюдателя, однако наитие властно привело сюда снова – слушать ветра, смотреть на треснувшие лики Братьев, вновь попробовать коснуться Ока…
Конечно, оно не признало его – для Наблюдателя он лишь нищий странник без Титула и Народа, под новым именем проходящий Восхождение. Это можно было изменить – но не сразу, не здесь, не сейчас. Глядя на затянутые туманом почерневшие руины, осколок Единого видел серебряные башни и голубые каналы, золотые мосты и сияющие шпили. Эстэ погибло, умерло вместе со своим Народом и его владыкой, но кто сказал, что из старых корней не вырастет новое дерево? Под развалинами по-прежнему было скрыто немало сокровищ, а древние камни могли послужить материалом для новых стен. Да, Вечность постаралась стереть саму память о бросивших вызов – недаром Бесконечные Шторма по-прежнему терзали уцелевшие здания, а ловушки и сторожевые существа подстерегали неосторожных путников… однако все это можно было исправить, и даже обратить в свою пользу, как опыт, как оружие, как Звездную Кровь…
Глядя на город, он разложил добычу – похожее на зубчатое колесо сердце голема, студенистые комья бронзовых чистильщиков, трепещущие незримым эфиром останки кошмаров, ядра Червей и сломанные артефакты бывших воинов Эстэ. Ядра, Фрагменты, Эфир, Реликты – это годилось лишь на слом, вытягивание Звездной Крови и изготовление Символов, не более того. Самыми ценными трофеями оказались обломки старых Кругов Переноса – из них можно было создать ингредиенты для собственных Порталов. Этим он и занялся, создав два бронзовых Портала, которым Наблюдатель дал верное имя – Руины Башни Молний… Эти Руны позволят ему – или тем, кого он сочтет достойными, вернуться сюда, когда придет время.
Еще тут были Черви, но Наблюдатель не давал задания на ликвидацию Гнезда или Улья. Откуда они проникают в город, находящийся почти в центре Круга, под светом Игг-Древ? Одна из загадок, с которой он пришел разобраться – причин тому могло быть немного, и все они не нравились Белому Дьяволу.
В наступающих сумерках он вызвал Морвейн. Большой необходимости в этом не было, но осколок Единого знал, что ей будет приятно ощущать его заботу. Знать, что он считает ее не бездушной Руной, к которой обращаются лишь по необходимости, но ближайшей сподвижницей.
Когда фигура Восходящей сложилась из звездной пыли, на ее лице застыло выражение злой, непреклонной решимости, а руки сложены в защитном жесте – такой она и умерла от пламенного клинка Орина. Сейчас же, вздрогнув и оглядевшись, она осторожно ощупала себя – тело, лицо, а затем сказала, не глядя на него:
– Значит, ты победил, мой господин. Как было предписано небесами…
– Благодаря тебе, моя Восходящая, – ответил он, – Ты не обманула – и пошла в огонь.
– Не первая моя смерть, – произнесла Морвейн, но мучительная дрожь ее губ поведала, что его Руна перенесла испытание не так легко, как пыталась показать, – В Вечности я… погибала сотни раз.
– Но в Единстве совсем другое дело, – заметил он. – Я запомню это.
– Больше всего я боялась, что меня воскресит… другой хозяин, – она зябко передернула плечами, – Кем он был, мой господин? Тот Восходящий… наш противник?
– Чемпионом Арены из Детей Огня, – ей не следовало знать лишнего, – Близким к золоту, и золотом он одарил нас, моя Восходящая.
– О, судьба сплела свои нити, – Морвейн впервые улыбнулась, и никто бы не назвал ее улыбку доброй, – Значит, мы не напрасно шли в огонь, мой господин.
– Не напрасно, – подтвердил Белый Дьявол, – Я хочу наградить тебя за храбрость и верность.
Скрестив свою Скрижаль с ее, он передал ей Руну Малого Исцеления – после открытия первого Навыка Витамантии в ней больше не было нужды, и Руну Золотых Големов – потому что мог защитить себя сам. Последняя была серебром, но содержала три бронзовых Существа – сегодня он испробовал их в деле и остался доволен, Големы оказались медленными, но бронированными созданиями, способными отвлечь врага и выдержать немало ударов.
– Они будут твоими надежными защитниками, – сказал осколок Единого.
– Благодарю, Подобный Пламени, – поклонилась Морвейн, c достоинством принимая дар, – Часть моих Рун сломана, а Кувшин пуст… там остался дух моего брата и несколько призраков, остальные сгорели на Арене. Я снова слаба, мой господин.
– Мы найдем тебе новых… – он взглянул на руины города, залитые золотым светом гаснущего Элтанира, – Помнишь, где мы?
– Снова твой город, – прошептала Морвейн, глядя с высоты на развалины, – Мы вернемся сюда?
– Это лишь очередной шаг, – успокоил ее Белый Дьявол, – И мне опять нужна твоя помощь.
– В чем же, мой господин?
– Возьми это, – он вложил в ее холодную ладонь бугристое сердце бронзового Червя, что убил сегодня в подземелье Башни Изобилия, – Скажи, откуда они приходят? Что их ведет?
– Черви, – отстраненно произнесла Восходящая, – Я посмотрю, мой господин.
Она умела искать людей, Предметы и Руны – способности оракула и гадалки нельзя недооценивать. Но транс оказался очень коротким, Морвейн очнулась буквально через несколько секунд.
– Оттуда, – произнесла она, указывая тонким пальцем куда-то в туманную хмарь, – Там… и вниз, вниз, вниз! Темно, темно, темно… Глубоко, мой господин! Очень глубоко!
– Там Гнездо? Улей? – спросил Белый Дьявол. – Что ты видишь там, откуда он пришел? Много ли их там?
– Только темноту! – с отчаянием произнесла Морвейн, – Мой Навык не видит дальше… ничего.
– Почему? Они чем-то защищены от ясновидения?
– Нет, там другое… – она судорожно вздохнула, пытаясь отойти от транса и подбирая слова, – Это как… смотреть во тьму… искать что-то в темных землях, там, где слеп даже Наблюдатель. Если не видит он, как увидим мы? Я опять бесполезна, мой господин…
– Нет, моя Восходящая, – он погладил ее по щеке, – Я понял. Благодарю за пророчество.
– Чем я еще могу служить моему господину?
– Сядь рядом. Чини свои Руны. Смотри со мной. Говори со мной…
И она повиновались, и они сидели на краю Башни Молний, глядя на руины под тускнеющим Игг-Древом, слушая шорох ветров и далекое громыхание Штормов, терзающих город. Белый Дьявол говорил с Морвейн и слушал ее, потому что Восходящая желала этого, держал ее руку, и их узы, уже скрепленные страстью и смертью, становились все крепче. А потом, когда ее время ушло, он заснул и проснулся, сжимая в руке Говорящий Камень, но землянин так и не дал о себе знать.
Пророчество Морвейн оказалось точным. В районе, который она указала, прежде находилась Сфера Небесной Энергии – великий источник, питающий чудесные механизмы города. Он был подключен к глубинным жилам, что пронизывали Единство, опутывая его иллиумовые кости – так, согласно мудрости Искуснейшего, были устроены все древние города Народа Кел.
Воители Вечности, конечно, это знали, поэтому обрушили на Сферу наиболее страшные удары. Высвободившаяся энергия уничтожила целый район – на месте кварталов, каналов и зданий теперь зиял исполинский кратер шириной в несколько тысяч шагов. Там ничего не сохранилось – земля и камни перемешались с обломками, а сверху все покрыл новый лес, но необычный, над его вершинами дрожало странное марево, видимое только с помощью Глаз Странника или Обнаружения Энергии. Белый Дьявол знал, что это – след, пробой, слабое место в самой ткани реальности. Такие образуются, когда в ход идут Руны небесного ранга, рвущие зримое, незримое, пространство и время, саму ткань, из которой сплетено сущее. Кое-кто из Братьев говорил, что из таких дыр и приходят Твари Извне, и нечто подобное утверждали обитатели дрейф-цитаделей. Наблюдатель часто гневался на подобное – возможно, это деяние и стало причиной запретности здешних мест.
Район кратера выглядел скверно. Склоны громадной воронки усеивали куски оболочки Сферы Энергии, подобные огромным зазубренным скалам, глубоко ушедшим в землю. Когда-то они был Реликтами, но их мощь давно ушла в землю, воду и воздух. Несомненно, здесь часто бывали Черви – он видел их следы, их останки, но еще больше – изувеченных деревьев. Растительность была покалечена, а многое ободрано подчистую – Черви питались органикой, а Фуражиры целенаправленно добывали ее.
Сейчас, под золотым светом тут было безопасно, но ночью все менялось. Для неопытного Восходящего забрести в такое место равнозначно смерти. Белый Дьявол спускался все ниже, пока не оказался на огромном осколке, нависающим над черным провалом. Вот и нашлась та самая щель…
Больше всего дыра походило на устье разорванной трубы – шириной в полсотни шагов, раскрывшейся на месте слома звездообразным цветком. Толщина оболочки была в рост взрослого мужчины и недобро отливала изумрудной прозеленью иллиума.
Осколок Единого знал, что это такое.
Единство, воплощенное мудростью Искуснейшего, походит на человеческий организм. У него есть скелет, выкованный из несокрушимого иллиума, и его кости, подобно кровеносным сосудам и нервам, опутывают множество жил, благодаря которым чудесные механизмы дайсон-сферы обороты галактики оберегают разумных. По некоторым из них циркулирует вода, обеспечивая уровень в реках и океанах, в других струится небесный огонь, в-третьих – чистый воздух, четвертые используются древними механизмами, способными возводить и разрушать горные хребты, а пятые подобны подземным дорогам, связывающими октагоны. Даже усердные ученики Того-Кто-Искусен не могут до конца познать сложность и назначение многих путей и конструкций на глубинных горизонтах Единства. Башни на границах октагонов подобны нервным узлам этой великой сети – и во времена до Тьмы и Раскола климат, ландшафт, водные и воздушные потоки были покорны воле Наблюдателя и Единых.
Но потом, когда Вечность выпила солнце, все изменилось. Погруженная во мрак, большая часть Единства умерла, замерзли океаны, войной были уничтожены многие Башни и пали разделяющие щиты. Много жил и глубинных горизонтов оказались разрушены, а другие стали спасением для разумных, бегущих от холода и тьмы. Целые Народы – Белый Дьявол знал их, до сих пор скрывались во тьме рукотворных глубин, ставших их домом за тысячи циклов. С помощью Игг-Древ удалось восстановить хрупкое равновесие – и остановить Червей, однако с тех пор многие жилы и кости Единства были заброшены. Там находился свой, совершенно отличный от надземного мир, со своими обитателями и своими законами – и лишь немногие смельчаки-Восходящие отваживались исследовать подземные лабиринты. А вот Черви не знали страха – и часто использовали опустевшие глубинные тропы, чтобы скрытно проникать в октагоны.
Так было и здесь – провал вел вертикально вниз, где-то там, на невероятной глубине, смыкаясь с костями дайсон-сферы. Твари лезли именно оттуда – на грязных наростах, за сотни циклов образовавшихся на стенах тоннеля виднелись их следы, а загадкой было только то, почему молчит Наблюдатель.
Белый Дьявол зажег факел и уронил его в черное устье провала. Огонь, кувыркаясь, улетел вниз, превратился сперва в маленькое пятнышко во тьме, а затем и вовсе исчез. Он смотрел и слушал – но так и не различил звук падения.
Ну что ж… Осколок Единого глубоко вздохнул и выпрямился, глядя вниз. Этот путь смогли проделать Черви. Значит, им сможет пройти и Восходящий…