Если верить легенде, то яблоня появилась уже на третий день после начала сотворения мира. По документам же первые «следы» яблони обнаружены в середине третьего тысячелетия до нашей эры.
Колыбелью яблоневой культуры принято считать Древнюю Грецию. От греков и римлян культура яблони распространилась по Западной Европе, а затем и по всему миру.
Можно с уверенностью сказать, что яблоня не только самая распространенная у нас плодовая культура, но и самая древняя, плодами которой, в то время дикой, человек питался с незапамятных времен. Трудно установить её возраст, но несомненно, что введена она в культуру не менее пяти тысячелетий назад, о чём свидетельствуют обугленные остатки яблок, найденные при раскопках в древнейших свайных постройках.
Яблоня в диком виде и в культуре встречается во всех странах умеренного и тёплого климата северного полушария. Нет её только в тропиках: она даёт там рыхлые мучнистые плоды, которые в условиях жаркого климата не могут долго храниться. По распространённости среди плодовых деревьев яблоня уверенно занимает первое место.
Агроботаники полагают, что первым очагом, где яблоня была взята из леса и стала возделываться в саду, являются страны Малой Азии, Ближний Восток. Нагорья там были почти сплошь покрыты лесами, в которых наряду с дубом, буком и орешником произрастали разные виды дикорастущей яблони, главным образом – яблони восточной. Опылённая другими видами и переопылённая между своими разновидностями, эта яблоня и стала родоначальницей культурной яблони, плоды которой более крупные, намного вкуснее.
В древних рукописях, расшифрованных учёными, есть сведения о походе в середине III тысячелетия до н. э. аккадского царя Саргона на север, в Каппадокию, в Малую Азию. Его воины ели яблоки в садах вождей покорённых племён.
У племён, создавших во второй половине II тысячелетия до н. э. в Малой Азии государство, яблоки использовались в меновой торговле.
В античной Греции яблоня была уже распространённым плодовым деревом. Здесь, как и в других странах Европы, родоначальницей культурной яблони был другой вид. В античной Греции и, особенно, в Древнем Риме была выработана технология возделывания яблони, заведены питомники для выращивания саженцев. Древнеримский учёный Плиний Старший писал в начале нашей эры: «Принято не сразу сажать побеги (отводки или семена) в предназначенном для них месте, а предварительно поручить их кормилице, давая им подрасти в питомниках, чтобы потом уже переселиться. Для этого важно выбрать особенную почву, потому что желательно, чтобы кормилица была добрее матери (в лесу)».
Из Передней и Средней Азии культура яблони проникла и в Европу, куда она была перенесена, по-видимому, греками. Народы, населявшие Кавказ и Среднюю Азию, возделывали яблоню с незапамятных времён, культура яблони в европейской части нашей страны появилась и стала распространяться сравнительно недавно, с X века, проникнув сюда из Византии.
Под горой Фудзияма в Японии ещё встречается дикая яблоня. Осенью на ней очень нарядные листья: оранжевые и багряные, крупные, как у фикуса. А плоды мелкие, с грецкий орех, желтые и зелёные.
В результате распространения культуры яблони в Европе сформировался вид, названный ботаниками яблоней домашней. В основу его легли полукультурные формы дикорастущей яблони – лесной (кислицы) и низкой, произрастающей в широколистных и сосново-лиственных лесах по всей Европе. Плоды этих яблонь человек собирал с незапамятных времён.
Низкорослая форма яблони происходит из Китая, затем она попала на Кавказ, а оттуда – в Европу. Типичной формой её считается яблоня парадизка и дусен. А вообще ботанический род яблони насчитывает 36 видов. Наиболее распространённые, имеющие важное значение в выведении культурных сортов, кроме яблони лесной и низкой, – яблоня сливолистная (китайка), яблоня сибирская. Яблоня домашняя – сборный вид, полученный от скрещивания разных видов.
На Руси люди знали яблоню задолго до крещения. А культурная яблоня впервые появилась в монастырских садах Киевской Руси в XI–XII веках. К концу XX века, во всем мире насчитывалось около 10 тысяч сортов этого плодового дерева.
В начале нынешнего тысячелетия сады, в которых видное место занимала яблоня, были распространены в Киевской Руси. Когда Юрий Долгорукий, основатель Москвы, переезжал в Московию, он вызвал из Киева опытных садовников и посадил на княжеской усадьбе плодовый сад, где росли яблони и груши. Иностранные гости, посещавшие Москву, давали высокую оценку русским садам и качеству плодов.
Не оставил без внимания плодоводство и Пётр I. После взятия Азова в 1696 году он дал указание разводить на Дону сады. Закладывались сады и размножались саженцы лучших сортов плодовых заграничных деревьев.
Большой вклад в развитие плодоводства в средней полосе России внёс И. В. Мичурин. Он создал много новых сор тов, отличающихся не только урожайностью, но и другими хозяйственно ценными признаками – зимостойкостью, крупноплодностью, более ранним плодоношением и т. п.
В Сибири распространена выведенная профессором Омского сельхозинститута А. Д. Кизюриным стелющаяся культура яблони. Она возделывается в кустовой или карликовой форме. Осенью ветви её пригибаются к земле. Зимой засыпаются снегом и под его покровом без труда зимуют. Самые крупные, самые красивые яблоки растут в Алма-Ате, бывшей столице Казахстана. Название им – «апорт». Плоды «апорта» тёмно-красные, сантиметров пятнадцать в диаметре.
Другая необычная яблоня обитает в Сибири: возле города Иркутска и за озером Байкал на реке Онон. В местных лесах из-за холода не растут ни дуб, ни клён. Яблоня живёт! Только яблочки у неё мелкие, как ягоды смородины. За это называют яблоню ягодной. Яблочки висят на длинных плодоножках, пучками по нескольку штук.
Не удивительно, что такое распространённое плодовое дерево имеет очень богатый сортимент. В странах умеренного климата северных широт, где яблоня в основном распространена, насчитывается более десяти тысяч сортов, разных по скороспелости, величине плода, форме, окраске плода и мякоти.
Сорта народной селекции, произошедшие от восточноевропейских форм лесной яблони, – антоновка, анис, боровинка, грушовка московская, коричное полосатое – характеризуются плодовитостью, высокой зимостойкостью.