Лампа стояла на стуле. Его высокая спинка отгораживала Рахубу от света, и, войдя в каморку, Алексей увидел только большую, закутанную в старое одеяло ногу, вытянутую на топчане. Из одеяла торчала белая пятка с твердыми расплющенными краями.
– Вот это он и есть, племяш мой, – сказал Золотаренко, входя следом за Алексеем и затворяя за собой дверь.
Сдвинув брови, «племяш» силился разглядеть Рахубу. Высокий, с прямыми костистыми плечами, он стоял, держа руки по швам, слегка разведя локти, и эту военную выправку, которую не мог скрыть даже чужой мешковатый пиджак, прежде всего отметил Рахуба. Видимо, служба у Деникина не прошла даром для племянника Золотаренко.
– Как звать? – спросил Рахуба.
– Михайленко Алексей, – четко, как и полагается докладывать начальству, отозвался парень.
– Я спрашиваю настоящее имя.
– Какое еще настоящее? … – «Племяш» нахмурился и взглянул на Золотаренко.
– Говори, говори, – подбодрил тот, – все говори, не сомневайся. В жмурки играть нечего!
– Ну, Василенко… Алексей Николаевич Василенко.
– Садись, Алексей Николаевич.
Рахуба, кряхтя, передвинул больную ногу к стене, освобождая место.
Алексей сел, сложил на коленях большие руки.
– Расскажи, что ты за человек? – предложил Рахуба.
– Человек я обыкновенный, – сказал Алексей простовато. – Демобилизованный красноармеец. По причине болезни отпущен вчистую.
– Что за болезнь?
– Желтуха Заболевание печени,
– И документ есть?
– Есть.
Рахуба помолчал, прищурился и спросил в упор:
– А если хозяин объявится?
– Какой хозяин?
– Не придуривайся! Хозяин документов.
Одно мгновение Алексей настороженно смотрел на Рахубу, потом отвел глаза и глухо выговорил:
– Не объявится! …
– Ясно! – Рахуба придвинулся к нему. – А как докажешь. что ты есть Василенко?
– Кому доказывать?
– Хотя бы мне.
Алексей поерзал на топчане и снова нерешительно оглянулся на Золотаренко.
– Доказать нетрудно, – медленно проговорил он. – Только больно много вы с меня спрашиваете, гражданин… не знаю даже, как вас величать. Если уж начистоту, так начистоту. Мне ведь тоже жить охота!
«И впрямь, битый! …» – подумал Рахуба.
Парень казался ему подходящим. Смущало только одно обстоятельство: племянник Золотаренко был птицей перелетной, а Рахуба предпочел бы сейчас иметь дело с человеком солидным, оседлым. Таких легче держать в руках.
Однако приходилось рисковать. К тому же рекомендация Золотаренко, который за эти дни показал себя абсолютно надежным человеком, тоже кое-чего стоила.
– Ну ладно, – сказал он, – коли так… Ты про «Союз освобождения России» слышал?
– Доводилось…
– Так я его полномочный эмиссар полковник Рахуба.
Наблюдая за «племянником» Золотаренко, Рахуба с удовлетворением отметил, что при слове «полковник» у того, будто сами собой, по-строевому раздвинулись плечи. «Военная косточка, деникинец! …»
Желая усилить впечатление и в то же время показать, что Алексей внушает ему доверие, Рахуба слегка отодвинул стул. Тень отскочила в угол. Свет упал на заросшее лицо эмиссара с сильной челюстью и широким, наползающим на глаза лбом.
– Теперь давай начистоту! – сказал он. – Мне нужен человек для серьезного поручения. Сам я, как видишь, из строя выбыл, угодил здесь в одну переделку…
Алексей наклонил голову: знаю.
– Он, – Рахуба указал на Золотаренко, – советует использовать тебя. Вот я и хочу знать, будешь ты работать для великого дела освобождения России или, как некоторые, уже продался большевикам?
– Насчет этого не извольте беспокоиться! Пускай, господин полковник…
– Называй по фамилии, без чинов.
– Виноват… Пускай дядя Валерьян скажет, можно мне доверять или нет.
Тон у Алексея был нетерпеливый, даже грубоватый, и это подействовало на Рахубу сильнее, чем если бы Алексей стал клясться и уверять его в преданности.
– Ладно, – кивнул Рахуба, – документы покажи.
Алексей порылся в кармане и протянул ему справку о демобилизации и бумагу, выданную тульским военным госпиталем. Затем, подпоров подкладку пиджака, он вытащил небольшой пакет, завернутый в кусок черного лоснящегося шелка.
– Это мои, настоящие…
Из пакета был извлечен аттестат зрелости выпускника 1‑й херсонской мужской гимназии Василенко Алексея и заверенная печатью справочка, в которой говорилось, что вольноопределяющемуся 1‑го симферопольского добровольческого полка Василенко «поручено заготовление продовольствия в деревнях Дубковского уезда».
Рахуба тщательно просмотрел документы.
– Бумаги правильные. На, спрячь… Нужно будет еще один документик составить. – Он обернулся к Золотаренко: – Принеси-ка, что нужно для письма.
Пока Золотаренко ходил за бумагой, пером и пузырьком с чернилами, Рахуба спросил:
– Ты украинец?
– По отцу, мать русская.
– Украинский язык знаешь хорошо?
– Как русский.
Вернулся Золотаренко. Рахуба сказал, улыбаясь одними губами:
– Проверим твою грамотность, господин бывший гимназист. Ну-ка, пиши! …
Алексей пристроил бумагу на стуле возле лампы.
– Я, Василенко Алексей Николаевич, – начал медленно диктовать Рахуба, – проживающий ныне… написал? … по документам убитого мною красноармейца…
Алексей бросил перо:
– Вы что?!
Рахуба уперся в него темными сверлящими глазами:
– А ты как думал, уважаемый? Ты, может, считаешь, что мы в бирюльки играем? Решил идти с нами, так не оглядывайся! И знай: если оправдаешь доверие, эта бумага после нашей победы сделает тебе карьеру. А нет… – Рахуба, помолчав, растянул губы в подобие улыбки. – Мы тебя искать не станем: чека найдет. Понял? … Ну что, будешь писать?
Несколько мгновений в каморке стояла тишина. Алексей напряженно думал, уставясь на белый тетрадный листок, и взял перо.
– Давайте! Все равно уж! … – и написал все, что ему продиктовал Рахуба: