Город показался из-за поворота, когда у меня уже голова стала кружиться оттого, что солнце основательно припекало. Положив руку на макушку, ощутил, что она жутко горячая, и что я вот-вот почувствую все прелести самого настоящего солнечного удара. И тут перед нами возник город. Точнее, перед нами возникла городская стена, и выглядывающие из-за неё крыши домов и шпиль башни. Город оказался, словно сошедшим с картинки о позднем Средневековье. Я даже присвистнул.
– Ничего себе. И кто захочет здесь поселиться? Ни канализации, водоснабжение в ближайшем колодце, а об электричестве никто даже не слышал.
– Романтики, – шедшая впереди меня Джил остановилась и посмотрела на виднеющуюся невдалеке стену, прикрыв ладонью глаза от ослепляющего солнца. – Те, кто, вернувшись с тяжёлой работы, запоем читают о молодых людях, отправляющихся на поиски богатства и счастья, представляя на их месте себя; этим молодым людям, о которых они читают, всё так легко даётся – и бойцы они непревзойдённые и маги самые что ни на есть крутые, и все встречные девушки готовы драться, лишь бы молодые герои именно их уложили в свою постель, и, конечно же, почти все эти девушки – самые настоящие принцессы. Но в реальной жизни драгоценные клады, волшебные кольца и принцессы, которых нужно вырвать из рук злых сил, встречаются до обидного редко, а если и встречаются, то уже отданы более удачливым, более успешным, да и просто родившимся у правильных родителей…
– И они уходят в места вроде этого, всё чаще и чаще, – тихо закончил я оборванную фразу. – Вот только и здесь принцессы предпочитают выбирать кого-то другого – побогаче, покрасивее, поудачливее.
– Да, так иногда бывает.
– А эта башня, вон та, – я указал на башню на тот случай, если Джил её не заметила, и только потом сообразил, что она не увидит моего жеста, потому что идёт впереди. Поэтому я опустил руку и быстро закончил. – Может, это та самая Башня, и конец твоих приключений близок?
– Это ратуша – центр делопроизводства города, – фыркнула Джил. – И место, где почти на постоянной основе тусуется бургомистр.
Я не ответил. Во-первых, потому, что понял, что сморозил глупость, в, во-вторых, мы как раз подошли к воротам. Ворота были открыты, а герса поднята. Возле проёма ворот стоял стражник в матерчатом доспехе, с металлическими заклёпками на груди. На голове у него был надет шлем, и, глядя на него, мне становилось ещё хуже. Как он может такую жару терпеть в своей металлической кастрюле? Чтобы не смущать стража порядка видом оружия, я быстро засунул пистолет за пояс штанов, прижал верёвкой и одёрнул рубаху. Рубаха ничего особо не скрывала, а прикосновение металла к обнажённой коже вызвало бурю неприятных ощущений, но приличия были соблюдены, и претензий возникнуть вроде не должно.
– С какой целью вы желаете посетить наш замечательный город Гюнберг? – стражник занимался весьма важным делом: он выковыривал грязь из-под ногтей небольшим ножом, который совершенно не вписывался в окружающий пейзаж, потому что имел очень современный вид. На нас стражник не смотрел и проговорил положенную фразу чисто автоматически.
– Отдохнуть и развеяться, – вздохнув, ответил я.
– Да? – он оторвал взгляд от своих ногтей и с любопытством принялся нас разглядывать. – Сомневаюсь, что вы сможете здесь развеяться, а отдохнуть… ну разве только в тюрьме.
– Нам можно пройти или нет? – я почувствовал глухое раздражение. – Или это закрытый город, а мы не прошли фейсконтроль?
– По две монеты с носа и проходите, – стражник кивнул на висящую на прислонённой к стене алебарде, закрытую коробку с прорезью на крышке.
– Сколько? – я почувствовал, что у меня в груди зашевелилась жаба. Жаба эта появилась впервые, но была большой, жирной и чувствующей себя вполне уверено в моей компании. У меня всего десять монет, если я отдам две, то останусь вообще без всего, а я практически голый.
– Вы или платите, или уматываете отсюда, – равнодушно произнёс стражник и вернулся к своему прерванному нашим появлением занятию.
– Не жлобься, – сердито прошептала Джил и первой провела рукой над коробкой. Я, сжав зубы, повторил жест, и тут же игровой интерфейс показал, что на моём счету стало на две монеты меньше. – Давай, шевелись, пока мои остроухие знакомые сюда не пожаловали, чтобы тоже отдохнуть и развлечься. И поверь, если они нас найдут, им это удастся сделать гораздо лучше и качественнее, чем нам.
Аргумент был вполне весомый, и уже через минуту мы шли по вымощенной камнями дороге. Дорога была узкой, расстояния между домами небольшим, и вряд ли здесь смогла бы проехать телега без риска намертво застрять. Мои деревянные сабо громко стукали о камни, это нервировало, прежде всего, меня самого, и я с трудом сдерживал готовую сорваться с языка ругань. Джил шла рядом, абсолютно бесшумно, время от времени выразительно косясь в мою сторону. Наконец, мне это надоело.
– Слушай, мы же договорились, что вместе дойдём до города, и на этом всё, – резко бросил я своей нежданной спутнице, не поворачивая головы, но прекрасно видя её боковым зрением.
Она так зыркнула на меня, что мне стало не по себе, и молча свернула в какой-то переулок, даже не попытавшись меня отговорить от того, чтобы всё-таки продолжить путь вместе. Я же, оставшись один, внезапно почувствовал себя не в своей тарелке, но тут же принялся убеждать сам себя, что лучше уж так, чем постоянно бродить рядом с этой миной замедленного действия, которая может втянуть меня во что угодно, если сама где-нибудь не прикопает. Вроде бы немного полегчало, и я отправился искать лавку торговца, чтобы уже хоть что-нибудь приличное себе купить и избавиться, наконец, от этих сабо.
Бродить без всяких ориентиров по незнакомому городу можно было до бесконечности, а спросить дорогу было, как назло, не у кого. Улица, по которой я шёл, была абсолютно пустынная, что было странным, всё-таки средневековые города отличались редким перенаселением.
– Какое позитивное и уютное местечко, – пробормотал я. – Так и ожидаешь, что из-за очередного дома выскочит зомби, и на самом деле ты попал не в славный город, как там его, а самый настоящий зомбиленд.
– Монету гони, – внезапно я почувствовал, как мне между лопаток уткнулось что-то острое. – Быстро и без лишнего шума, – прошипел у меня за спиной нападающий.
– А что, по мне заметно, что у меня полно монет? – я, стараясь не делать резких движений, протянул руку к поясу и нащупал рукоять пистолета.
– При входе нашлось чем заплатить, так что ещё парочка монет всяко завалялась. Давай, парень, шевелись. Или я всё с трупа подниму.
– Я не моб, так что ты хрен получишь, а не монеты с трупа, – я усмехнулся. – Ведь именно поэтому я всё ещё тебя слушаю, а не ожидаю перезагрузки, да?
– Поговори ещё, умник, – прошипел бандит, и давление на нож усилилось. Я почувствовал боль, а за ней пришло ощущение чего-то горячего и мокрого, стекающего по коже спины. Похоже, что этот урод проткнул кожу и по спине потекла кровь. Чёрт, в этой игре не предусмотрены эликсиры! – Я могу просто дроп снять и загнать в лавке.
– Или никакого дропа плюс штраф, тебя что, не предупреждали при входе в игру? – Вместо ответа, бандит усилил давление на нож. – Видимо, не предупреждали.
Чего-то ждать было уже небезопасно, поэтому я резко рванул вперёд, одновременно разворачиваясь к нему лицом и выхватывая пистолет. Злополучная верёвка, поддерживающая штаны, не выдержала такого надругательства и с едва слышимым звоном лопнула. Кинжал со стрелой тут же упали на землю, громко стукнувшись о камни, а следом за ними на мостовую полетели… мои штаны! Вот этого бандит явно не ожидал, потому что вместо того, чтобы броситься на меня, он застыл с выпученными глазами. Интересно, что он подумал по поводу моего стриптиза? Хотя нет, не интересно.
– Проблема ребят вроде тебя в том, что вы постоянно приходите на перестрелку с ножами, – мне почему-то очень хотелось в этот момент произнести что-то жутко пафосное, несмотря на всю комичность ситуации, и я не стал противиться этому порыву, произнося, слегка перефразировав, известную фразу, одновременно с этим нажимая на курок.
Бандиту, оказавшемуся типом с просто классической бандитской наружностью, хватило одной пули. Джил была права, я пока не встретил соперников, которые бы намного превышали меня по характеристикам. Я перевёл взгляд на пистолет. Нет, придётся терпеть временные неудобства, но, прежде всего, нужно купить патроны. Как боец я мало что собой представляю, а вот с огнестрельным оружием чувствую себя немного уверенней. Приняв решение, я присел, чтобы подхватить штаны, и вернул их на место, удерживая одной рукой, дабы больше не сверкать посреди улицы голой задницей. Удерживать штаны и одновременно держать в этой руке кинжал, было неудобно, но я побоялся выпустить из рук хоть что-то, поэтому стойко переносил все лишения и трудности, чертыхаясь, завязывая верёвку на поясе.
Когда тело, лежащее на мостовой, подёрнулось дымкой, я подошёл поближе, чтобы не пропустить момента появления дропа. На этот раз это были ботинки, довольно поношенные, но всё лучше, чем сабо. Также я обзавёлся ремнём, позволившим мне получше укрепить на поясе всё моё богатство. Обрывками верёвки я скрепил свои самодельные ножны, надел ботинки и, подхватив сабо, быстро зашагал по дороге, на этот раз внимательно оглядываясь по сторонам. В отличие от сабо, ботинки не издавали много шума, и моё настроение немного улучшилось.
Лавка обнаружилась на следующей улице. На вывеске было написано «Торговец», только по этому признаку я понял, что попал по адресу, потому что больше ничего, что указывало бы на то, что это действительно лавка, я не увидел. Здесь не было даже уличной витрины, чтобы потенциальные покупатели смогли понять, что же здесь всё-таки продают, прежде чем зайти.
– Добрый день, – поздоровался я с типом, стоящим за прилавком. Выражение лица торговца было настолько кислым, что я даже подумал о том, а не съел ли он лимон как раз перед моим приходом.
– Говори быстрее, зачем припёрся и проваливай отсюда, – бросил мне торговец, брезгливо разглядывая мою рубаху нулевого уровня.
– А вы не думаете, что таким тоном распугаете всех клиентов? – я подошёл к прилавку и бросил на него сабо. Подумав, я вытащил стрелу и также положил её перед этим типом.
– Четыре монеты, – торговец мельком глянул на лежащие перед ним товары, даже не спрашивая меня, что я хочу с ними сделать. Я кивнул, и он смахнул мои бывшие вещи куда-то под прилавок, а передо мной появились монеты. – Брать что-нибудь будешь?
– А что у вас есть? – я осмотрел пустые стены, и снова перевёл взгляд на прилавок, но тот оставался девственно-чистым, и я так и не смог понять, что именно в этой лавке продаётся.
– У меня есть всё, универсальный товар по категориям, – торговец скрестил руки на груди. – Что именно тебя интересует?
– Патроны к пистолету, вот к этому, – быстро ответил я, продемонстрировав ствол, не выпуская его, однако, из рук и не кладя на прилавок.
– Двадцать монет за десяток, – равнодушно сказал торговец, мельком осмотрев моё грозное оружие.
– Сколько? – у меня глаза расширились. – Ну у вас и цены!
– Нормальные у меня цены, средние по миру. А пистолет – игрушка не для нищих. Кстати, я могу его у тебя купить, за сто пятьдесят монет. За кинжал дам триста, – и когда это он сумел кинжал рассмотреть, глазастый какой.
– Кинжал стоит дороже пистолета? – я недоверчиво посмотрел на торгаша. – Быть того не может. Это же совершенно другой класс оружия.
– Это непростой кинжал, поэтому и дороже. Эксклюзивные вещи всегда стоят целое состояние.
– И что в нём такого необычного? – я не удержался, вытащил кинжал и принялся его вертеть в руке, пытаясь определить степень необычности.
– Справочная информация по вещам – две монеты за обращение, – сразу же выдал торговец, поглядывая на кинжал с явным одобрением.
– Нет уж, спасибо, сам разберусь, – я прикинул имеющиеся у себя средства и неохотно отказался от предоставления информации, которая была не столь уж и важна. – Как насчёт трусов и носков?
– Четыре монеты за простые, – и передо мной на прилавок легли самые обычные хэбэшные носки и трусы примерно такого же качества.
– А что есть ещё и необычные? – я не удержался и спросил, пока скидывал ботинки и надевал носки.
– Ну а как же. Всякие есть. Вот такие, например, – и на прилавок упали трусы в виде слоника, такие с… хм… хоботом, с множеством картинок весьма скабрёзной тематики. – Пятьдесят монет.
– Я как-нибудь этими обойдусь, – пробормотал я, скомкав в руке свой экземпляр. Торговец же, глядя на меня, хохотнул, а затем снова скорчил кислую мину.
– Рекомендую приобрести штаны. Пять монет, плотная ткань с нашивками из кожи, – торговец продемонстрировал мне этот предмет гардероба. Я сглотнул, а затем кивнул и провёл рукой над обновкой. У меня на счету осталось до смешного мало денег, но, если честно, мне было не до смеха, вряд ли я смогу позволить себе ещё какую-нибудь покупку. – Примерочная, – и торговец ткнул пальцем в стену, в которой в этот момент открылась потайная дверь. – Можешь сразу и переодеться.
Заскочив внутрь тесного полутёмного помещения, я быстро стянул старые колючие штаны и надел обновки. Настроение сразу подскочило на несколько пунктов. Выйдя из комнатушки, я с сомнением положил то, что осталось от моих прежних штанов, на прилавок.
– Это возможно продать?
– Вот это? – торговец поднял штаны двумя пальцами. – Нет. Вот это можно только выбросить. – И он бросил тряпку в мусорное ведро, которое вытащил ногой из-под прилавка. – Это всё, что ты хотел? Или ещё что-то нужно?
– А где все люди? Я имею в виду, на улице? – я уже собрался выходить из лавки, но во мне нужно было узнать, что здесь происходит. – Здесь, случайно, нет никакой страшной эпидемии? Может, мы единственные выжившие на весь городок, и скоро за нами будут гоняться живые мертвецы, желающие полакомиться нашими мозгами?
– Ну у тебя и фантазия, парень. Ты, случайно, не менестрель? – я отрицательно покачал головой. – Жаль, был бы менестрелем, смог бы что-нибудь заработать, сейчас такое время, что менестрели в цене. Праздник ведь у нас, и все на ристалище, парень, – выражение лица торговца снова стало кислым.
– На каком ристалище? – я сразу представил себе картинку из учебника по древней истории: рыцари на конях, прекрасные дамы… помотав головой, я снова посмотрел на торговца.
– На том самом, где скоро начнётся турнир, конечно же. А я, вместо того, чтобы закрыть уже лавку и пойти туда, застрял здесь с тобой. Всё, выметайся, лавка закрыта, – и торговец, выскочив из-за прилавка, вытолкал меня на улицу. Я, собственно, не особо сопротивлялся, всё равно делать в лавке было уже нечего. Хотя…
– А где ристалище находится? – я обернулся и задал вопрос закрытой двери. В ответ мне была тишина. – Ну, это было ожидаемо, – пробормотал я, отходя от лавки.
Выйдя на середину улицы, я принялся осматриваться по сторонам. Улица была всё такой же узкой и пустынной. Ничего примечательного не увидев, я решил пойти дальше, в ту сторону, куда я шёл от городских ворот, в поисках лавки.
Дойдя до конца улицы, я услышал где-то впереди приглушённый гул, какой бывает при большом скоплении народа. Взяв этот гул за ориентир, я направился в том направлении. Находясь в толпе, легко затеряться, да и на турнир было охота посмотреть. Интересно, смогу ли я, наблюдая за бойцами, понять: кто из них игрок, а кто – порождение гения программистов «Стокс-группы». Очень скоро я подошёл к строению, снаружи напоминающее что-то среднее между современным стадионом и древним Колизеем. Чтобы попасть внутрь, нужно было пройти через огромные двойные деревянные ворота, которые сейчас были закрыты. Тот гул, который привёл меня сюда, раздавался из-за этих ворот и был пока равномерно громким, как бывало всегда, когда зрелище ещё не началось, и люди на трибунах просто разговаривали, обменивались впечатлениями, делали ставки, обсуждали участников, причём каждый считал себя непревзойдённым экспертом. И все при этом старались перекричать друг друга, создавая ещё больший шум.
Тщательно осмотревшись, пройдя вдоль ворот, я обнаружил метрах в десяти дверь вполне обычного размера. Она была слегка приоткрыта, и я направился прямо туда, справедливо полагая, что вот это и есть вход для зрителей. Стоило мне пройти пару шагов, как я наткнулся на перегородившую мне проход ногу.
– Куда прёшься? – я поднял взгляд и увидел сидящего на табурете парня, который и мешал мне пройти.
– На турнир, – я пожал плечами. – А куда я ещё, по-твоему, могу идти?
– Ха, так ты рыцарь, прибывший на турнир инкогнито, который подзабыл свои доспехи и коня? – он хохотнул, разглядывая мой довольно непрезентабельный вид.
– Я что, похож на рыцаря? – ответил я вопросом на вопрос, но сделал это довольно миролюбиво – парень открыто издевался надо мной, явно стараясь получить как минимум перебранку в качестве развлечения. Но связываться с ним и нарываться на неприятности мне не хотелось, поэтому я отвечал максимально спокойно и достаточно дружелюбно, чтобы остудить одну разгорячённую голову.
– Вот я и говорю, что ты непохож, – парень не хотел прекращать ёрничать и разглядывал, не предпринимая пока никаких агрессивных действий. Но мне это очень быстро надоело.
– Слушай, приятель, ты меня пропустишь или как? – я пнул парня по вытянутой ноге, и он, охнув, убрал её.
– Если ты не участник турнира, то гони одну монету и проходи, – буркнул он, потирая ушибленное место.
– А вот я не думаю, что нужно покупать билетик, – у меня осталось всего три монеты, и если я отдам одну, то где гарантия того, что оставшихся мне хватит, чтобы элементарно еды купить.
– Или ты платишь в казну города, или тебя отсюда выкидывает стража, всё просто, – парень усмехнулся и ткнул пальцем в ящик, очень похожий на тот, что висел возле центральных ворот.
Я задумался. Так ли мне нужно попасть на трибуны, чтобы посмотреть на этот турнир? Может, последовать мудрому совету и просто уйду? Ну что я там увижу? Рыцарей, стремящихся проткнуть друг друга здоровенным копьём? Именно, и, чёрт возьми, это действительно любопытно! Пока моё любопытство боролось с поселившейся в моей груди жабой, прозвучал удар колокола.
– Ты будешь платить или нет? – поторопил меня парень. – Последний колокол пробил. Осталось десять минут, для регистрации последних участников, а потом начнётся зрелище! – он буквально провыл последнюю фразу, а я, вздохнув, принял решение поберечь деньги, и уже было повернулся, чтобы пойти к выходу, как меня остановил вопль, раздавшийся со стороны ристалища.
– Вот ты где! А я уже не надеялась, что ты появишься! Шевелись давай, осталось всего десять минут, ты должен успеть зарегистрироваться, – и ко мне подскочила моя недавняя знакомая Джил. Улыбнувшись парню, она подхватила меня под локоть и потащила куда-то в сторону, в неприметную боковую дверь, из которой выскользнула, перед тем как наброситься на меня. – Это тот самый воин, о котором я говорила, – прощебетала Джил, отвернув от меня голову, обращаясь к парню. – Он завалил огромного дикого кабана и звезду эльфов, представляешь? Даже не напрягаясь.
– А чего он тогда не сказал, что участник? – парень скептически посмотрел на меня.
– Потому что он ещё и жутко скромный, – я же внезапно понял, что меня хотят втравить в очередные неприятности, и принялся активно сопротивляться. Но понял я это слишком поздно, потому что Джил удалось втолкнуть меня внутрь небольшого помещения и захлопнуть за нами дверь. – Брук, хватит сопротивляться. Выступишь в турнире, вылетишь в первом же туре, зато денежку сэкономишь.
– Да? И останусь опять без штанов? Ты в курсе, что трофеи достаются победителю? Да, отпусти меня, – я стряхнул со своего предплечья её руку и резко повернулся обратно к двери.
– Брук, ну, пожалуйста, ну что тебе стоит, – Джил не оставляла своих попыток вовлечь меня в смертельно опасную авантюру. – Ты же не можешь мне отказать, только не после того, что я для тебя сделала!
Я на мгновение задохнулся от подобной наглости. Словно кто-то взял и закинул мне в горло здоровенную кабанью ногу. Когда дыхание восстановилось, и я умудрился выдохнуть, то прошипел.
– И что же ты такого волшебного для меня сделала? Сначала сама едва не убила, а затем натравила на меня своих длинноухих приятелей? – я скрестил руки на груди и злобно посмотрел на девчонку. – И у тебя хватает наглости что-то у меня просить? А ты не охренела, деточка?
– Ой, ну что ты придираешься, это же такие мелочи, – всплеснула руками Джил в ответ на мою отповедь. – Мне очень нужно, чтобы кто-то из нас стал участником этого турнира.
– И почему же ты сама в таком случае не стремишься принять в нём участие? – я прищурился, разглядывая её на мгновение принявшее растерянное выражение личико.
– Да потому что здесь живут одни козлы, которые ещё и оголтелые шовинисты, а я, если ты ещё этого не заметил, девушка! А девушки, видите ли, допускаются на этот дурацкий турнир, только на трибуны в качестве поддержки участников, ну там, ленточку на копьё завязать, платочком пот с мужественного лба вытереть! – Джил сжала кулаки, а её глаза засверкали. – Мне нужно во что бы то ни стало попасть в ратушу, где сегодня вечером состоится самый настоящий бал, на котором будет производиться награждение победителей и бесплатная выпивка для остальных в качестве утешительного приза, что тоже весьма недурно. Да восемьдесят процентов участников только ради этой самой выпивки и записались на участие. Ну а что, вылетаешь сразу почти без увечий, садишься в тенёчек и наблюдаешь за остальными с самых выгодных мест, предвкушая, как вечером нажрёшься халявным бухлом. Но попасть на этот праздник жизни можно только участнику либо в его сопровождении.
– Джил не надо передо мной распинаться, я ничего тебе не должен, ясно! – я повернулся, чтобы уйти, но меня догнал её голос. – И я не собираюсь участвовать в этом, как ты сказала, дурацком турнире, чтобы стать посмешищем целого города, ради того, чтобы ты смогла посетить бал с бесплатной выпивкой.
– Бесплатная еда, оружие и снарягу, которую выберет неимущий участник турнира, оставляют ему. И в правилах турнира нет ничего про то, что победитель забирает себе вещи побеждённого, – я заколебался, а Джил, почувствовав, что я начинаю поддаваться, усилила натиск. – Как только я закончу свои дела в ратуше, я заплачу. Тридцать патронов к пистолету, подойдёт?
– Зачем тебе нужно в ратушу? – процедил я, понимая, что соглашаюсь.
– Я должна передать информацию, я зарабатываю подобной передачей на жизнь, – прошептала Джил, прижавшись ко мне, чтобы её никто, кроме меня, не смог услышать. – Но прежде чем её передать, мне нужно её добыть. Помнишь, пункт А, пункт В, ну и так далее.
– Что?! – я уставился на девушку. Значит, она должна не просто забрать у какого-то посредника посылку, а выкрасть её в определённом месте?
– Не ори, у каждого дела свои сложности, а мне не платили бы столько в реале, если бы я была простым курьером.
Дверь, ведущая в эту комнатку, приоткрылась, и в неё заглянул пожилой мужчина с длинными, седыми, собранными в хвост волосами.
– Вы участник? – обратился он ко мне. Я, поколебавшись, кивнул. – И чего же вы ждёте? Давайте быстрее, через пять минут начнётся церемония представления участников. У вас конь есть? – я отрицательно помотал головой. – Хорошо, значит, только пешие состязания. Выбирайте оружие и доспехи, – мужчина распахнул дверь, и я увидел стол с пергаментами, чернильницей и гусиными перьями, а в углу сваленное кучей оружие и доспехи. Всё снаряжение было железное, ржавое и погнутое, а дырки в некоторых нагрудных пластинах явно указывали на то, что в этих доспехах кто-то уже умер. Щедрость устроителей турнира просто поражала воображение.