На полу спать оказалось не так плохо. Я вполне выспалась. Единственное, что испортило идиллию, так это грохот стула. Артуру с утра пораньше понадобилось постучаться, позвать меня через дверь. Я смутно слышала, как он зовёт, но просыпаться, и тем более отвечать мне было лень.
– Виктория! – послышалось в последний раз, дверь была решительно раскрыта, и стул с грохотом упал. Первое – убедиться, что полог невидимости на месте. Второе – я подскочила и одновременно отодвинулась.
– Вы почему в моей спальне?!
Кажется, он смутился. Да и вообще растерянным выглядит. Наверное, не думал обнаружить меня на полу, а стул у двери.
– Виктория, я стучал, звал, но вы не отвечали. А пора вставать.
– Так рано?
– Нам следует поторопиться. Чем быстрее, тем…
– Лучше, – закончила я за него, – Встаю.
Артур кивнул и ретировался. Да, хлипкая преграда дверь, даже замок не спасёт, Артур же телепортироваться может. Я наскоро умылась, привела себя в порядок и спустилась с рюкзаком в руках. Завтрак ждал на столе. Артур покосился на меня и не утерпел:
– Виктория, почему вы были на полу?
– Артур, я не буду спать на зачарованной кровати, потому что я не знаю, чем это может обернуться. Снимать защиту точно не буду.
– Но я-то сплю.
– На точно такой же? А воздействие всегда одинаковое или можно как-то настраивать?
– Можно настраивать.
– Вот. Значит, не на такой вы спите. Кстати, вы напрасно беспокоитесь. Я отлично отдохнула. Да и на жёстком спать полезно. Ах, да – приятного аппетита.
– Приятного.
Похоже, Артуру неуютно. Из-за того, что гостья осталась на полу? Или из-за того, что гостья не даёт влиять на своё сознание? Прав был Дайнич, назвав Артура мутным. Не понимаю я его.
– Готовы?
– Да, рюкзак собрала. А еда, палатка?
– Зачем палатка? Я же не первый раз иду, и в своё время проводил там довольно много времени. Я там небольшую комнатку оборудовал. Не совсем комнату, конечно, но…
Артур поднялся и вышел в центр комнаты. Без слов подошла к нему. Главное, чтоб за руки не хватал. Заметила, что он тоже с рюкзаком, который моего раза в два-три больше.
Мир изменился – мы переместились в лес. Деревья неизвестной породы были низкорослые, раскидистые, росли на значительном расстоянии друг от друга. Местами рос редкий кустарник, трава кое-где сменялась мхом, и весь лес был раскрашен весёлыми жёлтыми пятнами солнечного света.
– Идти не далеко.
– Домой вернуться далеко, а идти не далеко? – я скептично подняла бровь.
– Идти до границы их территории недалеко, а собственно до места топать и топать.
– А-а-а-а…
Артур двинулся вперёд, я за ним. Разговор не шёл, Артур ограничивался короткими репликами:
– Вот здесь корень.
– Осторожней, ветка.
– Нам левее.
Сначала я увидела просвет, а потом мы вышли к обрыву. Лес закончился, а внизу, насколько хватало глаз, тянулось поле.
– Нам туда, – Артур указал куда-то за горизонт.
– И обязательно ножками?
– А как?
– Да хоть на зинчике.
– Зинчика нет, есть зомби.
– Отлично!
– Уверены? – взгляд полон удивления. Само собой, мне свои ноги жалко бить об кочки, лучше любой не слишком опасный транспорт. Я кивнула, сбросила со спины рюкзак, поставила его рядом с собой в траву и показала всем видом, что жду обещанный труп. Артур тронул себя за переносицу:
– Я и не предполагал, что вы на мертвечину согласитесь, подождать придётся.
– Без проблем. Мне чем-то помочь?
– Нет, но если хотите посмотреть…
– Хочу.
Артур кивнул, подхватил мой рюкзак и отнёс к ближайшему дереву, свой поставил рядом, и пошёл вдоль обрыва, махнув мне рукой. Я следовала за ним на расстоянии. Артур уверенно подошёл к поваленному дереву, точнее к углублению, скрытому вывернутыми из земли корнями.
– Я тут материал припрятал, – пояснил он мне.
Запасливый какой мальчик…
Артур присел на корточки, раздвинул траву и стал всматриваться в свои припасы.
– Виктория, я тут давно не был…
– То есть ножками?
– Нет. У меня было три тела, одно полностью разложилось, второе в почти негодном состоянии, только третье, самое свежее, более или менее в порядке. Поэтому либо мы вдвоём на одном, либо вы верхом, но медленно, а я иду, – он уставился на меня вопросительно.
Расчёт или совпадение? По идее совместная поездка Артуру ничего не даст, а ущупать диадему и алмазики на теле может. Только заставлять его идти, когда сама буду на его же зомби по меньшей мере некрасиво.
– Уместимся вдвоём, надеюсь.
– Без проблем. Так, рассказываю. Подниму я тело простейшим способом, просто накачаю силой.
Это мне даже знакомо. Я села на поваленный ствол и уставилась на Артура магическим зрением. Жаль, не видно тушку. Чёрная сила из рук мага уходила под корни, я видела, как магия принимает форму скелета, но картинка магическая не «накладывалась» на картинку реальности, поскольку перед глазами были только корни.
Артуру потребовалась с полчаса, чтобы зомби выбрался из укрытия. Им оказалось нечто, напоминавшее коня, но лишённое хвоста и головы. В шкуре виднелись дыры, в которых можно было рассмотреть гниющее мясо. Артур приложил усилия, чтобы процесс разложения остановить, но против природы не устоит никакая сила.
– Я его покрывалом накрою, – сказал Артур тихо. Я переключилась на него. Парень был бледен, руки, кажется, чуть подрагивали.
– Артур?
– Сейчас.
Он поднялся с земли и пристроился на дерево рядом со мной.
– Я думала телепорты сложнее.
– Нет. Они требуют мастерства, а не силы.
Вспомнила, как Дайнич сказал, что Артур маг слабый.
– Управлять зомби не сложно, опять же нужно мастерство, не сила.
Я кивнула и замолчала, пусть отдыхает, стала смотреть, как по травинке ползёт неизвестный мне жучок. Артур вздохнул, поднялся.
– У меня тут ещё седло припрятано. Виктория, вы хотите сидеть спереди или сзади? Или передумали?
Я размышляла секунду. Выберу место у отсутствующей головы – держать меня будет Артур.
– Сзади, – сама за него уцеплюсь и прослежу, чтоб аламазиками не коснуться.
Артур снова полез под корни и извлёк свёрток, в котором обнаружилось что-то вроде попоны и седло. Управился Артур быстро. Зомби был засёдлан в считанные минуты. Последним из мешка Артур достал ремень.
– Идёмте, сначала рюкзаки закрепим.
Артур подвёл зомбика к дереву, под которым остались наши рюкзаки, связал их и перекинул через спину безголового коня.
– Артур, а они не свалятся? Всё же мой легче.
– Не должны, я закрепил. Я прослежу.
Артур вскочил на зомби, поглядел на меня и повёл коня к тому самому поваленному дереву. Правильно он оценил мои лазательные способности. Я встала на дерево, Артур протянул руку, помогая удержать равновесие. Хочу зинчика, он низкий. Я поставила ногу в стремя, и Артур фактически вздёрнул меня в седло, хорошо, что за запястье. Руку я ему не дала, а через ткань драгоценные бородавки почти не чувствовались. Я аккуратно обняла Артура за пояс, и только теперь задалась вопросом:
– А как мы с обрыва спускаться будем?
– Подальше есть тропинка.
Спуск был сложным. Артур, он привычный, не волновался, а я трусила – упёрлась в его спину ладонями, на них, к счастью, камешки не вылезли, и уткнулась лбом.
– Виктория, зомби и более крутое место может пройти.
– Может. Ему же не страшно, у него мозга нет, бояться нечем!
– Виктория…
– Не обращайте внимания.
Резкая встряска, заставившая меня охнуть и вцепиться в Артура крепче, и спуск остаётся позади. Лошадь по относительно ровной земле потрусила вперёд. Я слегка расслабилась, вернула руки Артуру на пояс. Он едва слышно фыркнул.
Опять же говорить мы не пытались. Мне было неудобно разговаривать с затылком, а Артур, видимо, не находил тем или просто не хотел.
Езда на зомби ничем особо не отличалась от езды на обычной кобылке. Я окончательно расслабилась, попыталась было осмотреться, но пейзаж был скучный до ужаса: до горизонта только пожухлая трава.
– Мы должны добраться раньше, чем, если бы шли пешком, да? – ничему уже не удивлюсь.
– Конечно, а почему вы спрашиваете?
– Мало ли. Вечно какие-то выверты…
– Доедем быстро, но часть пути всё равно придётся идти.
– Хорошо.
– Смотрите, подъезжаем.
И, правда, вдали появились очертания каменных стен.
Артур даже ускорил зомби, и очень скоро мы подъезжали к провалу в стене. Мне доводилось бывать на руинах древних городов ещё на Земле. Я не увидела ничего особенного. Впрочем, я не большой любитель рассматривать упадок некогда великолепных зданий.
– Здесь второй круг защиты, – заговорил Артур. – Зомби не пройти, так что отсюда пешком.
Он легко соскочил на землю, я же понадеялась, что Артур предложит мне какую-нибудь уступку, но нет, он протянул руку:
– Слезайте, придержу.
Я, конечно, пыталась слезть самостоятельно, ногу перекинула, но в итоге свалилась кулём, Артур подхватил. А потом посмотрел на свою руку.
– Что? – уточнила я, с нехорошим предчувствием.
– Оцарапался.
– Пуговица?
– Похоже.
Артур повёл коня немного в бок. Зомби лёг между двумя поваленными колоннами. Маг присел на колонну, протянул руку к коню и принялся «вытягивать» свою силу обратно. И, правда слабый маг, раз до сих пор не восстановился.
– Всё, можем идти, – его чуть шатнуло.
– Артур?
– Я в порядке.
Мы вошли через провал в стене.
– Артур.
– Да?
– Расскажите об агатах. Вот, например, демоны отличаются от людей наличием крыльев, когтей и клыков.
– Виктория, агаты – цивилизация человеческая.
– Да?
– Разумеется. Те же маги. Почти.
– Почему почти? – я сделала стойку.
– Сила одна, а применяли они иначе. Как пояснить? У современных магов всё завязано на заклинания. У демонов во главе угла ритуал, который активирует силу «внутри» того, кто ритуал проводит, её не требуется выпускать в окружающее пространство.
– А агаты?
– Обрядовая магия. Нечто среднее между ритуалом и заклинанием.
– Об этом нигде не прочесть.
– В библиотеке.
– Да? Я искала и ничего не нашла.
– Не в библиотеке Академии, а в здешней.
– И всё сохранилось?
– Преимущественно.
– Тогда почему её до сих пор не разобрали на сувениры?
– Защита. Давайте, вы сначала посмотрите, потом я поясню? – и почему мне кажется, что Артур уходит от неудобных для него расспросов? Впрочем, не хочет – не скажет. А пока он замолчал и идёт чуть впереди, я подумаю о сказанном. Обряд сродни ритуалу. Вот для ритуала согласия всех участников не требуется. Для обряда, полагаю, тоже. Тем более я помню рассказ Дайнича. Женщин на Нозане лишают магии путём проведения обряда. Ой, а не это ли задумал Артур? Не в смысле лишить, а в смысле подчинить, привязать, забрать магию. Ох, не нравится мне всё это. Не нравится.
Город, где когда-то жили агаты, сохранился очень неплохо. Дороги ровные, вымощены квадратами гигантских плит, от жилого квартала мало что осталось, центральное здание, видимое издали, в руинах. Артур прибавил шаг:
– Доберёмся до места, перекусим, потом расскажу подробней.
– Ладно, – пока не возражаю. Всё-таки быстрый обряд не та гадость, которой я ожидаю от Артура: слишком он старался меня устроить, закупал одежду. Стал бы тратиться, если я ему нужна только на обряд? Не знаю.
Топать пришлось почти час. Наконец, мы выбрались к группе приземистых зданий, уцелели все. Впрочем, архитектурных изысков не наблюдалось: сплошные гигантские кубы с отверстиями-дверями.
– Зато сохранились, – усмехнулся Артур, – Пришли, кстати.
Он завёл меня в один из «кубиков», уверенно пересёк холл и провёл в небольшую комнату, где обнаружился склад вещей мага. Каменный уступ, тянувшийся вдоль дальней стены, исполнял роль скамейки. Артур распаковал один из мешков, лежавших в комнате, достал одеяло и быстро расстелил на лавку.
– Садитесь. Будем обедать.
Артур принялся сноровисто накрывать. А мальчик вполне ничего. Если не подсыплет чудо-гадость. Алмазики меня от яда защитят? Я мысленно обратилась к диадеме. «Да». Вот и славно, я расслабилась и посмотрела на тарелку с вяленым мясом очень даже благодушно.
– Помочь? – на всякий случай уточнила я, собиралась же создать видимость покладистой девочки.
– Не, я почти закончил.
– Артур, а откуда еда? – я как-то проморгала, а теперь интересно стало.
– Часть здесь в запасах хранил, часть принёс. Заклинания не дают портиться слишком быстро. А вот на том конце города есть несколько уцелевших зданий и там до сих пор работает магия агатов по сохранению еды. Основные запасы там держу. На случай, если где-то отсиживаться придётся.
– Есть предпосылки?
– Никогда не знаешь, что произойдёт, – чую, предпосылки есть. Любопытная личность этот Артур. Хоть бы его враги не решили и от меня избавиться.
– Вкусно, спасибо, – поблагодарила я, закончив есть. От ходьбы по городу я устала, после обеда и вовсе хотелось подремать, но просить об отдыхе я не стала, ожидая дальнейших предложений Артура. Он убрал с нашего импровизированного стола.
– Итак, обустраиваемся здесь. Увы, комната одна на двоих.
Я постаралась сохранить нейтральное выражение на лице.
– Идёмте, покажу, что и где.
Артур вышел из комнаты, пришлось идти следом. Может плюнуть – связаться с ректором? Лучше с куратором. На худой конец – с Дайничем. Или подождать и посмотреть? Не знаю, как бы потом не пожалеть о сделанном выборе.
– Группа зданий, где мы находимся, была построена специально под магические нужды.
– И мы в котором?
– Хранилище книг.
– Библиотека.
– Да.
– Так зачем мы здесь? Будем пробовать магию агатов?
– Если повезёт, начнём уже завтра, – подтвердил Артур, и остановился в центре холла. – Смотрите, мы вошли через дверь и поселились в комнате, которая, как я понял, была для хозяйственных нужд. Люди же проходили вперёд, – он указал направление. – И справа располагается общественный туалет, зачарован, до сих пор исправно работает.
Боги, удобства не во дворе! Повезло. Я поглядела на парня с большей благосклонностью, и вспомнила зачарованную кровать. А не отсюда ли у неё ноги растут? Похоже. Молчу, не спрашиваю. Но потом всё же задаю вопрос:
– А что здесь есть не зачарованное?
– Всё, что развалилось.
– Ага.
– Сегодня начинать я не вижу смысла. Хотите отдохнуть или посмотреть город?
Хочу я, разумеется, отдохнуть, но правильный ответ:
– Город.
Я же должна представлять, куда бежать в случае чего, и где прятаться. Артур улыбнулся и вполне искренне, мой интерес к старым камням его порадовал, я же вспомнила, как однажды он спрашивал, зачем я рисую схему лабиринта, когда её можно записать в камень. Я обратилась к диадеме – пусть запоминает. Если повезёт, то мне эти знания не потребуются.
– Артур, а насколько здесь безопасно? Я имею в виду диких зверей, ловушки для незваных гостей?
– Есть по мелочи, – откликнулся он.
– А конкретней?
– Здесь ничего такого, – Артур замялся, – только до заката надо уходить в здание, там совершенно безопасно.
– А вне здания? Артур?
– Змеи выползают. Они связаны с защитой города, поэтому днём их можно не бояться.
– Ядовитые.
Артур кивнул. Я нервно огляделась:
– Если ночами они на улице, то где они днём? В зданиях?
– Ни разу не встречал их днём. Нигде.
– Всё в первый раз бывает, – обнадёжила я Артура.
Он покосился на меня с неодобрением.
– Эта улица ведёт к центру города, – стал пояснять он. – Ратуша, или что оно там у них, разрушена, осталось несколько стен, ничего интересного. Жилой квартал не сохранился, пара домов ещё функционирует, остальные – остатки фундамента и груда камней. Дальше. Есть ещё несколько разрушенных городских зданий, я толком не интересовался, для чего они были. Похожи на школы, больницы.
– Вы, предположу, кроме магии агатов мало чем интересовались.
Артур не обиделся, кивнул:
– Ещё их культурой, историей. Чтобы лучше понять логику их магии.
– Ясно.
– Виктория, что мне сделать, чтобы вы перестали искать подвох, в каждом моём слове?
– Вероятно, не говорить. Тогда я буду искать подвох в вашем молчании. Ничего личного, Артур. Почему-то все, кто проявлял ко мне интерес, так или иначе хотели меня использовать.
– Такова жизнь.
– Такова Академия, Артур. У моих родителей были друзья, если бы не обстоятельства, я бы сейчас жила у тёти Оли, наверное.
– Вы сомневаетесь.
– Возможно, у тёти Лены. Извините, я не хочу об этом говорить.
Я не хочу вспоминать день похорон. Похорон моих родителей и моей прошлой жизни заодно. Если боль от потери притупилась, то прощание с матерью отчима так и осталось в душе занозой. Если бы друзья родителей всей толпой не ушли с кладбища, и не расселись по машинам, чтобы ехать дальше, то кто-то бы заметил, насколько я не в порядке, присмотрел. А так… Моё отсутствие могли заметить только в ресторане, когда поминки начались. Уверена, искать меня бросились. Только поздно. Я уже подписала с Ораном договор.
Я встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Сколько раз запрещала себе вспоминать…
– Я задумалась, – ответила Артуру на невысказанный вопрос.
– Простите, не хотел задевать неприятную для вас тему.
– Уже не важно. Нам не пора возвращаться к месту ночлега?
– Пора.
Мы повернули обратно.