После Нади я не стала покидать территорию Академической Набережной и твердым шагом отправилась на хорошо знакомую улицу. Раньше я бывала здесь каждый день. Да чего уж там, я практически здесь жила и на глаза собственной соседке по комнате показывалась лишь по особым случаям. У нас с Аишей вообще непростые отношения, уверена, мое отсутствие ее только радовало. По крайней мере, сейчас она частенько спрашивает, не пора ли мне «найти еще одного хахаля» и «перестать ее нервировать своим присутствием».
А путь мой лежал, конечно, к Артуру. Я хотела заглянуть к нему еще вчера ночью, после нашего странного собрания, но вместо этого побрела к себе, решив, что ночной визит будет выглядеть неуместно. Как и утренний – неприлично будить человека, склонного спать до обеда. Уверена, не попади я к Наде, придумала бы что-нибудь еще, но сейчас не время для трусливых пряток. Артур был единственным, с кем я могла поговорить, ничего не опасаясь. А еще после увиденного в файлах Нади я просто не могла не зайти к нему.
Некоторое время я потратила на топтание у порога и любование закрытой дверью. Такая неуверенность на меня не слишком похожа, да и вина явно не из тех чувств, что терзают меня постоянно, но после увиденного именно ее я и ощущала. Дурацкую, запоздалую и уже никому не нужную вину.
Впрочем, я смогла взять себя в руки и даже изобразить приветливую улыбку, когда Артур открыл дверь.
– Привет!
Мой визит точно оказался неожиданностью, потому что Артур молчал аж целых несколько секунд. Для него это продолжительная потеря речи. Кинув поспешный взгляд себе за спину (я сразу решила, что у него сейчас тусуется его дружок Тео), Артур тяжко вздохнул и заявил:
– Мой ответ нет, Фифа! Если ты опять явилась пригласить меня на танцульки, я отказываюсь! Нет, нет и нет!
Что ж, не такого приветствия я ждала, но игру поддержала:
– С чего ты взял, что я хочу пригласить тебя? Я пришла за Тео! – я попыталась пройти вперед, но Артур меня не пустил.
– Его здесь нет.
– Открой дверь, я хочу проверить.
– Открой дверь, открой душу… все вы, женщины, одинаковы! – закатил он глаза и неожиданно принял серьезный вид: – Фифа, не порть мой день. Проваливай.
– Не уйду, пока не поговорим.
– Сейчас мне немного не до тебя, – он опять бросил взгляд назад и даже кому-то подмигнул. Что ж, возможно, я ошиблась насчет Тео. – Приходи завтра… или в следующем месяце, обещаю уделить тебе минутку. Но лучше не торопись и для визита выбери следующий год.
Да уж, в моих фантазиях я легко попадала к Артуру и так же просто заводила душевную беседу. Мы не общались год, но мне всегда казалось, что стоит мне подойти к нему, заговорить первой, и все сразу наладится, мы легко станем друзьями или хотя бы приятелями. И он перестанет так по-дурацки кивать при редких встречах. Оказалось, не так уж он настроен на перемирие. Но теперь я лучше понимала его обиду.
– Я… хорошо. Но нам правда надо поговорить, Артур.
– Я понял.
– Завтра я приду. Утром.
Он ничего не успел ответить, дверь неожиданно распахнулась, а рядом с парнем нарисовалась черноволосая красавица, которую я сразу узнала. Роми Мо – прошлогодняя выпускница, лучшая на своем курсе. Сейчас она занимала должность ассистента Магистра Дамиуса и время от времени превращала некромагию в шоу своего имени, потому что в присутствии Роми добрая половина студенческого потока не могла сосредоточиться. И причина не только в экзотичной и дикой красоте Роми, но и в ее способностях: еще во время учебы девушка спокойно могла командовать целой ватагой мертвых. Поговаривали, сам Дамиус потерял голову от ее возможностей (или красоты), потому и позвал к себе в ассистенты. Некоторые и вовсе сочувствовали некромагу, мол, страдает мужчина от неразделенной любви, слезы одинокими ночами льет.
В общем, Роми девушка впечатляющая, но никакие ее таланты не сразили меня так, как присутствие у Артура дома. Эти двое существовали в разных мирах, настолько далеких, что вообще не должны были и подозревать о существовании друг друга. Но вот Роми стоит рядом с Артуром у порога и приветливо улыбается мне. И даже что-то говорит:
– Эй, а я тебя знаю. Ты же Эва, посещаешь продвинутый курс у Синнера.
– Это я.
– Он часто тебя хвалит, а это такая редкость. Ты, наверное, большой талант.
– Я… думаю, мне пора.
– Эва, не торопись, я все равно уже ухожу! – все так же радостно воскликнула Роми, положила руку на плечо Артура, потянулась вперед и поцеловала его в щеку. Он воспринял это без особой радости, скорее как должное. – Оставайтесь, детишки, и обсуждайте свои важные дела. Артур, будь повежливее с девушкой, она большая умница! – с этими словами Роми нас покинула, эффектно продефилировав мимо меня. Я восхищенно смотрела ей вслед: ну как, как можно быть настолько идеальной? Длинные черные волосы Роми блестели и лежали волосок к волоску, узкие темные глаза светились загадочной хитринкой, а улыбка обещала опасное приключение, которое манило похлеще возможности вступить в змейские ряды. Да и обычная форма ассистента смотрелась на ней впечатляюще, словно платье принцессы. Идеалы все-таки существуют.
– Да она ведьма! – пробормотала я, когда Роми удалилась.
– Скорее демоница, по крайней мере, какая-то ее часть.
– Ты что, спишь с Роми Мо?!
– Ммм, Роми! – Артур блаженно закатил глаза. – Прекрасная дива, услада для глаз и ушей – она почти всегда молчит и знает, как сделать так, чтобы заткнулся и я. А еще не задает глупых вопросов.
– А еще она для тебя слишком шикарна.
– Ну конечно. Так что, ты так и будешь стоять у порога, или наконец зайдешь и мы займемся чем-нибудь полезным? Например, поищем мою затюканную и уничтоженную самооценку…
– Уверена, твою самооценку ничем не сразить, – ответила я, шагая вперед. Последний раз я была у Артура больше года назад, но всего один шаг легко переместил меня в прошлое. Здесь ничего не изменилось, да и сам Артур казался все таким же: с ленивой улыбкой, задорным взглядом и вечно растрепанными отросшими волосами. Артур никогда не был первым красавчиком, по которому сохла каждая девчонка академии, но для меня он был таким… своим. Причем с самого первого взгляда, даже в те времена, когда я еще пыталась совладать с собой и отрицать любую симпатию к кому-то вроде Артура Айкула.
До сих пор не понимаю, как объяснить это чувство притяжения, даже сейчас мне нестерпимо хотелось его обнять. И сказать, что я соврала: это он слишком хорош для Роми, она попросту не способна оценить все то прекрасное, что в нем есть. В свое время я тоже оказалась не способной и слепой.
Артур прошел в гостиную и с размаху вместе с ногами завалился на диван. Закинул руки за голову, прикрыл глаза и сообщил:
– Рассказывай, зачем пришла. Не буди, когда закончишь, просто закрой за собой дверь.
В таких случаях приходится начинать с места в карьер:
– Ты не говорил, что винишь отца в смерти матери. А еще я считала тебя единственным ребенком в семье и слегка удивилась, когда узнала, что вас трое… как так вышло, Артур?
Сонливость Артура улетучилась без следа. Он привстал и даже открыл один глаз:
– Не строй из себя незнайку, я точно уверен, что ты в курсе, как и что происходит в сфере человеческого размножения. Мы все выяснили опытным путем.
– Ты ведь понял, о чем я.
– Ага. И раньше ты моим семейством не особо интересовалась. Решила наверстать упущенное? Я польщен. Как говорится, никогда не поздно, хотя ты очень припозднилась. Очень!
– Не спросишь, откуда я все это узнала? – я устроилась в кресле напротив, потому что топтаться и дальше возле Артура было глупо, а я и так чувствовала себя не особо уверенно. Разговор шел совсем не так, как я надеялась, никакой беседы по душам и приятельства. Только… старые обиды.
– Признаю, тебе удалось меня заинтриговать. Говори быстрее, пока я опять не заскучал. Роми, демоница, все соки выжала…
– У Нади есть досье на каждого из нас. Все: родители, способности, достижения… даже про будущую пользу имеются рассуждения. Говорит, досье создано совместными усилиями кандидатов в Змеи.
– Надеюсь, я единогласно признан безнадежно бесполезным и непригодным даже для знакомства с деревенскими мамочками? – Артур говорил с ноткой веселья и насмешки, но я все равно вздрогнула.
– Там… в досье написано много… плохого. Якобы ты единственный сын Дэмиана Вэрнеса, остальных своих детей он усыновил. Подбирал самых сильных и воспитывал… жестоко. Стравливал вас между собой, пытаясь сделать сильнее сверстников. И…
– Заключил сделку с демоном, дабы прокачать средние таланты единственного настоящего сынули? Ну да, сама знаешь – проблемы богатеньких мальчиков и их властных папочек. Такие похожие друг на друга, такие банальные. Тебе из твоей деревни виднее, что и как.
– Ты ничего такого не говорил мне, Артур. Я не могла знать…
– Ну раз ты повторяешься, Фифа, или как ты там себя называешь – Эва? – то повторюсь и я: ты ни разу не спрашивала. Стоило мне упомянуть папочку, как ты закатывала свои дурацкие глаза и намекала, что я утомил тебя всякой никчемной ерундой. А вот сейчас ты утомляешь меня… не понимаю, зачем ты здесь. С опозданием прибежала меня пожалеть? Не похоже на тебя.
– Думаешь, твой отец Змей?
– А что, таких подробностей в досье нет? Ты должна бы знать, что учился он в Александрийке, а здесь как раз гнездятся молодые подколодные. Дальше продолжать, или включишь сыщика?
– И отказался ты из-за него.
Артур смерил меня внимательным взглядом и после небольшой паузы выдал:
– Не совсем.
– Тогда почему?
– Интересный вопрос. Может, я решил, что весь этот балаган с черными балахонами и загадочными взглядами не для меня. Никогда не любил игры с подземельями и подвалами, я, знаешь ли, на редкость традиционен, мне нравятся адекватные игры. Бутылочка та же может быть забавной, или иллюзии на раздевание…
– Ты ведь понимаешь, что значат Змеи.
– Для тебя.
– Для всех, Артур. У тебя еще есть время передумать.
– Окей, допустим, я так и сделаю, хотя и не представляю, с чего меня вдруг так понесет… но все равно, допустим. Тогда нас снова станет одиннадцать. И как думаешь, кто займет место аутсайдера? Даю подсказку: кто-то с позорным номером шестьдесят три. Но уж я-то знаю эту позорницу, она в лепешку расшибется ради больших возможностей! – Он неожиданно рассмеялся и добавил: – О, я уверен, ты готова была придушить того, кто запихнул тебя на столь низкое место! Жаль, я не видел твоего лица, когда ты просматривала список – это наверняка было что-то! Выскочка выскочила, да не допрыгнула.
– Значит, твой уход – подачка мне?
– Мой уход – нежелание иметь что-то общее с любым из вашей будущей ядовитой шайки. Серьезно, там каждый меня раздражает. Все, Фифа, ты мне надоела. Проваливай. – Артур демонстративно отвернулся, обозначая, что разговор окончен.
Я тяжело поднялась.
– Подумай еще раз, хорошо? И… у тебя просто может не быть выбора. Неужели ты этого не чувствуешь? Потому что я со вчерашнего дня это ощущаю: тягу и неизбежность. Это судьба, предназначение, если хочешь.
Артур промолчал, и я поплелась к выходу. У самой двери притормозила и сказала:
– Если передумаешь, близнецы собирают всех завтра. Тебя никто не ждет, но… но будет правильно, если ты придешь. Еще ничего не решено, у тебя есть время пересмотреть решение. Хорошо подумай, Артур.
Ответом мне опять была тишина. Видимо, Артур решил, что его молчание меня ускорит, что и произошло. Посмотрев на него еще раз, я распахнула дверь. За ней с поднятой рукой, словно как раз готовился постучать, стоял лучший друг Артура – Тео Лоттер. Тот еще тип, если честно. Тот самый случай, когда смазливая мордашка самым банальным образом сочетается с полным отсутствием мозгов, и заметно это с первого взгляда. Или с первого слова.
– О, Фифыч?! – брови Тео поползли вверх с поразительной скоростью. – А ты чего здесь забыла?! Давно я тебя не видел… – он отодвинул меня в сторону и высмотрел Артура: – Ох, друг, ты живой! А то я испугался твоего сообщения! От кого я должен был тебя спасти?
– От скуки. Как говорится, друг познается в беде, делая из беды катастрофу. Ты вот только появился, а скука уже испарилась.
– Да не за что! – весело отозвался Тео и с разбегу плюхнулся на диван рядом с Артуром. – Чем займемся? Погнали на холмы, там сегодня туса намечается, девчонки городские подгребут…
Все, что мне оставалось – это закрыть за собой дверь. Значит, Артур не просто пытался меня выставить, но еще и Тео себе в помощь призвал. Конечно, помощник он такой себе, но присутствия Тео я в любом случае долго бы не вынесла.
Да уж, забавно. Что я там всегда думала? Артур и я – такая легкая и веселая сказочка, мы всегда можем вернуться к прошлому, стать друзьями… так я и планировала, со временем. Я хотела отпустить его окончательно, и только тогда попытаться наладить приятельские отношения. Сделать это сразу я бы никогда не смогла, да и что у нас получилась бы за дружба? Натянутая и дурацкая.
Но теперь, когда мне почти удалось его отпустить, в нашей жизни появляются Змеи. А еще я узнаю, что все время, что мы с Артуром провели вместе, лишь я была собой, легко открывалась и трепалась обо всем на свете. Артур всегда был рядом, слушал, умел развеселить, поддержать… и ничего не рассказывал сам. Потому что я не спрашивала. И не пыталась его понять, считая избалованным и упрямым. Построив его образ и не желая его углублять, как будто боясь этого. Он и так нравился мне слишком сильно, при всех своих недостатках, а если бы исчезли и они… Очевидно, я была ужасной девушкой, а из ужасных девушек получаются такие себе друзья. Артур это понимает, да и один ужасный друг у него уже есть, к чему ему второй.
И еще… проблемы в семьях вроде Артуровой могут быть масштабными, странными и неприятными. И куда более ужасными, чем трудная и полуголодная зима. В ту зиму я хотя бы находилась в окружении любящей родни. До сих пор помню, как часто мама и бабуля меня обнимали и обещали, что все будет хорошо. Я им верила, потому что они были моим всем. У Артура все по-другому. У Нади тоже. У Колина Александрийского детство так же не самое радужное, даже несмотря на то, что его дед – сам король Рагнар.
Об этом я и размышляла до конца дня.
Учеба, разумеется, снова пролетела мимо меня. Если так пойдет и дальше, все свои продвинутые курсы я с прежней легкостью уже не сдам.
Но все это потом. Сейчас неплохо было бы узнать о магии, притянувшей нас в подземелье. Она явно сложнее ментальной, в некоторые моменты она агрессивна и мешает думать трезво, а в некоторые как будто не особо влияет на жизнь. Такого я на себе еще не испытывала.
Но это не так важно.
Это невыносимо. Злая, я вбежала в комнату, выдернула листок из блокнота и жирными буквами написала: «ты обязана это выяснить!». Слова подчеркнула несколько раз.
Листок смяла и выкинула за ненадобностью. Аиша на мои ужимки лишь фыркнула, и заявила, что с каждым годом я становлюсь все несноснее.