Всего нас собралось двенадцать человек, следом за мной прибыл полудемон Харон и местный плохой парень Артур Айкул. Как только Артур шагнул в каменный зал, арка за его спиной исчезла и превратилась в старые камни. Нас попросту заперли. Казалось бы, это неплохой повод напрячься, но только не для моего затуманенного рассудка. С моим восприятием творилось неладное, я это знала, но, как и в случае с исчезнувшей аркой, легко отпустила эту мысль. Оказаться в каменном мешке – разве кто-то станет волноваться из-за подобной ерунды?
Ведь рядом сами Змеи.
К тому же, безразличной оказалась не я одна. Исчезнувшая арка никого из однокурсников не встревожила.
Из одиннадцати человек, что стояли рядом со мной, знакома лично я была лишь с двумя – с дочерью посла Надей и Артуром. Колина Александрийского видела только издалека, но знала, кто он такой, собственно, как и все в академии. Тоже и насчет рыжих близнецов Брейсел, по именам я их не различала, но частенько видела две яркие рыжие макушки на лекциях. Полудемон Харон обрел популярность в конце прошлого учебного года, когда был обнародован список, так что и этого мрачного парня я не могла не знать в лицо. Но вот остальные были для меня загадкой, и больше всего вопросов вызывал тип лет на десять старше. Сомневаюсь, что он учится с нами на одном курсе, я бы заметила его раньше.
Как только арка превратилась в обычную стену, по клуатру сверху пронесся тревожный шепоток, он был словно вступлением, предвестником грядущего. Я украдкой посмотрела на Артура – он стоял с совершенно равнодушным видом и как будто даже скучал, но взгляд его был направлен вверх, в сторону четырех балконов, которые внезапно перестали пустовать.
Тени, появившиеся наверху, казались потусторонними и мало похожими на людей. Это просто игра света, высоты и черной одежды. Надеюсь.
– Уверен, объяснять, кто мы и зачем здесь собрались – лишняя трата времени, – безо всяких приветствий начал вещать низкий мужской голос. Мягкими раскатами он прошелся по стенам и окутал помещение, казалось, он звучит отовсюду сразу. Сказать, какой именно тени принадлежит этот голос, я не могла. Опять игра света и помещения. Точно игра.
После эффектной паузы обладатель бархатного голоса продолжил:
– Время бесценно для вас, но в этот раз оно работает против. Все просто: три дня и три ночи будет у вас на выяснение единственно верной правды. Три дня и три ночи на поиски истины. Три дня и три ночи на обретение новой жизни.
Со Змеями.
– Среди вас есть человек, которого мы не приглашали, – подхватил женский голос с интересной хрипотцой, – и этот человек пришел сюда сам. По собственной воле, не испросив дозволения. Нагло и бесцеремонно. Мы можем не знать его мысли и цели, зато мы знаем его. Мы точно знаем, кто он. Но это неважно.
– Иногда воля случая открывает невероятные возможности, а наш долг – принять новое, не сопротивляться и наблюдать, к чему это приведет. Поэтому все вы равны в наших глазах, шанс будет у каждого. Даже у наглого самозванца. С какими умыслами этот человек пришел к нам – уже неважно, важно, кем он сможет стать с нами, когда сменит кожу. Когда переродится в кого-то нового. – Голос номер три, уверенный и мощный.
– Но каждый год нас становится больше на десять человек, без исключений. Мы никогда не нарушаем традиций, ведь традиции держат наш мир. Найдите лишнего, найдите недостойного, найдите змею без клыков. И помните, что это могут быть разные вещи, – опять заговорила женщина.
– Решение за вами. Новое поколение имеет голос, мы прислушаемся.
– У вас три дня и три ночи.
– Выбор должен быть сделан.
– Воля нового поколения исполнена.
По залу прошел холодный ветерок, он закружился от центра вверх и унес вместе с собой тени с балконов, они растворились и ушли в темноту. Поток ветра резко обрушился вниз, ударил по полу и разбежался по сторонам, туша свет. Но никто из нас и пикнуть не успел, как факелы вновь зажглись, демонстрируя абсолютно пустое помещение с аркой-выходом. Наблюдающие за нами «капюшоны» растворились вслед за «Большой Четверкой», оставив нас одних. Шокированных, растерянных и теперь сильно напуганных.
Это были Змеи.
– Так… кто-нибудь что-нибудь понял? – первым заговорил рыжий близнец, медленно скользя взглядом по лицам остальных присутствующих. Сложно сказать, что он надеялся там увидеть, выглядели все примерно одинаково: шокировано и растерянно.
– Почти уверен, что нам только что навязали какой-то идиотский квест, – протянул Артур, с интересом разглядывая потолок. Ладно, не все выглядели одинаково, Айкул как обычно отличился. – Что-то вроде «найди крайнего», «затычь пальцем ближнего».
– Но нас двенадцать, – сказал рыжий близнец.
Он был прав, но каждый пожелал убедиться в этом лично. Даже я еще раз пересчитала присутствующих – ну точно, двенадцать. Лишний один, потенциальных избранных десять… Есть ли шанс, что Змеи настолько плохо считают? Математику мы в Александрийке не изучаем, только магию, вряд ли у старшего поколения было иначе.
Я об этом лишь подумала, а вот один из рыжих озвучил вопрос.
– Нас двенадцать, потому что Жак – не студент. Он меня охраняет, – с явной неохотой сообщила дочь посла Надя. – Не собираюсь вдаваться в подробности, но Жака можете смело вычеркнуть.
– Вот как? А может, как раз его мы и должны найти? Человек, которого не приглашали, но он все равно пришел – весьма подходит твоему охраннику! – выступил королевский наследник Колин. – Да и что за тупость – ходить с охранником?! Ты что, принцесса демонов в мире ангелов?
За это он незамедлительно получил порцию насмешек:
– Кажется, мальчику обидно: он настолько неважен для Междумирья, что ему и охраны не выписали!
– Колин Тринадцатый Бесполезный.
– Тринадцатый? Я думала, сто девятнадцатый…
– Что там с ее охранником?
– Он охраняет то, что я думаю?…
«Остроумные» вопросы сыпались со всех сторон и конца и края этому не предвиделось. Даже на первом курсе такого торжества остроумия не водилось. Думаю, все дело в волнении и страхе перед неизвестностью, легче всего их скрыть при помощи бесполезных острот.
Мне самой происходящее не нравилось совершенно. Хотелось выбраться из этих каменных катакомб и оказаться на свежем воздухе. Хотелось, чтобы все говорили друг с другом без той враждебности, что физически ощущалась в воздухе, я опасалась, что в итоге завяжется драка. А разве этого ждали от нас Змеи? Они требовали найти того, кого не пригласили. И тут уместно решить: а приглашали ли меня саму? Все, что я могла сказать: я должна здесь быть. Должна и точка! Никто не переубедит меня в обратном. Особенно кучка сварливых однокурсников.
А шестьдесят третье место… оно не так уж и далеко от третьего.
С другой стороны, уверенность никак нельзя выдать за приглашение. Ни письма, ни даже СМС я не получала, хотя в Междумирье к гаджетам относились с большой осторожностью – слишком уязвимые для чужого магического вмешательства объекты. К тому же дорогие и недолговечные.
– Вы ищете одного человека, вашему кругу неподходящего. И это не я, – придушенным шепотом сообщил тот самый Жак, но все почему-то его сразу услышали и заткнулись. Потому что Жак походил на человека, к которому лучше прислушаться, пусть он и еле шепчет, да и вообще… даже ростом не вышел.
Но низкий рост для охранных качеств не помеха.
Жак повысил голос, чтобы никто не успел прокомментировать его слова:
– У меня есть доказательство, – он закатал рукав темной рубашки, прижал два пальца другой руки к оголенному предплечью и прикрыл глаза. Потом слабо дернулся, точно от укола, и распахнул глаза – они стали светиться слабым зеленым светом. А на предплечье, там, куда он прижимал пальцы, начал проявляться рисунок. Зеленой полосой он пробежался почти от самой ладони до локтевого сгиба, рисунок формировался быстро, обретая четкие детали и линии. Уроборос в виде бесконечности, змея, поедающая свой хвост. Глаза змеи загорелись зеленым, точно как и у самого Жака, и погасли. Змейка почернела и застыла на своем месте.
Жак Змея.
Все мы смотрели на руку Жака со смесью зависти, восхищения и непонятной жадности. Все эти чувства я тоже ощущала, а правая рука буквально зачесалась от острой нехватки точно такой же странной татуировки. Мне с трудом удалось побороть бешеное желание вцепиться в руку Жака, рассмотреть змейку получше, проследить за каждым причудливым штрихом. Разум победил, но только потому, что я понимала – Жак не просто так назначен охранником Нади, он опасен. Думаю, остальные руководствовались теми же соображениями, ведь судя по пылающим взглядам, не одна я мечтала оторвать чужую руку с корнем, лишь бы увидеть змейку поближе, разглядеть любую ее деталь. Присвоить себе.
Жак стряхнул с нас наваждение, закатав рукав обратно.
И первым опять заговорил рыжий близнец, тот самый, что взял на себя инициативу с самого начала:
– Кхм… ну отлично, раз тут все прояснилось… может быть, Жак объяснит нам подробности задания? – Он с надеждой взглянул на Надиного защитника.
– Нет.
– Но если…
– Нет.
После столь категоричного и жесткого ответа рыжий на удивление быстро взял себя в руки и отступил. Это даже восхищало, ведь у меня до сих пор перед глазами стояла та татуировка, зеленые глаза и жаждущие взгляды остальных. Опасные взгляды. И глубоко в душе обосновалось чувство надвигающейся угрозы. На что способны люди с такими взглядами?
Все вокруг опасны. Они угроза.
– Хорошо. Да, хорошо… Жака можем исключить, значит, нас и в самом деле осталось одиннадцать. Может, кто-нибудь поделится соображениями? Может, было что-то подозрительное во время собрания или… что-то еще.
– Думаю, среди нас шпион Противоядия. Давно не секрет, что они мечтают выведать о Змеях все, – заявила эффектная блондинка, очень красивая и как будто знакомая. Ну это неудивительно, наверняка за два года учебы мы с ней не раз сталкивались на лекционных занятиях. Александрийка большая, но не бесконечная.
– И кто у нас шпион Противоядия?
– Не знаю. Но сомневаюсь, что он из богатой и знатной семьи.
Ее заявление вызвало одобрительную реакцию у «богатой и знатной» половины, а вот остальные, включая меня, закатили глаза. Ох уж эти рассуждения богатеньких красоток. Но один плюс в ее комментарии, несомненно, был: я смогла узнать, кто же находится на «бедной стороне». Это я, демонический тип Харон, неизвестный смуглый парень и симпатичная девушка, стоящая как раз рядом с блондинкой. Негусто.
За нашу «бедную» четверку выступил Харон:
– Почему? Поясни. – Сказал он это коротко, просто и даже без особой интонации, но все равно в его вопросе незримо таилась угроза. Просто он так выглядел. Уверена, даже когда он спит, находиться с ним рядом страшновато. Демоническая кровь – совсем не водица.
Вот и блондинка охнула под взглядом полудемона, но взяла себя в руки. Гордо задрав подбородок, ответила:
– Легко. Зачем мне, или, к примеру, Артуру, работать на Противоядие? За деньги? Это просто смешно! Никто не в силах купить нас.
– Не за деньги.
– Тогда за идею? Еще смешнее!
– Ну да.
Повисла тишина, которую я бы назвала напряженной. Харон больше ничего не сказал, его зловещее «ну да» повисло в воздухе магическим сгустком. Блондинка невольно сделала шаг назад.
– У людей вроде нас, как известно, с идеями негусто, а так же с мыслями и мозгами, – услужливо разрядил обстановку Артур. – А вообще, ребята, здорово, что все мы здесь сегодня собрались, люблю я враждебную атмосферу… но сегодня настроение у меня не то. Давайте вы останетесь, организуете свой змеиный клубок… а я буду дальше отдыхать и не забивать себе голову. – Артур широко улыбнулся, наслаждаясь произведенным эффектом, подмигнул блондинке и потопал к выходу.
– Эй! – позвал его рыжий. – Ты куда?
– Не хочу вступать в Слизерин. И избавляю вас от проблем – не благодарите!
– Ты… ты отказываешься?
– Ага. Три дня и три ночи не понадобилось, видишь, какие вы все молодцы, вычислили предателя без зубов. Команда мечты, сплотились плечом к плечу и сделали невозможный выбор! Так можете все и рассказать, я кивну в нужный момент, обещаю! – Артур наконец сделал ручкой и скрылся из виду, только его шаги гулкими раскатами отражались от каменных стен и напоминали о его неожиданном уходе.
– Придурок, – прошипел в след Артуру рыжий близнец и развернулся к нам. – Что ж, проблема решена? Может, стоит нам всем познакомиться?
Предложение было принято с неожиданной подозрительностью, но в результате мы все выдали свои имена. Так я узнала, что смуглого парня со светлой копной волос и яркими глазами зовут Дориан, и мы с ним были настолько похожи, что остальные приняли нас за брата и сестру. Все-таки смуглая кожа, светлые глаза и волосы – довольно редкое сочетание. Дориан улыбнулся мне, когда представлялся, но мне его улыбка не показалась искренней.
Братьев-близнецов звали Мик и Дик. Мик, или Микаэль – тот, что инициативный, а Диккенс – его копия со скучающим выражением лица, он будто не хотел здесь находиться. Черноволосую красавицу, что подобно мне стояла в стороне и отмалчивалась, звали Валлина, тихую симпатичную девушку с короткой стрижкой – Лена, а стоящую подле нее эффектную блондинку – Арлин. Не зря она показалась мне смутно знакомой, потому что Арлин Шадо – наша местная знаменитость и почти звезда масштаба Междумирья.
Все новые для себя имена я хорошо запомнила. Завтра у меня будет интересный день – во-первых, не мешало бы выяснить, что из себя представляет каждый будущий Змей. Дальше – узнать, что же со всеми нами произошло, я чувствовала, со мной творится неладное, и остальные страдают от той же напасти. Сумасшедшее желание стать как Жак, получить такую же метку, жадные-кровожадные мысли, толкающие на нетипичные поступки… С самого утра я пропустила мимо ушей все лекции, забила на подготовку к завтрашнему дню – а ведь я так никогда еще не делала. Поход в парк тоже необъясним, как и многое другое.
Хотя второй пункт не особо важный, лучше сосредоточиться на первом, удобно знать, с кем имеешь дело. Кто несет угрозу.
А еще просто необходимо навестить Артура. Ведь он единственный, с кем я на самом деле могла поговорить, не опасаясь злого умысла или камня за пазухой. Артуру я доверяла, даже несмотря на то, что мы не разговаривали уже больше года.