Кипучая энергия Косициной никого из девочек не оставила в покое. Лиду отправили разучивать стихотворение, а вожатая со Светой включились в обсуждение сценки. Потом они вдруг вспомнили, что и другим ребятам не помешает поучаствовать в подготовке. Мы переместились в гостиную, куда подтянулись остальные девушки и парни из нашего отряда. Вместе дело стало продвигаться быстрее.
Девчонки придумали обыграть сказку «Красная шапочка», в которой пионерку в исполнении Фарцевой, отправившуюся к бабушке с корзиной пирожков, встречает в лесу страшный волк. Однако у мальчишек возникло встречное предложение с поучительной сказкой «Петя и волк», главная роль в которой отводилась Хватову. В итоге обе сказки решили объединить, чтобы показать важность дружбы и взаимовыручки между пионером Петей и пионеркой Красной шапкой. Дальше дело пошло шустрее. Парням достались роли дровосеков и охотников, а главным злодеем назначили скромного парнишку, Валентина Каплина.
Я помалкивала, радуясь, что обо мне позабыли. Наблюдать за творческим процессом со стороны оказалось намного интереснее. Однако вмешиваться и говорить, что Вене и Валентину следовало бы поменяться ролями, не стала. Если они сами не замечают очевидных вещей, кто виноват? Какой из тощего мальчишки в очках грозный лесной хищник? Зато из Симочкина отличная охотничья собака получилась. Он так натурально чесал рукой за ухом, принюхивался и тявкал, когда брал след, что легко на его месте представить животное.
Полноватая Оля Кочкина вызвалась играть маму Шапки, а Косицину дружно определили на роль бабушки. Из оставшихся девчонок, Тони Рожко и Гали Стародубцевой, сформировали песенный дуэт, а Ирине Желтовской поручили оформление стенгазеты. Темы для номера тоже обсуждали всей группой. Решили разместить там афишу предстоящего спектакля, а также поискать информацию на тему дружбы и взаимовыручки. Раз уж хозяйка дома поручила Семену Бонифатиевичу нам помогать, то мы и обратились к нему с просьбой насчет библиотеки.
– Конечно, вы можете ей воспользоваться. Как и дети из других отрядов, – разрешил мужчина и любезно показал, где она расположена.
Просторный, с колоннами зал высотой в два этажа был заставлен дубовыми книжными стеллажами от пола и до самого потолка. По периметру помещения на высоте двух с половиной метров протянулся балкон, с которого открывался доступ ко второму ярусу с книжными полками. Квадратные колонны, подпирающие потолок, также представляли собой хранилище для книг. К самым труднодоступным местам можно было добраться при помощи приставных лестниц.
Для удобства книгоманов свободные зоны библиотеки оборудовали кожаными диванчиками, креслами и столами. Отдельным украшением служила многоярусная люстра, ниспадающая каскадом хрустальных пластинок до самого пола. Окна в библиотеке отсутствовали, но дневной свет с легкостью компенсировали яркие лампы на столах и художественные бра, вписанные в декор стиля ампир сочными мазками.
– В этих секциях, – мужчина провел нам экскурсию по первому этажу, – представлены книги и учебники школьного курса. А вот на этих полках хранятся периодические издания за последние сто лет, – не без гордости похвалился слуга. – Далее идут стеллажи с зарубежной литературой и трудами мировых классиков.
– А что на втором? – живо поинтересовалась Ирина.
– Работы средневековых авторов, раритеты, сохранившиеся до наших дней в единственном экземпляре. Доступ к ним, к сожалению, ограничен, – сразу предупредил мужчина. – Но, уверяю, в этой библиотеке даже самый привередливый читатель найдет книгу по вкусу.
– Здесь собраны настоящие сокровища, – оценила я. – Как давно семья Ампирских их коллекционирует?
– Так, почитай, уже три поколения сменилось с того момента, когда супруга основателя рода увлеклась чтением, – прикинул в уме Семен Бонифатиевич. – Стало быть, библиотека пополняется три века подряд.
– Триста лет? – уточнила я, не веря в совпадения. – А как звали основателей рода?
– Их светлости Казимир и Виолетта Ампирские, – ответил слуга без запинки, демонстрируя превосходное знание родословной семьи.
– А сохранились ли портреты? Я бы хотела взглянуть на них.
– К сожалению, это невозможно. В здании идет ремонт, поэтому картины из галереи временно переместили в хранилище.
– Жа-аль, – протянула Ира, огорчившись. – Я бы тоже с удовольствием на них посмотрела. Ребята из старшего класса хвастались, что в прошлом году им повезло попасть на выставку.
– Не расстраивайтесь, возможно, в следующий раз вам повезет, – проявил сочувствие Бонифаций, как его прозвали мальчишки. – Куда поступать собираетесь после школы? В художественное? Оттуда к нам часто на экскурсию молодежь приезжает.
С Ириной мы занялись изучением периодических изданий «Пионерской правды» и «Комсомолки». Материала по выбранной теме там нашлось предостаточно. Ватман для стенгазеты, клей, карандаши и краски нам выдал помощник по хозяйству. Так же у него в запасе нашлась цветная бумага, клей и кисточки. Расположившись за большим столом, мы занялись оформлением. Вернее, это Ира переписывала новости, высунув от усердия язык. А я, воспользовавшись тем, что Бонифаций отлучился, полистала подборку другой газеты. «Известий» пятнадцатилетней давности, в которой сообщалось о трагедии, случившейся в курортном санатории «Ампир».
Как оказалось, вблизи усадьбы Ампирских, выросшей на северо-западной оконечности южного склона Кавказских гор, обнаружили спуск в карстовые соляные пещеры. Соленое озеро Маагдеш, расположенное ниже по склону в своеобразной каменной чаше, образовалось как раз из подземных источников, пробивших путь сквозь горную породу. В санаторий приезжали поправить здоровье обкомовские шишки, партийные работники, передовики производства.
Неудивительно! Если условия проживания соответствовали тому уровню комфорта, в котором разместили нас, то понятно, что обычным людям редко удавалось воспользоваться благами цивилизации. Частые сходы лавин, обвалы и бурные сели смывали со склона любые другие постройки. Единственным безопасным местом, которое за несколько столетий не разрушил ни один катаклизм, оставалось небольшое плато, поросшее лесом, и построенная три века назад усадьба. Даже озеро иногда исчезало, погребенное под слоем камней, но вода снова пробивала себе путь, подмывая каменные глыбы и постепенно смещая их вниз.
Семнадцать лет назад популярностью пользовался маршрут к соляным пещерам, залегающим на глубине двухсот метров. Группа отдыхающих из пяти человек отправилась на экскурсию под присмотром гида и проводника. Никто из них так и не вернулся. В пещерах случился обвал, вход обрушился, а организованные поиски не дали результата. Учитывая, что без вести пропали близкие родственники государственных шишек, трагедия широко освещалась в прессе. Санаторий закрыли, полетели ответственные головы, быстро нашли и арестовали виновных, в числе которых оказался глава области. На долгое десятилетие о курорте забыли, пока кому-то из местных градоправителей не пришла в голову идея организовать на базе бывшего санатория пионерский лагерь.
К статье прилагалась черно-белая фотография, на которой в компании с другими отдыхающими были запечатлены пятеро пропавших. Старшему из них на вид не более тридцати лет. Крепкие и подтянутые молодые люди, явно не брезгующие физическими нагрузками, с открытыми, радостными лицами.
Ну, а с чего бы им грустить, если они не собирались умирать? Но не это привлекло мое внимание, а зловещий взгляд старухи Ампирской, которая ничуть не изменилась за прошедшие годы. Неужели она приложила руку к гибели постояльцев? Зачем? Понимала ведь, к каким последствиям приведет их смерть. Она могла сколько угодно корчить сумасшедшую, но я-то знала, насколько острый у вампиров ум. А кажущаяся слабость и старческая немощь—тщательно продуманный образ, чтобы жертва до последнего ничего не подозревала.
Со старухи мое внимание переключилось на крепкого темноволосого парня, выделяющегося могучей фигурой воина, привлекательной внешностью и дерзким взглядом. Слишком красив для человека, но идеальный вариант для приманки. Он работал в санатории гидом и пропал вместе с группой.
А кто это рядом с ним? – я нахмурилась, рассматривая светловолосую девушку.
К собственной новой внешности я пока еще не привыкла, но среди прочих всегда угадаю. Я перескочила глазами в конец статьи, где в сноске приводился список имен запечатленных на фотографии людей. Среди них значилась некая Маргарита Киреева, родная тетя Майи, которая погибла через год после той трагедии. Помимо внешнего сходства, что часто встречается у близких родственников, меня зацепило другое: рука Германа Ампирского на плече Маргариты.
И что бы это значило?
Я проверила статьи в других изданиях, проштудировала всю доступную информацию, касающуюся несчастного случая, и везде находила одно и то же. Маргарита Киреева, как отличница учебы и передовик коммунистического труда на ткацкой фабрике Асольска – поселка, который за минувшие годы разросся до города, получила путевку в санаторий. В газете «Асольская правда», её выпуски я просматривала с особой тщательностью, наткнулась на коротенькую заметку об очередном несчастье, связанном с Агдешским ущельем.
«Из-за сошедшего селя, повредившего Агдешское шоссе, грузовик упал в пропасть. Водителя выбросило из машины, он погиб на месте, а единственный пассажир пропал без вести».
Тем самым пассажиром, имя которого не раскрывалось в статье, была Маргарита Киреева. Учитывая обстоятельства пропажи, уже через полгода ее объявили погибшей. Майе об этом рассказала мать. Но тетю девочка совсем не знала, поэтому не сильно горевала об утрате. А вот Мария Киреева часто вспоминала младшую сестру, которой не стало в сложный для семьи период.
Человеческие трудности меня мало заботили. Какая разница, как они тут выживали? Меня интересовали другие обстоятельства: знакомство Маргариты с Германом, и ее странное исчезновение. В гибель обоих я не верила, потому что вампира не так просто убить, даже низшего. Обезвредить можно, если завалить камнями и лишить пищи. Но и тогда вампир лишь погрузится в сон, перед этим мучительно страдая от жажды. Перворожденного таким дешевым трюком не удержишь. В способности к трансформации и состояло существенное различие между нами. Я бы попросту развеялась дымкой и через мгновение оказалась в безопасном месте.
Но это там, в родном мире, а на Земле мои способности были ограничены. Насколько? Неизвестно, и проверить это пока не представлялось возможным. А вот выяснить, что из себя представляют местные низшие вампиры, чтобы знать, к чему быть готовой, не помешает.