Открылась в январе 1814 г., однако идея её создания возникла на сто лет раньше, но императрица Екатерина II утвердила проект только в 1795 г. Работы по созданию библиотеки шли почти два десятка лет. Разместилась она в самом центре Санкт-Петербурга.
В 1810 г. Александр I обязал доставлять в библиотеку два бесплатных экземпляра любой печатной продукции, издаваемой в России.
К 1913 г. книг было уже больше 3 млн; к началу 2012 г. – около 37 млн.
Сейчас за год в библиотеку поступает более 400 тысяч новых документов; посещает её миллион человек, ещё пять обращаются к фондам через веб-сайт; в читальных залах выдаётся 7 млн книг. В списке крупнейших библиотек мира Российская национальная библиотека занимает 6-е место.
Здесь находится самое богатое в России собрание старинных рукописей: Остромирово Евангелие (1056–1057 гг.); фрагменты Синайского кодекса (IV в.); древнейший полный датированный список Библии; «Изборник» (1076 г.), Лаврентьевская летопись (1377 г.), начинающаяся с «Повести временных лет», – 6 млн экземпляров книг, изданных до 1501 г. Тут хранится и библиотека Вольтера – 6814 томов, купленных Екатериной II после смерти писателя у его племянницы.
Свою работу библиотека не прекращала в годы Великой Отечественной войны, хотя самое ценное было эвакуировано. За годы войны было выдано почти 2 млн изданий, а в блокаду в неё обратилось около 43 тысяч ленинградцев.
В РНБ находится штаб-квартира Российской библиотечной ассоциации. Записаться в библиотеку может любой гражданин РФ старше 14 лет при наличии документа, удостоверяющего личность, и документа об образовании.
Когда в 1826 г. в Петербурге умер не имевший наследников известный государственный деятель, меценат и коллекционер Н. П. Румянцев, его собрание перешло государству и в 1828 г. по императорскому указу легло в основание Румянцевского музея.
В коллекции было 966 рукописей, 598 карт и чертёжных книг (атласов), 32 345 томов печатных изданий. Более 30 лет она экспонировалась в Санкт-Петербурге, но особой популярностью не пользовалась: в залах побывало 256 посетителей, а 722 читателя заказали 1094 единиц хранения. В 1861 г. музей был переведён в Москву.
Здесь его разместили в Пашковом доме (архитектор В. И. Баженов) – красивейшей усадьбе напротив Кремля. После Октябрьской революции в музей поступило более 400 личных библиотек – в доме Пашкова стало тесно. В нём оставили отдел редких рукописей, а остальные экспонаты передали в музеи.
Сегодня в РГБ хранятся документы на 367 языках; в фонде более 45 млн единиц хранения, в том числе около 18 млн книг, 150 тысяч карт, 350 тысяч нотных и звукозаписей. Здесь имеются рукописные книги: Архангельское Евангелие (1092 г.); печатные книги с середины XVI в., издания славянских первопечатников, писательские архивы. Общая длина книжных полок составляет около 275 км – это расстояние от Москвы до Иванова.
Среди крупнейших библиотек мира РГБ занимает 5-е место. За год её посещает более 1 млн читателей, а к веб-сайтам обращается около 8 млн человек.
Российская государственная библиотека является штаб-квартирой Библиотечной ассамблеи Евразии и базовой организацией СНГ по сотрудничеству в области библиотечного дела.
В библиотеку может записаться любой человек старше 18 лет, студенты вузов – без ограничения возраста.