Десятки учеников выстроились перед входом в школу, застыв в полной неподвижности. Глаза каждого из них были закрыты, а в волосах происходило довольно активное и ритмичное шевеление, словно спрятавшиеся в них гномы устроили небольшую дискотеку.
– Нормально гномы так «нашептали», – заметил я. – Люди стоят словно манекены.
– Оо… плохо дело, – прокомментировал мои наблюдения Джеймс. – Значит, матка хорошо откормлена и через гномов может брать людей под полный временный контроль.
Что-то мне это всё напоминает. Эдакая женская версия Погонщика Трупов, использующая вместо призраков каких-то мелких гномиков в одежде из человеческой кожи… фу, до меня только в этот момент запоздало дошло, что вон тот чепчик на голове мелкой твари тоже сделан из кожи какого-то бедняги.
Я скинул с ладони мерзкое маленькое существо на пол и тщательно вытер руку об одежду.
– Гадость какая.
Донни выглянул в окно, стоя рядом со мной.
– А почему они не нападают?
– Чего-то ждут, – логично предположил я. – Или, скорее всего, кого-то.
– Я пойду посмотрю, что происходит снаружи, – тут же сказал Ип Ман, и прошёл сквозь дверь в коридор.
– Так, что здесь случилось? – раздался у нас за спиной голос мастера Ли. Резко обернувшись, я увидел мужчину уже стоящим на ногах. Пусть он и выглядел слегка растерянным, но исходящая от его фигуры сила буквально приковала мои ноги к полу и заставила дрожать поджилки.
Я успокаивающе поднял руки.
– Спокойно, мы на вас не нападали, просто избавили от внешнего воздействия. В ваших волосах сидел гномик…
– Кто?! – опешил мастер Ли. – Что за глупости?
– Гномик, – терпеливо повторил я, отлично понимая, как глупо звучат мои слова и указал на мелкое изломанное тельце. – Вон, на полу лежит. Эти твари воздействуют на мозг людей, постепенно порабощая их…
Брендон Ли подошел к валяющемуся на полу тельцу, присел на корточки и внимательно его осмотрел.
– Какая странная штука. И это сидело у меня в волосах? Как я мог этого не заметить?!
– Эй, мелкий, включи громкую связь, – попросил меня Джеймс. – Мастер Ли, это Джеймс Харнетт, мы с вами общались как-то на одном из приёмов губернатора.
– Да, здравствуйте, – ответил мастер.
– Если коротко, то гномы – это стайные существа, управляемые маткой. Сами по себе мелкие твари обладают ограниченным развитием, но благодаря связи с маткой превращаются во что-то вроде коллективного разума.
Мужчина всё ещё недоверчиво покачал головой.
– Серьёзно? Что-то вроде пчёл?
– Да, что-то вроде пчёл, только гномы, – подтвердил медиум, и я явственно представил, как он недовольно кривится в этот момент. – Они могут воздействовать на мысли людей, постепенно превращая их в параноиков, одержимых желанием защитить место, в котором обитает матка. Лет десять назад подобные ульи были выявлены на каждом острове, и потребовалось немало сил, чтобы их уничтожить. До сегодняшнего дня я думал, что СБР выявили всех гномов.
– Я за собой никаких параноидальных мыслей не замечал, – немного подумав, сказал мастер. – И в школе всё было спокойно до вашего появления.
К счастью, в его голосе не было обвинения или угрозы, только констатация факта.
– Вы же чувствовали исходящую от нас угрозу, – не согласился я. – И у меня было ощущение, будто вы собираетесь на нас напасть. Это явно было не вашим собственным желанием.
Мастер Ли нахмурился.
– Возможно было что-то такое, теперь я вспоминаю. Да, пожалуй, я подумывал над тем, чтобы вас убить. – Он поморщился и потёр виски. – Это для меня не очень свойственно, если я решаю кого-то убить, то убиваю сразу. А тут было смутное и ничем не подкреплённое подозрение.
– Думаю, если бы вы действительно захотели убить моего ученика, то сделали бы это за пару мгновений, – согласился Джеймс. – Очевидно, вы сопротивлялись влиянию этого существа и довольно успешно.
В помещение вплыл мастер Ип Ман.
– Зато остальные сопротивляются влиянию гномов не столь успешно, – сообщил он нам. – Неприятно это говорить, но несколько учеников были только что убиты целой толпой людей с этими существами в волосах. Такое впечатление, словно гномы зачищают школу ото всех, кто не был захвачен.
– Нужно их всех успокоить, – тут же переместился к выходу из кабинета мастер Ли. – Я не могу позволить этим существам убивать моих учеников! Если этих гномов вытащить из волос человека, с ним же будет всё в порядке?
– Да, разве что временная потеря сознания, и потом лёгкая дезориентация и провалы в памяти. Но убийство гномов привлечёт внимание матки раньше времени, и она может сбежать! Подождите! – крикнул Джеймс через телефон, но мастер уже покинул помещение.
– Поздно, – сообщил я медиуму. – Он ушел.
За дверью тут же послышались приглушённые удары.
– Может, это не так уж и плохо, – решил Джеймс, озвучив и мои мысли. – Пусть Брендон разбирается со своими учениками, а ты сделай так, чтобы матка не смогла выбраться из подвала. Заблокируй выход, а ещё лучше устрой там ловушку. Она наверняка попытается скрыться.
– Чем заблокировать-то?!
– Защитные гофу, добавь в условия существ, «укрепление» и скомбинируй сразу несколько листов. Может сработает.
– Может?! – переспросил я.
– Ну, СБР уже едет, но, если матка сбежит, будет обидно. Хотя бы попытайся её задержать.
– А как она хоть выглядит?! – спросил я, лихорадочно вытаскивая листы бумаги и начиная рисовать на них руны краской. – Чего нам опасаться?
Джеймс вновь замолчал на какое-то время. Я уже начал понимать, что чем дольше пауза, тем хуже новости он собирается сообщить.
– Поверь, едва увидев её, ты сразу поймёшь, – в итоге сказал медиум. – Они всегда выглядят по-разному, но это обязательно будет нечто мерзкое и мало похожее на человека.
Оптимизма подобное описание мне точно не добавило.
– Давай-ка пошустрее, – поторопил меня Джеймс. – А то может быть слишком поздно.
– Ну да, – хмыкнул я. – Это нечто мерзкое покинет школу и с лёгкостью затеряется в толпе так, что СБР её не найдут.
– Пошути мне ещё тут, – недовольно сказал медиум. – Матки гномов ограничены в развитии, но что они умеют очень хорошо делать – так это прятаться. Всё, отключаюсь. Позвони, как всё закончится. Или не звони, если тебя убьют.
– Очень смешно, – сказал я уже выключившемуся телефону.
– Да мы справимся, – уверенно сказал Донни, примеряя к руке откуда-то выломанную увесистую резную деревянную ножку. – Не впервой.
– Ага, в прошлый раз, когда мы «справились» ты попал в больницу, – раздражённо напомнил я. – Во второй раз пострадала Лора. Статистика не на нашей стороне.
Закончив рисовать руны, я взял в руки подготовленные гофу и краску. Если будет возможность, то попробую ещё добавить большие руны на стены, а если нет, то хотя бы расположу листы по сторонам от входа.
Осторожно открыв дверь, Донни первым выглянул наружу.
– Ого, – удивлённо сказал он. – Ты посмотри.
Весь коридор был устлан телами людей. Похоже, мастер Ли действовал эффективно, но мягко, все они были живы и даже обошлись без синяков. Зато мелкие твари, сидящие в их волосах, оказались выброшены на пол и раздавлены.
– Прямо-таки гномий геноцид, – хмыкнул парень.
Призрак Ип Мана вновь появился рядом с нами.
– Ли отправился на улицу, чтобы успокоить всех захваченных учеников. Думаю, он справится, но для этого потребуется время.
– А мы пока займёмся маткой, – тяжело вздохнув, сказал я. – Покажите нам вход в подвал. Место, куда вы не можете попасть.
– Следуйте за мной, – кивнул призрак.
Мы прошли по коридору метров десять, когда одна из дверей открылась, и из неё появились ученики школы. Все с закрытыми глазами, вооружённые учебными деревянными мечами и явно настроенные более чем агрессивно.
– Я с ними разберусь, – уверенно сказал Донни, шагнув вперёд. – А ты займись своими рунами.
Донни, конечно, был достаточно быстр, чтобы справиться с несколькими противниками, но люди всё выходили и выходили из зала один за другим и это становилось действительно опасным. Тем более, что ученики выглядели достаточно натренированными и весь вопрос оставался в том, способны ли гномы полноценно использовать все навыки подконтрольных им людей. И вскоре выяснилось, что способны, да ещё как. Донни ускорился, пронёсшись по коридору со скоростью ветра и нанеся пару ударов по головам самых рослых и крепких учеников. И тут же стало понятно, насколько неудачным оказалось то, что все эти люди вооружились деревянными мечами. Оба чрезвычайно быстрых, едва заметных моему глазу, удара оказались заблокированы не менее уверенными движениями. Завязалась ожесточённая драка, в ходе которой Донни довольно успешно отбивался от ударов семерых учеников, но и сам нанести серьёзного урона никак не мог. Пожалуй, именно такие ситуации и называются «патовыми».
Мне хотелось бы помочь парню, но едва ли от меня мог быть какой-то толк. Гофу «сон разума» я, к сожалению, нарисовать не успел из-за сильного ограничения по времени, а в рукопашном бою я всё так же оставался полным нулём. Уверен, стоит мне оказаться в зоне досягаемости захваченных учеников, как я тут же получу удар по голове и стану для Донни дополнительной обузой.
– Ладно, парень. Если ты позволишь, я помогу с ними справиться, – неожиданно предложил Ип Ман, о присутствии которого я, если честно, успел позабыть.
– Каким образом?!
– Тебе придётся довериться мне, – как-то слишком уклончиво ответил призрак. – Я чувствую, что у тебя сильная душа. Если ты поделишься со мной силой, я смогу немного воздействовать на твоё тело, подсказывая нужные движения.
– Вы хотите захватить моё тело?! – переспросил я.
– Не уверен, что это вообще возможно, – ответил мастер. – Врать будто я не пытался совершить нечто подобное не буду, но я могу лишь незначительно воздействовать на материальные вещи при условии, что мне хватает энергии души. Своей энергии мне хватает лишь на незначительные прикосновения, но с твоей помощью мы сможем добиться большего.
С одной стороны, я отлично понимал, о чём речь, поскольку уже имел опыт передачи энергии души другому призраку. Но там благодаря контракту сформировалась связь, и всё было довольно просто. К тому же, я мог хоть немного доверять Мей Ли, а этого китайца я видел сегодня впервые в жизни. Знаменитое имя – это далеко не гарантия порядочности, но и другого выбора у меня, похоже, не оставалось.
– Давайте попробуем, – вынужденно согласился я, отлично видя, что Донни со всеми учениками не справится. Ему едва хватало сил и скорости, чтобы просто держать их в стороне от меня.
Вот только Ип Ман почему-то не уточнил, что направлять мои действия он будет изнутри. Призрак вошёл в моё тело, вызвав ощущение холодных мурашек по коже и лёгкого озноба.
– Мне нужна сила твоей души, – раздался голос мастера где-то на уровне моего лица.
Я сосредоточился на внутренних ощущениях и, не найдя какой-либо связи, по которой можно было бы поделиться энергией, просто выпустил её внутрь себя.
– Вот так, – похвалил меня мастер. – А теперь сосредоточься. Я буду мягко направлять твоё тело, следуй за моими движениями.
Это было очень странное ощущение. Призрак действительно не завладел моим телом и не мог им полностью управлять, но я отчётливо чувствовал, куда он тянет мои руки и ноги. Словно лёгкие прикосновения подсказывали движения, и мне лишь нужно было следовать по заданным траекториям. Я никогда не занимался вин-чун, поэтому даже приблизительно не понимал, что от меня требуется, но послушно вёл тело по заданным траекториям.
Сначала мы сделали несколько пробных движений руками по довольно странным векторам. Мои ноги согнулись сами собой, и я встал в какую-то не очень удобную стойку. К счастью, все удары были довольно короткими и прямолинейными, поэтому я мог делать их на скорости.
– А теперь иди вперёд, – скомандовал Ип Ман.
Приблизившись к дерущимся людям, я тут же получил удар деревянным мечом по плечу. И хоть Ип Ман в этот момент подсказывал, куда именно сместить тело, мой собственный и явно неправильный рефлекс сработал раньше.
– Закрой глаза, я буду смотреть за тебя, – успокаивающим тоном попросил призрак.
«Ладно, рискну», – подумал я, и закрыл глаза, понимая, что моя интуитивная реакция на происходящее будет только мешать. К тому же, таким образом я мог лучше сосредоточиться на подсказках призрака. И так было действительно гораздо проще, вот только боль от ударов, принимаемых на руки, ноги и плечи оказалась неприятной неожиданностью. Похоже, призрак не учитывал тот факт, что мои ударные поверхности никак не подготовлены к настоящей драке, тем более с применением деревянного оружия.
Короткий отвод рукой перед собой, нырок вниз, удар локтем с разворота, удар ногой под колено. Согнуться в поясе, и ощутить, как что-то задевает мои волосы, и тут же выпрямиться с ударом локтями в самых неожиданных направлениях.
Периодически мои пальцы хватали что-то мелкое и сжимали, не трудно было догадаться, что именно.
– Офигеть! – раздался где-то справа голос Донни. – Когда ты научился так драться?!
Я так сконцентрировался на ощущениях подсказок призрака, что сам не заметил, в какой именно момент всё закончилось. Открыв глаза и проморгавшись, я увидел лежащих на полу в самых неожиданных позах учеников.
– Я и не знал, что ты так умеешь, да ещё и с закрытыми глазами! – удивлённо воскликнул Донни. – А я ещё пытался тебя защищать.
Он-то не видел призрака, и не понимал, что мной управлял именно Ип Ман. Хотя, мог бы и догадаться, ведь я подобными навыками никогда не обладал.
– Ага, я тоже не знал, – скрипя зубами, ответил я.
Может, мастер и владел боевым искусством в совершенстве, но моё тело к подобным нагрузкам явно не было приспособлено. Кажется, мои многострадальные руки и ноги покрывали сплошные синяки и гематомы, да и мышцы от перенапряжения порвались везде, где только можно от шеи до кончиков пальцев ног. Боль была настолько сильной, что у меня даже слёзы на глаза навернулись.