Имя вроде бы знакомое, но так сходу не вспомню. Хотя, если это учитель самого Брюса Ли, то наверняка личность известная.
– И что же держит его в этом мире? – затаив дыхание, спросил я.
– Он не нашёл преемника, которому передаст все свои знания. Мой отец основал собственную школу, так и не став продолжателем стиля «вин чун», а кого-то столь же достойного в течение жизни Мастер так и не встретил. Поэтому после смерти мастер Е Вень поселился в нашей школе, надеясь отыскать подходящего бойца хотя бы здесь.
Я с трудом сдержался, чтобы не издать радостный возглас. Бинго! То есть, конечно, я сочувствовал мастеру, но вдруг он сможет стать моим учителем? Ремесло медиума – это, конечно, хорошо, но боевые искусства тоже лишними не будут от слова «совсем». А призрачному мастеру даже платить не придётся, тем более что у меня и денег-то толком нет.
– Но как он может обучать кого-либо, являясь призраком? – взяв себя в руки, поинтересовался я.
– Дух Мастера достаточно силён, чтобы при необходимости становиться видимым. Иногда по вечерам он появляется и делится своей мудростью с избранными учениками, а его благодетельность никогда не позволит нанести кому-либо вред. Поэтому мы бы предпочли оставить всё как есть.
– Но зачем тогда кто-то направил заявку на его изгнание? – подозрительно спросил Донни.
Брендон Ли поморщился.
– Полагаю, это был один из новичков. О существовании призрака знает не так много людей, а сам он не торопится вступать в контакт с живыми, предпочитая наблюдать за учениками со стороны. Видимо, кто-то случайно столкнулся с ним и решил, что призрак может быть опасен.
– Если вы не против, я бы всё-таки хотел поговорить с призраком мастера.
По факту мне просто хотелось попытать счастье, вдруг он согласится меня обучать. Но даже без этого заявка была оплачена, и я должен был хотя бы создать видимость какой-то работы, иначе Джеймс меня точно обложит какими-нибудь штрафными санкциями. Или матом. В любом случае, будет не очень приятно.
– Без проблем, при условии, что он сам захочет общаться с вами, – пожал плечами седовласый мужчина. – Я гарантировать встречу с ним не могу.
– О, это не будет проблемой, – заверил я мастера, уже довольно уверенно распространяя вокруг себя «свечение» своей души, чтобы приманить местного призрака. – Мы можем пока прогуляться по вашей школе?
– Разумеется, я с удовольствием проведу вам экскурсию. Прошу, следуйте за мной.
Возможно, мне показалось, но в момент высвобождения энергии души мастер боевых искусств слегка вздрогнул и покосился в мою сторону, а волосы на его голове слегка зашевелились. Впрочем, это было довольно логично, он же всё-таки мастер и должен чувствовать подобные вещи, а волосы наверняка просто пошевелил ветерок.
– Круто, всегда мечтал здесь побывать, – радостно вздохнул Донни, идя рядом со мной. – Пусть не как ученик, но хотя бы как гость.
Думаю, его ощущения не шли ни в какое сравнение с моими, ведь он видел перед собой пусть и известного, но вполне живого и реального человека. А я фактически познакомился с мёртвой легендой, пусть Брендон Ли и не был так же известен, как отец, но всё же. Да и местная школа боевых искусств оказалась весьма необычным местом, не имеющим ничего общего со знакомыми мне секциями. Да, люди тренировали какие-то боевые комплексы, что-то вроде ката из карате, но каждый их удар сопровождался едва заметными глазу вспышками энергии. В другой части площадки стояли деревянные болванчики для отработки ударов, вот только наносились они с расстояния в несколько метров. На отдельном помосте сидели и медитировали другие ученики самых разных возрастов от подростковых пятнадцати до глубоко седовласых лет.
– Если есть вопросы, можете их задавать, я с радостью отвечу, – любезно предложил мастер Ли.
– А по какому принципу вы отбираете учеников? – тут же поинтересовался я.
– На индивидуальном собеседовании, – с готовностью ответил мастер. – Я сам определяю, насколько человеку необходимо обучение в нашей школе: что мы можем дать ученику, и что он способен сделать для нашей школы.
– Например? – с интересом спросил Донни. – Я и сам хотел у вас тренироваться, но меня завернули ещё на этапе подачи заявки.
Мужчина пожал плечами.
– Не могу ответить точно, не увидев самой заявки, но сразу скажу, что мы не принимаем учеников Серебряной и Золотой Академий. Наше обучение слишком сильно отличается от их методик, и не так давно Министерство Образования потребовало от нас перестать принимать студентов, чтобы исключить возможные конфликты. Их можно понять, на этапе базового обучения лучше придерживаться одной теоретической основы.
Не сказал бы, что я понял, о чём именно идёт речь. Но поскольку использование способностей во многом зависит от психологии, как я могу судить даже по себе самому, то любые сомнения могут существенно понизить их эффективность.
– А выпускники? Их вы принимаете?
– После обучения в Академии, как следующий этап, – подтвердил мастер Ли.
Донни облегченно вздохнул.
– Отлично! Значит, подам заявление снова сразу после выпускного.
– А вы где-нибудь обучаетесь? – с интересом спросил меня Брендон. – Такое ощущение, словно вы никогда не пользовались стихийным техникам, хотя и имеете с ними сильное родство. Это довольно необычно в вашем возрасте.
– Да, никто не занимался моим обучением, – подтвердил я. – Там, откуда я родом, это было невозможно. Сейчас как раз планирую восполнить пробелы. Ну, то есть, один сплошной пробел. А вы бы меня приняли в свою школу?
Мастер некоторое время держал паузу.
– Вряд ли. Я чувствую, что вас должен обучать кто-то другой.
Хоть бы он говорил о своём отце. Пожалуй, ради того, чтобы обучаться у самого Брюса Ли, можно было умереть и переродиться в новом мире.
– Может, ваш отец возьмётся? – решил совсем обнаглеть я.
– Вообще-то я имел ввиду, что наше боевое искусство в принципе вам не подходит, – спокойно пояснил мастер. – Уверен, мой отец тоже не станет вас учить.
Вот тут я уже расстроился всерьёз.
– Но почему?!
– Джит Кун До не про смерть. Да, это искусство реального, максимально оптимизированного боя, но цель не убийство, а победа и обезвреживание противника.
Я всё ещё не понимал, к чему он ведёт.
– Да я совершенно не против того, чтобы оптимизированно побеждать своих противников.
– На вас лежит печать смерти, – пояснил Брендон Ли. – Полагаю, вам суждено ступить на путь служения этому абсолюту и вашим мастером станет кто-то, близкий к нему так же, как и вы.
– Звучит немного пугающе, – поморщившись, сказал я.
– В смерти нет ничего пугающего, молодой человек, – раздался мужской голос и передо мной появился престарелый китаец. Невысокого роста, сухонький, бритый налысо с мягкой улыбкой и добрыми глазами.
– Мастер Е Вень? – уточнил я.
– Предпочитаю, чтобы меня называли на кантонском диалекте, Ип Ман.
– Сам Ип Ман?! – поразился я.
А ведь это имя я слышал! И неоднократно видел этого великого мастера в исполнении Донни Йена. Должен заметить, что в жизни… точнее, в послесмертии, Ип Ман действительно чем-то походил на сыгравшего его актёра. Кто бы мог подумать?
– Он тут? – заинтересованно спросил Донни, закрутив головой, оглядываясь по сторонам.
– Да, – подтвердил я и коротко поклонился полупрозрачному китайцу. – Очень рад знакомству с вами.
– Не знаю, откуда взялась эта странная радость, – мягко улыбнулся Ип Ман. – Вы не похожи на того, кто практикует восточные боевые искусства, а значит, вам не должно быть знакомо мое скромное имя. Но давайте сначала решим нашу проблему, а потом вы объясните, откуда меня знаете.
Вот тут я слегка растерялся.
– Нашу проблему?
– Ну да. То, для чего я вас вызвал. Вы же медиум?
Я обернулся к мастеру Ли, но тот призрака не слышал, и никак на его слова не отреагировал.
– Но я думал, что заявка поступила от одного из учеников.
– Так и было, – согласился китаец. – Но это я направил его руку. Мне нужна помощь медиума, поскольку в подвале этого здания обитает нечто тёмное и совершенно мне непонятное. Оно захватывает учеников школы одного за другим. Это «нечто» не меняет их полностью, но некоторые действия захваченных людей становятся странными и неестественными.
О нет, опять подвал. Только не говорите мне, что и тут объявились ходячие мертвецы или ещё какая-то жуть. И почему их всех так тянет в подвалы? И это ещё ладно, куда интереснее то, каким образом я всё время оказываюсь в подобных местах?
– Подождите минутку, – попросил я, достав гофу, делающий призраков видимыми.
– Что это? – тут же поинтересовался призрак.
– Гофу, которое позволит окружающим видеть вас.
– Не самая лучшая идея, – покачал головой Ип Ман. – Среди тех, кто тренируется сейчас во дворе, могут оказаться люди, связанные с той темнотой, что я почувствовал. И ещё, я не могу быть полностью уверен в том, что сам сын Брюса не связан с происходящим.
Я едва сдержался, чтобы рефлекторно не отодвинуться от Брендона, но это выглядело бы слишком подозрительно. И если сам мастер участвует в неких тёмных ритуалах, то мы с Донни вряд ли что-то ему сможем противопоставить. Я даже не уверен, что сам Джеймс Хартнетт, будь он сейчас здесь, справился бы с мастером боевых искусств такого уровня.
Моя спина мгновенно вспотела от напряжения.
– Что говорит мастер Вень? – поинтересовался Брендон Ли, заставив меня нервничать ещё сильнее.
Минутку. Но ведь я обладаю способностью видеть сущности насквозь, если бы внутри мастера сидело что-то, я бы смог это разглядеть! Но с виду сын Брюса Ли выглядел совершенно обычно. Правда, внимательно и незаметно его изучить со всех сторон мне тоже не представлялось возможным, так что…
Я украдкой взглянул на высокого седовласого мужчину, но не увидел ничего подозрительного. Если это не призрак, то что тогда? Какие-нибудь слизни, залезающие в тела людей, и управляющие ими? И как же мне вычислить нечто подобное? Это при условии, что призрак не ошибается или не выдумывает, всё-таки одного знаменитого имени маловато, чтобы считать его слова истиной в последней инстанции.
– Предложите поговорить в его кабинете, – посоветовал мне Ип Ман. – Если он и другие ученики одержимы, то будет лучше начать очищение именно с него. Там я попробую отвлечь его внимание, и тогда вы его обезопасите.
Под «обезопасите» он, видимо, подразумевал «вырубите»? Легендарного мастера боевых искусств? Серьёзно?!
– Мастер предлагает поговорить у вас в кабинете, он хочет что-то рассказать, – медленно выдохнув, чтобы успокоиться, озвучил я предложение призрака. – Там я смогу сделать его видимым.
К счастью, мастер Ли не стал задавать лишних вопросов, а с готовностью повёл нас в здание школы. Теперь, услышав о возможной одержимости окружающих нас людей, я стал замечать подозрительные взгляды, которыми они нас провожали. И сидящие в медитации люди тоже выглядели как-то уж слишком расслабленно… в общем, глазу было за что зацепиться.
– Если предположить, что малыш Брендон чем-то одержим, то вы сможете это изгнать из него? – спросил призрак, плывя по воздуху рядом со мной.
Ответ на этот вопрос был довольно простой – конечно же я никак не мог изгнать из человека нечто, не зная хотя бы примерно, что это за существо! Или каким-то образом ускользнувший от моего внимания призрак. Если честно, я вообще не сильно заглядывал в этот раздел учебников, поскольку экзорцизм всегда был епархией церкви. Хотя, если подумать, я ведь знал один гофу, способный обездвижить, призрака, подсаженного в мёртвое тело. Так почему бы не попробовать проделать то же самое с захватившим Брендона существом? Тогда в клинике Хухлик показал мне руну «сон разума», которая может сработать и сейчас.
Я неопределённо пожал плечами в ответ на вопрос призрака, не имея возможности развернуто объяснить свои мысли.
Честно говоря, я надеялся, что путь к кабинету идущего рядом с нами мастера боевых искусств затянется на как можно большее время и я успею придумать какой-нибудь план. Только в голову не приходило ничего путного, и самое обидное, что я даже не мог предупредить об опасности Донни. Похоже, мне вновь предстояло импровизировать, совершенно не понимая, с чем именно я имею дело.
– Проходите, – сказал Брендон Ли, открыв перед нами дверь кабинета, находящуюся всего в паре шагов от входа.
Везёт, так везёт, мне и пары минут на размышления не дали.
Мы с Донни и призраком прошли внутрь, следом зашёл высокий седовласый мастер Ли и закрыл за нами дверь. Раздался щелчок замка, причинивший мне моральную боль, схожую с зубной. Как говорится, вечер окончательно перестал быть томным.
Чёрт, что я могу противопоставить мастеру Джит Кун До кроме голого оптимизма? Зачем я вообще послушался призрака?!
– Теперь мы можем спокойно поговорить, – сказал я, положив на пол прямо под ноги призраку лист гофу и активировав его.
Как только призрак проявился, Брендон Ли склонил голову в знак приветствия и его примеру тут же последовал Донни.
– Мастер.
– Брендон, – тепло улыбнулся ему китаец. По виду призрака было совершенно непонятно, что он подозревает в чём-то своего собеседника. – Извини, что пришлось действовать в обход, но я уверен, что за тобой следят. Если бы ты лично отправился за медиумом, то эти люди наверняка бы сбежали.
– Какие люди? – озадаченно спросил Брендон Ли.
– Несколько работников школы проводят в подвале странные ритуалы. К сожалению, я не смог попасть внутрь, помещение явно чем-то защищено. Но отголоски странной злой энергии я смог ощутить даже сквозь их защиту.
– В нашей школе? – недоверчиво переспросил мастер. – Но как такое вообще возможно?!
– Вот с помощью медиума мы об этом и узнаем, – уверенно сказал Ип Ман. – Но сначала ему нужно убедиться в том, что сейчас нас никто не подслушивает.
Что ж, такой предлог будет ничуть не хуже других. В целом же, если бы сын Брюса Ли хотел избавиться от нас, ему потребовалась всего пара ударов. А значит, скорее всего, он не один из зараженных, или же я просто принимал желаемое за действительное.
– А по каким признакам вы поняли, что в подвале что-то происходит? – заинтересованно спросил Брендон Ли призрака. – И кому ещё об этом говорили?
Слушая краем уха их разговор, я деловито достал из сумки несколько гофу, старательно делая вид, будто делаю нечто обыденное. Несколько листов разложил на столе в случайном порядке, а последний протянул Брендону Ли, незаметно активировав.
– Подержите, пожалуйста.
Повезло, что во время подготовки сумки я нарисовал один «сон разума» просто на всякий случай, без особой цели. И вот он пригодился. Едва коснувшись гофу, мастер неподвижно застыл на месте с вытянутой рукой, подвергнувшись его воздействию.
– Надо же, сработало, – вырвалось у меня.
Гофу действует только на мистических существ или призраков, а значит, сын Брюса Ли действительно был под чьим-то контролем!
– Ээ… а что случилось? – удивился Донни, взглянув в остекленевшие глаза мужчины.
Гофу «сон разума» в руке мастера начал тлеть, а значит, надолго его действия не хватит. Нужно было как можно быстрее найти нечто, действующее на его разум.
– Так, не мешай и будь готов вырубить его, когда он начнёт двигаться, – предупредил я Донни, бросившись к застывшему мужчине, и начав осматривать его со всех сторон.
Так, вспоминаем старые добрые ужастики. Либо это что-то сидит на его позвоночнике, либо в ухе, либо в желудке. Либо я зря смотрел все эти сотни фильмов.
– Выбурить мастера Ли?! – переспросил Донни. – Зачем? И как?!
– Очень быстро и сильно.
Чувствуя себя идиотом, я начал стаскивать с мужчины рубашку. Увы, это был единственный способ проверить его позвоночник и грудь.
– Какого… – ещё сильнее вытаращился на меня Донни.
Призрак Ип Мана тоже подлетел к Брендону и начал внимательно его осматривать.
– По-моему что-то есть у него в волосах, – сказал он через пару мгновений.
Точно, волосы! Не зря же я видел в них странное шевеление!
Я тут же запустил руку в седую шевелюру, и практически сразу пальцы наткнулись на что-то маленькое и тонкое, издавшее легкий хруст. Справившись с брезгливостью, я вытащил примерно пятисантиметровое бледно-синее тельце существа в некоем аналоге колпака и штанишек из кожи. Стоило существу оказаться у меня в руке, как Брендон Ли осел на пол без сознания, а гофу «сон разума» мгновенно сгорел.
– Что с ним? – спросил Донни, едва успев в последний момент поймать мужчину. Аккуратно уложив его на пол, парень проверил пульс и облегчённо вздохнул. – Вроде жив. Но что происходит?!
– Без понятия, – честно ответил я. – Мастер Ип Ман сказал, что какая-то сущность захватила учеников школы включая самого мастера Ли. И вот я нашёл в волосах Брендона какое-то маленькое существо и, похоже, случайно убил его.
Тут меня осенило.
– Чтоб меня! У него на голове спряталась сущность в виде гномика! – выдохнул я, пытаясь сдержать нервный смех.
– Ну да, чем-то похоже на гномика, – согласился Донни, взглянув мне на ладонь.
– Этот малыш как-то управлял Брендоном? – спросил Ип Ман, последовав примеру моего друга. – Я не понимаю, что тут смешного?
Ох, этот мир ещё не знает, что такое мемы, у него всё ещё впереди.
– Да это глупая шутка, – смущённо ответил я и нервно хихикнул. – Во всяком случае, теперь мы знаем, кто точно не находится под влиянием этих странных гномиков. Лысые!
– Ты хочешь сказать, что тут у всех в волосах сидят подобные существа? – напрягшись, спросил Донни.
– Весьма вероятно, – подтвердил я. – Но может всё не так страшно, сейчас я проконсультируюсь с учителем, он наверняка знает, что делать.
Я торопливо достал телефон и набрал номер Джеймса. К счастью, это был тот редкий случай, когда он взял трубку.
– Да? Только не говори мне, что возникли какие-то трудности, – проговорил он вместо приветствия.
– Как вы догадались? – поморщился я. – Есть небольшая проблемка.
И подробно описал медиуму существо, найденное в волосах Брендона.
– Как так-то?! – возмущенно воскликнул Джеймс в трубку. – Я же просто отправил тебя на самое простое дело! Нужно было просто найти призрака.
– Я и нашёл. Он тоже тут, настоящая легенда боевых искусств, между прочим.
– Отлично! Но как ты умудрился наткнуться на гнездо мозго-гномов?!
– Их правда называют гномами? – переспросил я.
– А как же ещё? – раздражённо рявкнул медиум. – Стайные существа, захватывающие людей и подспудно заставляющие их защищать своё гнездо. В целом не особо агрессивные до тех пор, пока не чувствуют угрозу для своей матки.
Матка гномов?! Жесть какая, не уверен, что я хочу это видеть.
– Одно время они селились в закрытых коммунах, подминая их под себя, но со временем мелких тварей научились вычислять и сожгли практически всех, – продолжил рассказывать Джеймс.
– Такие маленькие, они не выглядят особо опасными, – заметил я. – И у меня не было ощущения, что это существо полностью контролирует человека. Он общался вполне адекватно и не проявлял агрессии.
– Речь не о полном контроле. Они нашептывают мысли, лишь частично управляя поведением.
– Звучит не очень опасно.
– В принципе да, не считая того, что гномы питаются людьми, а также любят носить одежду из человеческой кожи. Ну, и сама их матка обожает лакомиться человеческими мозгами, это помогает ей поддерживать связь с частично объединёнными разумами гномов-трутней.
– Эээ… частично объединёнными разумами? – переспросил я. – То есть, если я убил одного из гномов, то есть шанс, что остальные могут узнать об этом?
– Почти сто процентов, – подтвердил медиум. – Лучше беги оттуда, а я пока предупрежу СБР УИ и полицию.
Я осторожно подошёл к окну, и выглянул за штору. И то, что я увидел во дворе школы мне совершенно не понравилось.