Костер оттеснял темноту по сторонам от лагеря, победно высвечивая пятачок, вокруг которого сгрудились люди.
– Посторонись! – из леса шагнул Тарас с огромным бревном на плече.
Нес он его, словно перышко, напоминая в этот момент титана.
– Ой! Мамочки! – хихикнув, отпрыгнула в сторону Софа.
Остальные последовали ее примеру, освобождая место. Здоровяк провернул бревно в воздухе и бухнул его землю.
– Так-то лучше будет, – пробурчал он, указывая на лесину. – Садитесь…
Импровизированная скамейка вместила Софу, Лизу и Диму. Могло бы еще два человека поместиться, но остальные расселись напротив, устроившись на свернутых спальниках.
Ян продолжал травить археологические байки, веселые случаи из своей жизни изыскательской жизни. Присутствующие хохотали, уж слишком складно у него получалось рассказывать незамысловатые истории.
Лиза наблюдала за ним. Поначалу он показался ей угрюмым, отталкивающим, но сейчас был совсем не таким. Веселым и остроумным. Можно сказать, что душа компании.
– А вы знали, что большинство археологов – это женщины? – подмигнул Ян и обвел хитрым взглядом.
– Да ну-у… – замотали головами его сотоварищи. – Мужики бородатые, а не женщины.
– Нет женщины.
– Почему?
– Потому что они как никто умеют копаться в прошлом.
Присутствующие снова прыснули от смеха.
Из мужчин лишь Гоша не улыбался шуткам Яна, будто у него напрочь отсутствовало восприятие юмора, он все так же отводил взгляд. Странный какой-то…
А остальные вроде ничего. Лиза немного расслабилась и перестала мысленно ругать Софу за то, что им пришлось прибиться к этой компании. Может быть, равняясь на мужской шаг, они хоть дойдут до вершины в срок.
– Так, дамы… Давайте, за знакомство. – Археолог встал и разлил по пластиковым кружкам водку.
Софа охотно взяла тару, а Лиза убрала руку с кружкой:
– Я не буду.
– Э-э, нет. Так не пойдет! – настаивал Ян, присев на бревно рядом с девушкой. – В хорошей компании сидим. Не обижай нас…
– Ладно, – поморщилась Лиза и подставила стаканчик.
Последний раз она пила, когда пришла весть о гибели Игната.
– Предлагаю на брудершафт! – торжественно объявил Ян, чуть приобняв Лизу.
Девушка спешно выпила обжигающую жидкость и закашлялась.
Мужики засмеялись.
– Закуси, – Ян тут же подал ей банку со шпротами.
Лиза спешно закинула несколько рыбешек в рот, заедая спиртовый вкус, и всучила банку обратно незваному ухажеру, и тому пришлось убрать с ее талии руку, ведь второй рукой он держал стаканчик.
Лиза встала:
– Ладно, товарищи туристы. Вы как хотите, а я пошла спать.
– У-у-у… – недовольно загудели мужики.
– Время детское, – развел руками Ян. – Посиди еще… я еще не рассказывал, как бивень мамонта нашел.
– Нет, я спать, – Лиза замотала головой и хотела уже шагнуть в сторону своей палатки, как вдруг увидела тень в стороне от лагеря, ниже по тропе.
Тень переросла в силуэт. Теперь было ясно видно, что это человек.
– Там кто-то идет, – ткнула она в темноту.
Смех и разговоры сразу прекратились, и только Гоша не изменился в лице – как был невозмутим, так и остался.
«Блин, он вообще какие-нибудь эмоции испытывает?» – не к месту подумала Лиза.
Будто робот…
В это время из темноты вышел мужчина:
– Доброй ночи, люди добрые.
Сидевшие у костра повернули к нему головы. Седой, в штормовке, на плечах тяжелый рюкзак. Он приветственно улыбнулся, мельком оглядев всю компанию. Взгляд немного выцветших от возраста глаз – твердый, но одновременно располагающий и открытый. Нос в переносице с неестественной горбинкой, как у бывшего боксера.
– И тебе не хворать, – насупился Археолог, он явно не очень был доволен появлением незваного гостя.
Разглядывал его, будто потенциального соперника. Лиза даже тихо хмыкнула. За что он переживает? Вдруг мужик лучше байки умеет травить?
– Можно я рядом палатку поставлю? – седой с облегчением скинул рюкзак на землю, повел плечами, разминая их. – Не помешаю вам?
В воздухе повисла пауза, даже Софа перестала хихикать.
– Конечно, ставьте, – распорядилась вдруг Лиза, нарушив молчание. – Места всем хватит.
– Вот спасибочки! – оживился седой. – А то не хочется топать по темноте, искать что-то подходящее на склоне.
– Нет проблем, оставайтесь, – продолжала проявлять гостеприимство Лиза. – Подходящая полка будет километров через пять.
– Петр, – представился седой, верно определив в компании старшего (хоть тот пока и молчал), ему он первому протянул шершавую, как доска, ладонь.
Археолог пожал ее в ответ без особого энтузиазма, но потом все же добавил:
– Добро пожаловать к нашему костерку, Петя… Водку будешь? Вижу, что будешь.
– Спасибо, не откажусь. Только палатку поставлю.
С этим гость справился быстро, видно, что не первый раз. Всего через несколько минут он снова подошел к костру.
– Вот здесь есть место, – Лиза указала на участок бревна возле себя, приглашая седого сесть туда, где только что сидел Ян.
Археолог в это время отлучился в палатку за очередной бутылкой и профукал место возле красивой девушки.
Его амурные поползновения хоть и держались в пределах обычного флирта, но порядком напрягали Лизу. А этот Петр показался ей мужиком вполне себе порядочным. Взрослым. Веяло от него этакой скрытой силой. Даже осанка – не пожилого человека, а потертого жизнью бывалого мужчины.
– Спасибо, – кивнул Петр и расположился на бревне рядом с девушкой. – Ух, как у вас тут жарко…
Он скинул штормовку, остался в тельняшке. На поясе Лиза заметила армейский ремень. Из широкой полоски кожи с двумя рядами отверстий, такой был у Игната, такой, она слышала, используют и в МВД.
Петр взял банку тушенки и достал увесистый нож с широким клинком. Вонзил острие в банку и ловко вскрыл ее. Поставил консерву греться к костру.
На серебристом клинке искрилась длинной полосой гравировка. Чуть склонив голову, девушка прочла: «За укрепление правопорядка». Лиза сразу поняла, что нож наградной, это лишь усилило ее расположение к незваному гостю.
– Вы работали в МВД? – спросила она тихо, обращаясь лишь к Петру. Ян это явно услышал и стал прислушиваться, он как раз приблизился к Петру, держа откупоренную бутылку с водкой.
Петр посмотрел на Лизу и лишь многозначительно хмыкнул, мол, не будем о прошлом.
– Хороший ножичек, – Ян кивнул и прищурился. – Ну что, Петя, кружка у тебя имеется? Подставляй.
– Найдется, – кивнул седой и протянул тару.
Ян набулькал в алюминиевую кружку Петра сразу до трети объема.
– Хорош! – возмутился тот.
– Не бзди, это штрафная! – лыбился Ян. – Где служил?
– На пенсии я, – отмахнулся седой.
– Молоток! Держи краба, – Ян протянул руку.
Петр пожал ее в ответ, но Ян не отпускал, с силой стиснул ладонь, будто хотел ее раздавить. Седой и глазом не моргнул, сделал вид, что не замечает стального рукопожатия.
– Давайте уже чокнемся! – защебетала Лиза, нарушив неловкое молчание.
– Силен! – хохотнул Ян, отпустив руку Петра и протянув ему навстречу свой стакан. – Давай до дна…
– За хороших людей, – хмыкнул седой и залпом опрокинул кружку в глотку.
Не поморщился и не закусил, лишь слегка занюхал рукавом, а затем вытянул руку с пустой тарой:
– Наливай, после первой не закусываем…
– Ого! – похлопал его по плечу Ян. – Да какой ты пенсионер? Мужик! Наш человек.
Археолог снова налил. Напряжение снялось, и ночные посиделки снова наполнились шутками и смехом, даже Гоша пару раз улыбнулся. Лиза заметила, что его рыбьи глаза все чаще таращились на Софу. Еще бы. Та была звездой вечера. Красовалась, смеялась, от выпивки не отказывалась. Даже станцевала под трек из своего телефона, пытаясь замутить дискотеку. И правда, видно, тосковала по городским клубам посреди этих гор.
– Ну, мальчики! – тянула она за руку Диму, пытаясь поднять с бревна. – Вы что такие скучные, пойдемте уже танцевать!
Дима встал, покривлялся немного рядом с блондинкой под смешки сотоварищей, смутился и сел обратно. А Софа изгибалась, словно стриптизерша, а как только трек закончился, ловко запрыгнула к Диме на колени. Тот подхватил ее и прижал к себе.
Лиза хотела одернуть подругу, но потом вдруг передумала. Пускай веселится. Может, у них потом все это в серьезное продолжение выльется. Чем черт не шутит? Когда они с Игнатом знакомились, все тоже казалось таким легким…
Нужно радоваться за подругу, но почему-то радости не было. Лиза поежилась.
– Замерзла? – поинтересовался Ян.
Он снова подошел, но садиться не стал, места рядом не было. Снял с плеч ветровку и попытался накинуть на Лизу.
– Спасибо, не надо, – отстранилась та, а потом подумала: какого черта? Это просто куртка. Жизнь идет своим чередом… Продолжается…
– Вижу, что замерзла, – настоял Ян и все-таки накинул куртку на плечи девушке.
В этот раз та возражать не стала. И действительно, в ветровке оказалось комфортнее. Теплая кофта у нее есть, но за ней надо идти в палатку.
Окружающие тоже стали утепляться. Потянул прохладный ветерок, и Дима нырнул в палатку, откинув полог. Полез искать теплые вещи.
Порыв ветра раздул костер, швырнув сноп искр и отблески в сторону палатки. Ее внутренности на миг осветились. Пламя вычертило из темноты продолговатый предмет в брезентовом чехле, лежащий внутри.
– Интересная штуковина, – кивнул на него Петр. – Что это?
Софа многозначительно промолчала, переглянувшись с Димой, мол, помню, обещание держу – языком не болтать, а Ян заявил:
– Это телескоп.
– Телескоп? – удивился седой.
– Ага, с горы небо чище, и звезды ближе. Астрономы мы, Петь…
Мужики расхохотались, а Петр лишь сдержанно улыбнулся, явно не поверив.
– Все… я спать, – Лиза, наконец, встала и посмотрела на подругу. – Пошли.
Та лишь сильнее прижалась к Диме, жалобно пропищав, будто первоклашка отпрашивалась у мамы:
– Еще чуть-чуть… я немного посижу и приду…
Лиза покачала головой, развернулась и пошла к своей палатке.
– Спокойной ночи! – крикнул ей вслед Ян.
Лиза промолчала.
Залезла в спальник с головой и, несмотря звуки громких разговоров и смех, доносившиеся от костра, быстро вырубилась.
Последнее, что она увидела перед тем, как отключиться – это улыбающееся лицо Игната. Она часто представляла его себе пред сном.
Проснулась от того, что бок затек. Ткнула в смартфон, тот разлил по палатке синий свет. Софы рядом не было, время – глубокая ночь. Смеха и разговоров снаружи больше не слышно. Хотя нет… Кто-то стонет.
Лиза приподнялась на локте и прислушалась. Женские стоны, но отнюдь не страдальческие. Блин, Софа!
Лиза решительно расстегнула молнию входа и натянула ботинки. Сладострастные стоны усиливались.
«Вот нашли, где трахаться! – морщилась девушка. – На весь лагерь слышно».
Сон как рукой сняло, Лиза подошла к догорающему костру. Рядом четырехместная палатка, возле нее – две пары обуви, одна из них Софина. Лиза сама подбирала ей ботинки, так что теперь отличила бы даже среди десяти пар женских. Изнутри сквозь тканевую стенку просвечивает какой-то светильник, вычерчивая силуэты сладкой парочки, что сплелась в объятиях.
– Вот шалава, – беззлобно пробормотала Лиза, оглядевшись.
В лагере никого нет. Странно… Палатка бывшего милиционера, как она про себя определила Петра, наглухо закрыта, но ботинок рядом с ней нет. Может, внутрь их поставил. Спит, он, наверное, или тоже куда-то свалил?
Лиза поежилась.
Да и милиционер ли он вообще? Прямо ничего не ответил, про себя так ничего и не рассказал. Скорее всего, мент на пенсии. Именно такими их Лиза себе и представляла. Сдержанными, уверенными в себе, знающими жизнь…
А где остальные, черт возьми? Куда тут можно отлучиться из вежливости на пару часиков?
Тем временем любовное буйство в «греховной» палатке разрасталось. Силуэт Софы уже оседлал партнера и все больше раскачивался.
Лиза отвернулась, постояла, подумала. Спать совсем расхотелось, а выглядело все так, будто, оставаясь на этой поляне, она подсматривала за подругой. Пойду, решила она, прогуляюсь…
Она нырнула в лесную чащу. Брела куда-то по склону, подсвечивая себе смартфоном. Коряжистые тени тянули свои щупальца, пытаясь схватить ее за ноги, за плечи.
Девушка ловко подныривала и в последний момент увиливала от выраставших на ее пути веток. Блин! Не парк совсем, так себе местечко для прогулок. Нужно возвращаться, далеко отошла уже.
Под ногой что-то мерзко хлюпало. Лиза почему-то вздрогнула, будто наступила в ядовитую лужу, хотя откуда ей здесь взяться. Даже простой лужи здесь не могло быть, погода в последние дни выдалась сухой.
Лиза осторожно посветила себе под ноги. Присмотрелась. Красно-бурая жидкость растеклась бесформенным пятном по земле.
Что это? Сердце ёкнуло, предчувствуя неладное. Девушка облизнула губы и присела на корточки. Макнула указательный палец в неизвестную жидкость, поднесла к лучику от телефона.
На пальце переливалась багрянцем кровь. Да, именно кровь, ее свежую нельзя ни с чем спутать. Казалась, Лиза даже почувствовала ее металлический запах, хотя это, скорее всего, только казалось, она ведь не зверь какой-нибудь, чтобы кровь чуять…
Лиза выпрямилась и спешно огляделась. Никого. Растерла на пальцах кровь, будто еще раз проверяя свои догадки.
Да, она не ошиблась. По консистенции очень похожа. И по цвету. Хотя тут темно, как в преисподней, а светодиод телефона мог запросто искажать цвет, так ведь? Но эти мысли не успокаивали. Себя не обманешь. Ей часто приходилось видеть кровь… С детства со спортом она была на «ты». Занятия дзюдо и прочие не девчоночьи единоборства. Она так любила побеждать и соревноваться, а в школьные годы – лазать по стройкам и гаражам вместе с соседскими пацанами, что иногда ей казалось, что лучше бы родилась мальчишкой. Так она думала, пока не встретила на этой горе парня, который заставил ее почувствовать себя девушкой.
На всякий случай Лиза погасила телефон. Прислушалась. Где-то за спиной раздался звук хрустнувшей веточки. В ночной тишине он показался громким, как выстрел. Лиза вздрогнула и сунула смартфон в карман, освобождая руки. Подняла с земли увесистую ветку.
Надо поскорее выбираться. Она еще раз огляделась и поспешила в сторону лагеря. Хотелось побежать, но, переборов страх, она пошла быстрым шагом. Бежать в темноте нельзя, запросто можно напороться на острый сук или колючки. А снова включать фонарик телефона она не решалась. Ей казалось, что сзади кто-то есть. Хотелось оглянуться, но что это даст? Чернота чащи не проглядывается. Вместо этого она стала еще внимательнее вглядываться вперед.
Ближе к лагерю деревья стали реже, кусты раздвинулись, и вот уже просветы от луны добираются до самого низа. Видимость улучшилась. Все… можно бежать.
Лиза рванула, отшвырнув палку, но через несколько шагов вдруг перед ней вырос чей-то черный силуэт. Она не смогла вовремя остановиться и со всего маху врезалась в него.
Сильные руки подхватили ее, удерживая от падения. Зажегся фонарик в руке человека. Это оказался Ян.
– Ты чего здесь шляешься? – без злобы, но как-то требовательно спросил он, полосуя лучом фонарика пространство за спиной девушки, будто проверяя, есть ли с ней еще кто-то.
– Фух! – воскликнула Лиза. – Напугал. А ты чего ходишь?
– Заблудилась? – вопросом на вопрос ответил Ян, продолжая осматривать местность.
– Не спалось, решила прогуляться. И… нашла кровь.
Вообще-то ей не хотелось признаваться, но Лизу слишком трясло от находки и призрачной погони, чтобы не поделиться.
– Где? – насторожился Ян.
– Вон там… Метрах в ста от нас… Похожа на человеческую.
– Ха!.. Ты на взгляд можешь отличить, чья кровь?
– Ну, не знаю… Мне так показалось. Может, стоит посмотреть?
– Показалось, – хмыкнул Ян. – Иди спать. Тут возле лагеря кабан раненый ходит. Видно, браконьеры подстрелили. Мы с мужиками его сначала отогнали, а потом решили добить. Мало ли, что ему в башку взбредет. Да и хочется свежего мяса, а не тушенки на завтрак пожевать. Вам, девочкам, решили не говорить.
Он ухмыльнулся, и Лизе стало неприятно – намекает, будто она трусиха.
– А разве здесь водятся кабаны? – Лиза вскинула бровь.
– И олени, и прочая живность. В общем, иди спать, не мешай охотиться. Всю дичь нам распугала…
Лиза пошла в сторону лагеря, задумалась, а потом оглянулась и спросила:
– А чем вы в него стрелять собрались? У вас же ружей нет.
Но Ян уже растворился в темноте так же неожиданно, как и появился. Словно призрак…
Лиза пожала плечами и побрела к лагерю, размышляя о случившемся. Получается, что это была кровь кабана? Бедная зверушка… Хотя не хотелось бы встретиться с такой зверушкой ночью в лесу. Все-таки эти мужики бесстрашные, раз собрались с ножами на кабана. Хотя он раненый и, может, уже на последнем издыхании? Ведь лужа крови была определенно не маленькая. Будто там кого-то прирезали.
Костер совсем погас, и на лагерь опустилась кромешная тьма. Он по-прежнему казался пустым и сейчас даже заброшенным. Из ущелья тянул ветерок, обдавая холодом. Свет в четырехместной палатке не горел, стонов и шорохов оттуда уже не доносилось. Утихомирились любовнички.
Лиза почти на ощупь пробралась в свою палатку, скинула ботинки, легла поверх спальника, закрыла глаза. Надо заставить себя поспать. Завтра предстоит долгий подъем. Гора постепенно становилась все круче. Чем дальше они шли, тем труднее продвигаться. Скоро деревья превратятся в корявых карликов, а почва обнажит обветренные камни. Интересно, Софа выдержит? Должна… Теперь у нее стимул есть. Вон какого парня отхватила. Дима вроде ничего, не гопник какой-нибудь, а то вечно Софку к плохим парням тянет. Сколько раз на этом она обжигалась. Нет, чтобы офисного парнишку какого-нибудь себе найти, ну или продавца-консультанта на худой конец. Ее все тянуло на байкеров, каких-то сомнительных музыкантов и прочих студентов прохладной жизни…
Прямо за тонкой стенкой палатки раздался шорох. Лиза открыла глаза и прислушалась. Шорох повторился, на этот раз громче – кто-то определенно пытался пробраться внутрь.