Когда-то давным-давно жили на свете два друга – не разлей вода. Родились они небожителями, но не из сильных. Даже не так – почти не наделенными какими-либо особенными способностями. И имей оба характеры легкие, так и прожили бы они свои века весело и беззаботно, ни за что не отвечая и никакого следа после себя не оставив. Однако друзья всегда хотели иного. Непохожие, они сошлись быстро и крепко. Мелкий, шустрый Хитрун и спокойный, основательный Умник. Прозвища говорили сами за себя. Впрочем, дел до них особо никому не было, до поры… Они тренировались до одурения – и в боевых искусствах, и в магических. Но понимали, что даже на пределе своих возможностей так и не будут из себя представлять ничего выдающегося. И это… удручало и злило.
И вот однажды друзья совершенно случайно прознали о месте, которое якобы дает силу и исполняет желания, подумали-подумали и решили найти его. Путь им, как любым героям, предстоял неблизкий и нелегкий, но они справились. По крайней мере, до определенного момента. Четких ориентиров им никто не дал, но цель явно уже находилась неподалеку, когда друзья, забравшись на очередной холм, неожиданно для себя провалились в какую-то пещеру. Очень странную: абсолютно гладкие, изогнутые стены и потолок, а внизу вода, доходящая мужчинам до пояса. Причем вода непростая. Если набрать ее в горсть, становились видны мелкие частицы, похожие на снежинки. Только они не таяли. Однако хуже всего то, что выхода из пещеры не было. Только окно наверху, откуда они свалились. Что только друзья ни делали, но высота стен сводила их усилия на нет. А еще здесь был только один крупный камень, на котором можно отдохнуть, не захлебнувшись.
Несколько дней Умник и Хитрун выбивались из сил, пытаясь выбраться. Казалось, надежды нет. Особенно с учетом того, что никто не знал, где они. Отчаяние подступало, но тут друзья заметили странную вещь – они будто стали сильнее. Тела не ослабели, а духовная энергия выросла. Спустя какое-то количество экспериментов юноши поняли – дело в воде. И тогда они начали тренироваться, пытаясь развить новые возможности – именно так их учили, иначе те не увеличатся или вообще будут утрачены. С какой же бешеной жаждой они занимались!
Вот только через некоторое время стало ясно, что дела у Умника идут куда лучше. Он легче впитывал силу, она лучше усваивалась и с готовностью отзывалась, то есть действительно становилась его. У Хитруна, увы, не так. Да, энергии становилось больше, но если сравнивать – как если бы Умник взял пять пирожков, а Хитрун – один, ну, может, полтора. Но хуже того, у последнего заемная мощь уходила, утекала сквозь пальцы, не задерживаясь внутри. Не полностью, что-то оставалось, но как же мало по сравнению с Умником!
– Тебе просто нужно больше тренироваться, – утешал тот. – Ты привык все получать быстро, ловкостью или умом, но порой помогает лишь терпение и упорство.
Если бы! Хитрун прекрасно видел, что сила воды со снежинками просто лучше подходит Умнику! Вот и все. Так бывает, никто не виноват. Зато если мощь друга росла, у Хитруна лучше получалось ее использовать. Даже зрение будто изменилось. Он стал видеть какие-то нити между вещами. Сначала даже испугался, но при желании зрение возвращало привычный вид.
А потом случилось страшное – друзьям стало плохо. Началось с Умника. Его лихорадило, будто при тяжелейшей болезни. Легче не становилось. Разве что через сутки лежания на камне, до которого не доставала вода. В это время Хитруну пришлось сидеть рядом, по шею в воде. Скоро лихорадка началась и у него.
– Это перенасыщение, – догадался Умник, затаскивая друга на камень, а сам скользнул вниз. – Наши тела не выдерживают.
Хитрун открыл глаза и уставился на овал неба, видимый сквозь дыру вверху. Умирать не хотелось. Юноша перевел взгляд на друга. На его лице появились алые пятна, похожие на ожоги. Кожу будто разъедало.
«Не хочу умирать! Не хочу!» – Хитрун вновь посмотрел на небо, но в этот раз сквозь слезы. Как же глупо все получилось… как же глупо…
И тут – будто в ответ на его отчаянный призыв – перед глазами зарябило, и он снова увидел странные нити. Зачем-то поднял руку и коснулся одной из них. А та возьми да колыхнись. Несколько часов Хитрун тренировался, пока, наконец, не понял, как и что делать. А вместе с этим пришло понимание – он сможет забраться наверх! Одна из нитей шла от обвалившихся при их падении камней до самой дыры. Он сможет спастись.
Коротко объяснив план мало вменяемому другу, Хитрун затащил его на камень и рискнул. Не сразу, но ему все же удалось.
– Я вернусь! – крикнул он сверху. – Я приведу помощь и заберу тебя! Обещаю!
Первый час юноша не шел, бежал, насколько это возможно в его состоянии. Более того, чем сильнее он удалялся, тем больше его отпускала болезнь, тем больше сил и энергии появлялось. А еще – мыслей. Ведь не факт, что он успеет с помощью. А местонахождение пещеры откроет… И кто-то вновь станет сильнее его. Ладно, можно взять веревку подлиннее и попробовать справиться самому. Вот только…
Мысли обуревали Хитруна. Он вспоминал, с какой легкостью Умник загребал себе силу. Если его сейчас спасти, он будет во много раз мощнее. Станет главным. По сравнению с ним Хитрун как был мелкая сошка, так и остался. Так зачем тогда все это было? Юноша гнал от себя эти мысли, но они упорно возвращались снова и снова.
Пока, наконец, не показалась деревня. Человеческая. Хитрун понял, что просто устал. Устал так, что с радостью на один вечер станет человеком, иначе просто не выдержит. А завтра возьмет все необходимое и вернется. Ему нужна лишь передышка. А тут еще и явно какой-то праздник.
В деревне Хитруна накормили, напоили и охотно поведали, что сегодня отмечается День Лунной Кувшинки. Она цветет всего одну ночь, и тот, кто ее найдет, получит удачу на целый год.
– И более того, – захлебываясь от восторга, рассказывал невысокий юноша, – в этот раз тому, кто принесет старосте цветок лунной кувшинки, он отдаст руку своей дочери, самой красивой девушки на свете!
Хитруну даже показали этакое совершенство, действительно оказавшееся весьма симпатичной кокеткой в венке с лентами. Она улыбалась и щедро стреляла глазками. Богатые одежды намекали на неплохое по местным меркам приданное, а солидный любящий отец сзади – на поддержку в дальнейшем.
– А отчего же этакую красотку отдают вот так – за цветок?
– За очень ценный цветок!
Оказалось, сын старосты и нежно любимый братик милашки сильно болен и ему нужно лекарство, которое делают только на основе лунной кувшинки.
– Однако вот уже третий год ее не могут найти, как только не ищут, какие деньги не сулили, – вздохнул юноша. – Умирает пацан, вот и…
Наевшийся и немного отдохнувший Хитрун только подивился такой самоотверженной сестринской любви, когда собеседник ткнул пальцем куда-то вбок.
– Вон он, вышел на праздник посмотреть.
Судя по виду мальчишки, праздник, скорее всего, будет для него последним. Хитрун выдел и покойников поздоровей этой бледной немощи. М-да… Вообще небожитель не собирался принимать никакого участия в жизни этой деревни. Не его это дело. Однако в тот момент почти одновременно случилось две вещи. Первая – золотая нить, отходя от мальчика, сверкнула в свете костров, будто действительно была материальна. Второе – собеседник вздохнул и произнес:
– Хотел бы я найти эту кувшинку, эх… я бы тогда…
– А чего не ищешь?
– Два года искал. По всем секретным местам. А накануне нырял, проверял. Нет ее нигде. Пусть не цветок, но растение-то должно быть. А нет. Отжило свое. Или вырвали. Бывает.
– А если бы нашел, – почти против воли спросил Хитрун, – то что сделал?
– О-о-о… я бы… – парень говорил долго и страстно, а небожитель думал… думал…
– Могу подсказать.
– Можешь?! Можешь?!
– А что мне за это будет? – хитро – за что и получил прозвище – прищурился мужчина.
– Все что хочешь! – от всей души выдохнул юноша, и небожитель внезапно почувствовал прилив сил.
– Клянешься отдать все, что захочу, за цветок лунной кувшинки, добытый сегодня ночью? – проникновенно переспросил он.
– Клянусь! – выпалил парень, сверкнув надеждой в глазах, но потом сник. – Только не найти ее мне. Я тебе уже говорил…
– Пошли проверим. – Хитрун допил ягодного вина и уверенно пошел вперед. Юноша поколебался немного, но потом устремился следом.
Долго ли, коротко ли, но они таки вышли к небольшой заводи, где полупрозрачный в лунном свете распустил остроконечные лепестки бесценный цветок.
Одни вымоченные штаны, и вот уже юноша нежно держит его в руках.
– Пошли скорее, важно, чтобы она не закрылась.
Обратно парень летел, будто на крыльях. В деревне их встречали как героев. Староста еле сумел отбарабанить положенные слова, соединил руки жениха с невестой и тут же умчался с цветком к лекарю, а его дочь повела их в дом. Она улыбалась, глядя на юношу, и, кажется, была совсем не против такого жениха.
– Значит, ты мой нареченный?
– Я…
Хитрун же смотрел на девушку и видел отходящую от нее золотую нить. В случае с мальчиком и цветком перед мысленным взором небожителя на миг встала картинка той тихой заводи. Сейчас же он будто наяву видел другого мужчину – отважного воина в прошедших ни один бой доспехах…
– Но после того как отдашь мне то, что я хочу, – губы будто сами вымолвили эти слова.
– И что же ты хочешь? – Юноша уже почти летал в облаках, с трудом отрывая взгляд от нареченной.
Мысль, пришедшая в голову, показалась забавной. Хитрун снова посмотрел на пару. Парень светился от счастья, девушка тоже казалась радостной.
В этот момент судьба всех троих застыла на распутье. Хитрун выбирал. И выбрал. Будущее дрогнуло и изменилось.
– Твою молодость, – растянул губы в улыбке небожитель. В тот же миг невидимые силы впились в юношу, высасывая из него что-то. Его тело вдруг ослабело, держаться ровно стало сложно, в ногах появилась слабость, будто он долго-долго бежал. Но хуже всего – тот ужас, с которым смотрела на все происходящее дочка старосты. Юноша схватился за лицо и обнаружил на нем глубокие борозды, дряхлую кожу. Он бросился к столу, схватил начищенный до блеска поднос и с ужасом обнаружил в отражении старого-престарого человека, который почему-то повторял все его движения.
– Нет… нет… – Кто из них шептал, а, может, и кричал это слово?
– Я не выйду за него… за такого!
– Верни все, как было!
– Я не выйду за это!!!
– Я убью тебя!
– Я не выйду за такое!!!
– Ты демон! Демон!
Хитрун же наслаждался влитыми в него силами. Сейчас он снова был готов пробежать от пещеры до деревни, не остановившись ни на мгновение. Счастье-то какое!
– Счастливой семейной жизни, – улыбнулся небожитель, поворачиваясь к двери.
Его догнали, схватили за руки.
– Верни все как было!
– Он скоро умрет?!
– Не переживайте, – хмыкнул Хитрун. – Жить он будет долго, сил для исполнения супружеского долга, как и желания его совершать, тоже меньше не стало. Молодость я забрал только внешнюю и совсем чуть-чуть здоровья, а остальное все осталось.
– Нет! Я не буду… с таким! – прошептала обещанная девица.
– Верни все как было!
Один взмах – и Хитрун освободился от держащих его рук.
– Вы оба получили желаемое. Клятвы соблюдены.
Девушка первая упала перед ним на колени. Постаревший юноша – следом.
– Прошу!
– Умоляю!
В целом Хитрун уже получил, что хотел. Но… искушение оказалось так заманчиво. В конце концов, за ночь он и так отдохнет…
– Ну-у… в принципе могу вернуть половину, – с деланной неуверенностью заметил небожитель.
Парень согласен был на все.
– Хорошо, хоть это и не в моих правилах. Тогда за это ты отдашь мне право на брак с этой девицей.
– Да что угодно! В смысле забирай ее.
– Вижу, ты умнеешь прям на глазах.
В следующее мгновение юноша-старик стал молодеть, пока не превратился в мужчину средних лет.
– Вот, даже больше, чем половину. – Хитрун утер лоб. С непривычки такие действия дались тяжело.
Уходил юноша спиной вперед и беспрестанно кланяясь. Небожитель с интересом наблюдал за ним. И уже когда тот оказался у самой двери, спросил у девушки.
– Ну что, пойдешь-таки за него?
Та побелела как полотно.
– Я за вас пойду! Пожалуйста, не губите!
Хитрун только хмыкнул.
– Мне жена не нужна.
– Тогда… зачем?
– Хочу дать ему второй шанс. Так что, пойдешь?
Девушка отчаянно замотала головой, с отвращением глядя на недавнего жениха.
– Так что мне будет за то, что я не отдам тебя ему?
– А что ты хочешь? – Невеста явно испугалась.
Небожитель же смотрел на золотую нить от нее.
– Твой сын от того, на кого я укажу, будет мне должен одну услугу.
– Какую?
– Еще не решил. Но это будет не жизнь и не здоровье.
– Так неопределенно… Как я могу за него обещать…
– Тогда выходи за него, – Хитрун кивнул в сторону застывшего женишка.
– Нет! Хорошо… ладно, одна услуга от моего сына.
Кривая улыбка.
– Не волнуйся. Ты скоро выйдешь за богатого и покрывшего себя славой воина. И твой сын будет велик.
Сил Хитруну снова прибавилось. И он внезапно понял, что словно стал больше. Будто вплел себя в будущее полотно жизни людей и этого мира. Такого с ним никогда еще не случалось. И безумно, безумно понравилось. Каждая сделка, понял он, будет давать еще больше сил. И возник план.
Девушка действительно выйдет замуж за того воина, которого увидел в своем видении Хитрун, а их сын заложит новый город. В нужном месте, столь близком к заветной пещере.
Вот только Хитрун, вернее, Химтру, как его по-настоящему звали, туда вернется нескоро. И уж точно не в эту ночь и не на следующий день. Будущее изменилось, и в нем Умнику Удзару, по мнению новорожденного демона, не было места.