Даррен
Когда я вышел из комнаты, Мой надежно была спрятана в сумке, но постоянно ворчала что-то на своем языке, поэтому весь путь до конюшни я преодолел в считанные минуты.
Вест застоялся и ретиво загребал копытом солому.
– Ну что, дружище, ты как насчет ночной прогулки? – спросил я у своего жеребца, потрепав его между ушей.
Он радостно фыркнул, и подставил спину, чтобы я водрузил седло.
Спустя пару минут мы выехали из большой деревни.
Мой, конечно, насмешила, называя меня сучком, только вот остался горький осадок от того, как товарищи приняли мое решение заняться дрессировкой этого существа.
Ладно другие, но Ричард – самый близкий из моих друзей… Почему он не захотел поверить? Даже не попытался.
Вот уж действительно, проклятие старой ведьмы начало сбываться в полную силу. Сперва Мой нашел, теперь друзья от меня отказались. Стоит ли ехать к сестре? Или Кэролайн тоже не захочет выслушать?
Охотники всё равно бросятся в погоню. Рик очень четко дал понять, что попытается уничтожить мою подружку, а я точно знаю – отступать он не привык…
– Как же мне быть? – спросил вслух, то ли у коня, мерно перебирающего копытами по освещенной полной луной дороге, то ли у спрятавшейся в сумке Мой.
"Я не понимаю, – подала голос чешуйчатая проказница, высунув мордочку из завоеванного домика. – Почему твоя стая выгнала нас?" – спросила она, забавно хлопнув ушками.
Я медлил с ответом. Как сказать этой крохе, что такие, как я, не дружат с подобными ей? И как объяснить зачем убивают их?
"Почему молчишь? Это, что из-за меня?" – лунный свет отражался в ее глазах, полных слез.
– Нет, конечно нет, – бодро заверил я. – Просто так было нужно.
"Зачем вы убиваете таких как я?" – прямо поинтересовалась Мой. Неужели опять услышала мои мысли?
– Селяне боятся существ… – попытался я подобрать нужные слова. – Они платят деньги мракоборцам, чтобы убивали всех, кто пугает их, кто охотится на людей, кто ворует…
"Мы тоже хотим кушать…" – со вздохом сказала она.
– Ну вот смотри, звери живут и добывают себе еду в лесу. Нежить иногда приходит в деревню и может напасть на людей, но в основном отлавливает заплутавших путников или небольших зверей. А ты и, например, драконы и виверны, вместо того, чтобы охотиться в лесу – воруете из селений, забирая еду у таких, как я. Яблоки ведь и дикими бывают…
“Но они не такие вкусные!” – возмутилась она.
– Да, но другие животные же едят… Вот драконы. Почему они не охотятся в предгорьях, где и живут?
“Как это? Они же большие! Им нужно ловить еду на просторных полянках, где нет деревьев!” – она склонила голову набок и с любопытством посмотрела мне в глаза.
– Но они забирают еду у людей! – продолжил объяснять я.
“А люди забирают еду из леса!” – нашла аргумент Мой.
– Не так уж и много. В основном выращивают сами: сады, поля, огороды…
“А мы-то выращивать не умеем! У нас – лапки!”
– У белок тоже лапки, но они же не воруют, а собирают всё в лесу. И зайцы тоже…
“Я всё поняла. Мы нехорошие!” – сделала она совсем не тот вывод.
– Нет, ты не поняла. Хищники и нежить – вот их убивают охотники. Потому что они нападают на людей и их животных.
“Почему же тогда твоя стая хочет убить меня?!” – задала вполне логичный вопрос малышка.
– Они посчитали тебя нежитью. Так как никогда раньше не видели таких, как ты. Я тоже впервый раз нашел существо твоего вида.
“Это неправда. Я не нежить. Я – живая!” – шмыгнув носом запротестовала Мой.
– Да я-то уже понял, а вот им объяснить не получилось… Сама же видела, как они разозлились.
Она явно не умела извиняться, но я всем нутром чувствовал, что Мой грустит из-за этого. Да и извиняться-то ей не за что. Ну не виновата же она, что родилась такой… В чешуе и с крыльями…
Я вспомнил, как улепетывала от нее нежить и решил, что самое время узнать причину.
– Скажи, почему в лесу банши сбежала от тебя? – поинтересовался, невольно нахмурив брови.
"Это та, которая кричит громко?" – спросила малышка.
– Она самая.
"А у меня просто слюнки ядовитые! Если тот, кто должен быть мертвым как-то продолжает ходить, мне достаточно укусить его и он окончательно умрет! – охотно пояснила мой. – Только я такую гадость в рот стараюсь не брать!”
Всё-таки потрясающее существо! Ловкая, шустрая, разумная… Хоть и со шкодливым характером.
"Ты теперь скучаешь за ними, да?" – спросила жалобно.
– Скучаю. Но нам нужно поскорее добраться к одной девушке. Ты понимаешь, что значит сестра?
"Нет." – она даже мордашкой покачала.
– Это значит, что у нас одни родители. – Пояснил я. – У тебя есть родные?
"Нет. Я совсем одна…"
– Теперь нет. Если хочешь, я буду о тебе заботиться, – предложил, сам не понимая для чего это говорю. Просто было непреодолимое чувство, что так надо, что иначе нельзя.
"Это я буду о тебе заботиться, сучок!" – ехидно ответила она.
– Боги, не называй меня так… – снова рассмеялся я. – Я – Даррен. Даррен Арджент. А у тебя есть имя?
"Я не совсем понимаю, что это такое, но ты можешь называть меня так, как нравится тебе…"
Я подавился воздухом и мысленно перебрал все женские имена, пришедшие в голову. Еще бы я знал, какое из них мне нравится…
Майя, Арсана, Инта, Ребекка…
– Минди! – радостно воскликнул я, представив себе насколько это имя подходит малышке. "Черная змея" – с языка древних.
"Мне нравится, Даррен!" – она вылезла из сумки и потерлась о подставленную руку.
– Вот и отлично, – улыбнулся я.
“Ага! Так куда едем?” – Мой потерла лапки и перебралась на мое плечо.
– Туда, где еще есть надежда, что нас примут. К моей младшей сестренке!
Я улыбнулся, вспомнив о Кэролайн. Она всегда радовалась, как маленькая, когда я приезжал к ней в деревню. Кэр давно остепенилась и выполняла работу мага в нескольких окрестных поселениях. К тому же неплохо бы показать ей жетон убитой на болотах ведьмы…
***
Только к утру я позволил себе сделать небольшой привал. Нужно было хоть немного подкрепиться и ехать дальше.
Ночью мы двигались слишком медленно и, Ричарду с товарищами стоит лишь взять след, – они нагонят нас за пару часов.
Выбрал подходящее место и свернул с дороги на небольшую поляну, над которой нависали раскидистые ветви дымдерева.
Оно единственное еще радовало красными, не опавшими листьями. Разводить огонь на открытой местности было бы крайне опрометчиво: дым ведь виден издалека.
Я быстро собрал дров и поджег сухие ветки артефактом, выбивающим искру.
Вспыхнувший огонь напугал Мой. Она ойкнула и спряталась в сумку.
– Это что еще за новости? – удивился я.
"Ты сейчас зачем горящий цветок сделал?" – донесся дрожащий голос из ее временного домика.
– Я… умею им управлять, – сказал твердо, понимая, что это всего лишь первобытный страх любого существа перед непознанной стихией.
"Правда? – недоверчиво спросила она. Из сумки показался сперва любопытный нос, а потом и вся мордаха. – Но этот цветок кусается! Почему он не трогает тебя?"
Я немного растерялся от такого заявления, но быстро нашелся что ответить:
– Ты тоже не кусаешь меня. Вот и его я приручил… – уселся рядом с ней на корточки и успокаивающе погладил между ушек.
"Зачем он тебе?" – спросила Минди, перебравшись ко мне на руки.
– Я буду на нем готовить еду.
"Разве нам можно останавливаться? Твоя стая наверняка идет по следу…" – расстроенно пролепетала она.
Да уж, глупой ее точно не назвать, вон как хорошо понимает перспективы.
– Но поесть же всё равно надо, – аккуратно поставил Минди на землю и занялся разбором скудной провизии, оставшейся в сумках.
"Вот, возьми", – она подошла ближе, забавно перебирая лапками, и протянула мне ветчину, сыр и лепешку, которые непонятным образом вчера куда-то дела.
– Где ты их прятала? – спросил, терзаемый любопытством.
"Тут!" – воскликнула она, провела лапкой по пузику и оттопырила кожную складку, продемонстрировав карманчик, как в рассказах про заморского сумчатого зверя. Как его там? Тасманийский дьявол!
– Ничего себе! – только и смог сказать я. – И как много ты можешь туда спрятать?
"Не знаю, мне хватает…" – она пожала плечами, пробежалась по полянке, остановилась напротив морды коня и насыпала не меньше ведра зерна, ловко вытряхнув его из карманчика.
Вест радостно заработал челюстями.
– Ух ты! – да она сама в ведре поместится. Как в нее столько влезает?
"Еще раз на пять точно хватит!" – заявила довольная Минди, ехидно рассматривая мое донельзя вытянувшиеся лицо.
Я лишь вздохнул, поставил греться воду на чай и занялся готовкой бутербродов…
Кажется, мне еще очень многое предстоит узнать о ней и ее виде.
Мой-Минди
Все-таки эти двуногие такие странные… Зачем разделять еду железным когтем, если ее можно просто кусать?
Я сидела на своем домике и наблюдала за повадками своего человека.
– Вот, держи. Это бутерброд, – он протянул мне кусочек еды.
Я недоверчиво покосилась на то, что он сделал с запасами, и наморщила носик.
Сняла кусок сыра, с удовольствием его съела. Потом ветчину и закусила лепешкой. Хорошо, что я теперь знаю, как всё это называется, очень уж вкусные штуки!
Двуногий тоже быстро поел, потушил горящий цветок, опять схватил меня в руки и потащил на коня.
Так мы провели целый день в дороге, избегая мест, где живут люди.
Он рассказывал очень много интересного, объяснял, что и как называется, чтобы проще было общаться.
– Минди, – позвал Даррен, когда солнце практически спряталось за лесом.
Я подняла мордашку и вопросительно посмотрела на него.
– Мы сейчас въедем в деревню, нужно, чтобы ты спряталась и не показывалась людям, иначе, я боюсь, они попытаются тебя убить. А нам нужно где-то переночевать и желательно в тепле!
"Ладно, но ты сделаешь мне еще бутерброд!" – облизав носик от предвкушения вкусняшки, потребовала я.
– Хоть два! – рассмеялся Даррен.
Я юркнула в сумку, свернулась калачиком и сладко засопела.
Когда проснулась – мы уже были в людском домике. Бутерброды лежали на тарелке рядом со мной и приятно щекотали ноздри своим ароматом.
Я вылезла и ухватила кусок ветчины.
– Доброй ночи, соня! – рассмеялся Даррен, наблюдая за мной. Он сидел в кресле у камина недалеко от кровати и вертел в руках свой нож – железный коготь.
“И ничего я не соня! – я подбежала к нему ближе и спросила: – А ты поел?!”
– Конечно. Даже еды купил нам в дорогу. Проверим, сколько влезет к тебе в кармашек? – он потер свои лапки и посадил меня к себе на колени.
“Что значит купил?” – не поняла я, но мордочкой об его ладонь потерлась.
– Отдал монету за еду. – Он достал из-за пазухи небольшую, круглую блестяшку и протянул мне. – Это называется монета.
Я взяла ее, повертела в лапках и отдала ему. Совершенно не привлекательная штука.
“А где ты их берешь?” – склонила голову набок и посмотрела на него с прищуром.
– Получаю за выполненную работу… – Даррен замолчал и нахмурился.
“За работу? За то, что убиваешь таких, как я, да?” – догадалась я.
– Да.
“И откуда ты теперь эти монеты брать будешь?” – спросила в надежде, что больше он не станет получать их за охоту.
– Работы разные бывают, но им надо учиться. Мне придется зарабатывать так же, как и раньше. – Мой двуногий задумчиво потер подбородок.
“И меня за монеты отдашь?” – спросила, чувствуя, как трудно стало дышать от подступающих слез.
– Нет, тебя я никому не отдам! – он прижал меня крепче и коснулся губами моей макушки.
По всему телу враз пробежали мурашки, голова закружилась, перед глазами поплыло, и я на миг увидела вместо своих лапок человеческие руки…
Даррен
Всего лишь на одно мгновение я увидел чудо, но уверен, что мне не показалось! Маленькая Минди превратилась в человека. Я успел рассмотреть только ее прекрасные голубые глаза, так удивленно смотрящие на лапки, ставшие руками.
Боги, да она оборотень! И похоже, совершенно об этом не знала.
– Минди? – я удивленно вскинул бровь, желая рассмотреть ее целиком, а не только глаза, запомнить черты лица, улыбку, коснуться шелка ее русых волос…
"Даррен, что это было?" – она подхватила хвостик в лапки, прижала его к себе и перепуганно уставилась на меня.
– Ты стала такой же, как я! – улыбнулся и погладил мягкие чешуйки.
"Но как такое возможно?! Я не такая, как ты. У меня лапки. И хвостик. И я… монстр…" – взволнованно затараторила она.
– Так, выдохни, – я взял ее под лапки и приподнял, чтобы посмотреть в глаза. – Ничего такого страшного и ужасного не произошло. Ты не монстр. Просто такой родилась, – пытался я успокоить ее и себя заодно тоже.
"Я не боюсь, – она забавно нахмурилась, отчего чешуйки на загривке встали дыбом. – Я никогда не думала, что могу становиться двуногой, Даррен. Это очень странно и непривычно!"
– Может, попробуешь еще раз? – предложил я в надежде, что она согласится.
"Нет!" – выкрикнула Минди и сама смутилась от своей реакции.
– Почему ты этого так боишься?
Вместо ответа она выскользнула из рук и спряталась в сумку, явно не желая продолжать разговор.
Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Вот и еще один аргумент, что проклятие ведьмы набирает силу.
Как мне понять, она с рождения ипостасная или это всё магия старой кошелки?
Очень странное ощущение. Словно я действительно всю жизнь ждал того, чтобы увидеть эти глаза напротив.
Нужно забыть об этом. Минди – просто зверек, которого я приручил. Всё остальное лишь мое воображение.
Надо как можно быстрее добраться до Кэролайн. Сестренка точно разберется с этим проклятием.
Мой-Минди
Я специально не стала ложиться спать, дождалась, пока Даррен устроится на узкой кровати, и решила поучиться становиться такой, как он.
Я попыталась вспомнить те ощущения, которые испытала, когда оказалась без хвостика, но ничего не поменялось.
Лунная дорожка пробивалась через окно, освещая небольшую уютную спальню и меня, вертящуюся перед застывшей лужей, отражавшей комнату и мою мордаху.
Одинокое облако, свободно парящее по ночному небу, наконец-то добралось до своей любимой и закрыло луну, а когда свет снова вернулся, перед лужей на четвереньках стояла двуногая самка.
Я с трудом сдержалась, чтобы не закричать. Так неожиданно это случилось.
С интересом рассмотрев, как я выгляжу, хорошо подумала, потом еще раз хорошо подумала и решила, что теперь наконец-то смогу делать то, что недоступно для лапок.
Я попыталась встать и пройтись, но ноги почему-то отказались слушаться: я покачнулась и плюхнулась на попу.
– Зараза! – сказала я тихо, потому что хотела выругаться, а самым частым ругательством Даррена было именно это слово.
Поняв, что могу говорить как двуногие, я медленно по слогам произнесла:
– Дар-рен. Мой. Мин-ди.
Порадовалась собственному успеху и попыталась снова встать.
Ближе к рассвету у меня всё-таки получилось, но при попытке сделать шаг я снова упала.
– Ты очень красивая, – донеслось со стороны кровати.
Кажется, я всё-таки разбудила своего двуногого.
Даррен
Мне снилась старая ведьма. Она стояла прямо здесь, в комнате, и злобно смеялась. Живая и невредимая, могущественная, словно я не убивал ее, будто не оставил лишь горстку пепла… Узловатым пальцем с черным когтем она указывала на девушку, стоящую у зеркала. Беззубый рот скалился в зловещей улыбке. От нее всё еще исходил запах гари…
Я пытался рассмотреть лицо, понимал, что это малышка Минди, но образ ускользал. Потом она обернулась и вместо лица на прекрасном теле я увидел страшную звериную морду.
Я отпрянул, рука непроизвольно потянулась к эфесу клинка, всегда лежавшего рядом, но меня словно приковало к кровати невидимыми цепями. Даже пальцем пошевелить не мог.
– Даррен, разве ты не любишь меня? – спросила звонким голосом Мой. Голос дрожал от обиды.
– Ты чудовище! – вырвались у меня слова, о которых я тут же пожалел.
– Но я всегда была такой. Разве ты любишь только тело? – она усмехнулась и подошла ближе.
Нет, не она стоит передо мной. Лишь силуэт, нарисованный моим воображением. Воображением человека, привыкшего убивать не разбираясь. Выглядит иначе, как чудовище, сошедшее со страниц бестиария. Тех самых страниц, где были изображены самые ужасные твари. Которых нас учили убивать без сожаления.
– Убей ее, Даррен! Вспомни, кто ты! – прохрипела старая ведьма. Невидимые цепи исчезли. Пальцы сжались на рукояти, я выхватил клинок и, подчиняясь приказу ведьмы, одним взмахом пронзил тварь.
Ее лицо тут же изменилось. Я увидел широко распахнутые в изумлении голубые глаза.
Она тихо прошептала: “За что, Дар? Я же любила тебя!”, издала последний вздох и рухнула на кровать.
Простыни тут же стали алыми от пролитой крови.
Я в ужасе посмотрел на ведьму.
– Чего уставился? – спросила старая. – Ты сам виноват! Не умеешь любить душу. Тебе важна лишь внешняя оболочка!
Я подхватил клинок и швырнул в нее.
– Чтоб ты сдохла, проклятая карга! – прокричал ей в лицо, но образ истаял.