– Что?! – Ирма чуть не выпрыгнула из повозки. – Эти твари хотели меня похитить, а ты привез меня прямо к ним в логово?!
– Да, госпожа.
– Поворачивай! Поворачивай!
– Послушайте меня, госпожа…
Ирма вцепилась Якобу в плечи:
– Поворачивай! Поворачивай! Пово…
Хлесткий звон пощечины. Ирма ошеломленно взялась за горящую щеку:
– Ты… Ты ударил меня…
– Успокойтесь и выслушайте меня, – жестко произнес Якоб.
Ирма затихла, глядя на парня испуганными глазами.
– Давайте рассуждать. Нас с вами встретили слуги Грибного Короля. Так?
– Т-так… – Ирма опять задрожала.
– Они хотели вас отвезти. Так? Куда?
– В столицу.
– Нет, про столицу они соврали. Значит, куда они хотели вас отвезти?
– В логово Короля?
Якоб подумал. Потом вздохнул:
– Может, и так, но мне кажется, они везли вас к вашему мужу.
– К Нордхарту?! Но зачем?
– Госпожа, вы никогда не присматривались к левому уху мужа?
Ирма подумала и перепугалась:
– Нет. Никогда. Это значит, мой бывший муж – тоже?.. Почему ты так решил?
– Не знаю, слуга ли он Грибного Короля или нет, но если бы вы понадобились Королю, то ваш муж вас бы просто отдал. Или вас похитили бы из дома. Сколько вы провели у мужа? Неделю? Успели бы.
– Так, может, они за мной ехали? К мужу?
– Нет. Они стояли на перекрестке. Потом взглянули на нас в подзорную трубу и, похоже, узнали вас.
– Эта та ведьма. Которая на клыкастом коне ехала. Она была у мужа и знала меня в лицо.
– Значит, они знали, что вы сбежали, и ждали именно вас. Значит, хотели вернуть вас мужу. Значит, ваш муж связан с Грибным Королем.
Ирма огляделась. Они ехали по мощеной дороге. А вокруг лежал лес. Логово Грибного Короля.
Хотя ничего страшного в лесу не было. Ясный день, солнечные лучи просвечивают сквозь ветки и листву, сияет изумрудная зелень травы и деревьев. Никакого ощущения, что сейчас из-за угла выскочит некое чудовище.
– А если сейчас из леса кто-нибудь выйдет? Или… выползет?
Девушка представила нечто вроде дракона, который в ее воображении, видимо, под влиянием слова «грибной» превратился в огромного серо-белого слизня, без ног, без глаз. Слизнедракон выкатывался на дорогу и, разинув огромную беззубую пасть, полз на их повозку…
– Да нет, госпожа. Дорога епископа Альбрехта – самое безопасное место для того, кого ищут слуги Грибного Короля.
Слизнедракон запищал и сдулся.
– Почему?
– Когда сто лет назад построили эту дорогу, на нее из леса слишком часто начали выползать грибные твари. Народ начал ездить в обход, но это неудобно, и теряется больше недели времени. Тогда еще не было Шварцвайсского монастыря, поэтому люди обратились к епископу Друденскому Альбрехту. Потому что Грибной Король и его отродье – нечисть очень необычная и просто молитв и святых символов не боится. А епископа Альбрехта тогда считали почти святым. Наверное, поэтому его молитвы возымели силу. Он прошел пешком всю дорогу через Чернолесье – а это сорок миль, – непрерывно читая молитвы. И теперь Грибной Король, его твари и его слуги не могут приблизиться к дороге ближе чем на десять шагов.
– Значит, мы в безопасности? Если не пойдем в лес?
– Да, госпожа.
Якоб не стал говорить о том, что слуги Грибного Короля могли нанять обычных наемников, которые просто расстреляют его с безопасного расстояния и увезут девушку. Не надо ее пугать еще больше.
Ирма поежилась и плотнее закуталась в куртку Якоба:
– Кре… Якоб. Расскажи мне, кто такой Грибной Король?
– Грибной Король, госпожа, появился в Чернолесье… да уже лет четыреста как. Сначала просто как дух леса, забавный старик с длинной бородой из грибных нитей, в широкополой шляпе…
– Я помню! – обрадовалась Ирма, почувствовав, что она все же не настолько необразованна. – Я сказки о нем слышала. Но в сказках он добрый…
– Не добрый он в сказках. Смешной, забавный, но не добрый. Сказки про Грибного Короля в основном о чем? Как он в лесу проказничает, как над людьми шутит… Ну или про то, как Грибной Король какую-нибудь глупость совершает. Но такие истории про любого короля рассказывают… – Якоб кашлянул и сбился. – В общем, нигде в сказках Грибной Король людям не помогает. Недобрый он, с самого начала недобрый. Ну а пока над ним посмеивались, Грибной Король все больше и больше сил начал набирать. Лет двести пятьдесят, как занял Чернолесье, и с тех пор люди туда ходить опасались.
– Да разве в Чернолесье люди не ходят? – не поверила Ирма.
– Ходят. И в реках купаются, несмотря на русалок. И в морях плавают, хотя там опасности пострашнее даже Грибного Короля. Если правила соблюдать, то все можно.
– Какие правила?
– От Грибного Короля две опасности: наткнуться на его тварей и стать его слугой. Лет сто как в Чернолесье незнакомые твари завелись. Тут-то люди и вспомнили, что Грибной Король хоть и необычная, да все-таки нечисть. А нечисть всегда к людям враждебна. Для оборотней и вампиров люди даже не просто пища – смертельные враги. Никогда человек с вампиром не подружится.
Ирма покраснела. Совсем недавно она читала книгу о юной девушке, влюбившейся в таинственного и мрачного незнакомца. И даже мечтала…
– Тварей у Грибного Короля много расплодилось, у каждой своя особенность и свои приметы, про всех рассказывать – ночь не спать. Нужно главное помнить…
Девушке было жутко интересно. Жутко и интересно. Захватывает дух от того, что вещи, про которые ты читала только в книгах, оказались совсем рядом с тобой. Более того, ты погружена в те самые приключения, о которых втайне мечтала. И одновременно страшно.
Страшно, потому что Ирма была все-таки умной девушкой. И понимала, что приключения бывают забавными только в книгах. А в жизни – кровавое побоище на дороге, человек, проросший грибницей, непонятные твари, таящиеся в мирном солнечном лесу.
– Твари Грибного Короля боятся меди. Если при тебе есть кусочек меди, тебя могут и не тронуть, в особенности если тварь слабая. Убить их, и слуг, и самого Короля, можно только медью, больше ничем. Еще они не любят запаха сгоревшего пороха, наверное, потому, что он пахнет серой… Грибной Король – очень необычная нечисть. – Якоб поерзал, устраиваясь поудобнее: – Правда, не со всеми тварями можно справиться, даже если ты обмотаешься медью. Главное, чтобы они на тебя не обратили внимания. Поэтому, если в лес входишь, а в Чернолесье в особенности, нельзя, чтобы на тебе было хоть что-то лесное. Ничего деревянного, ничего из кожи лесных зверей, из бересты, из оленьего рога. Еще нельзя есть перед походом в лес хлеб, квашеную капусту, пить пиво или вино. Хотя можно взять корочку хлеба с собой в лес. Положишь под куст – и тебя не тронут. Может быть.
– А как же грибы собирать? Ягоды? Дрова, наконец? Нельзя?
– Почему нельзя, можно. Твари Грибного Короля, как правило, слепые, только по запаху ориентируются. Если ничего запрещенного не чуют, то безопасно.
– И в Чернолесье грибы можно собирать?
– Можно. Но не нужно. Можно слугой Короля стать.
– А как слугами становятся?
– Слуг Король недавно начал из людей делать. Лет сто назад. Тогда начали появляться люди с белой прядью за левым ухом. Сначала никто не понимал, что это значит. Потом, когда поняли, начали на них с подозрением посматривать, мол, с чего это Грибной Король на них свою метку поставил. Но вроде люди были как люди, на них и перестали обращать внимание. А потом спохватились. Когда начали вещи странные происходить. То дети в лесу пропадут, то соседи поссорятся на ровном месте, то колодец отравленным окажется, то деревня заполыхает. Присмотрелись люди, а за каждым случаем белая прядь видна. Дети пропали – так либо слуга Короля сам их в лес отвел, либо сказал, мол, идите туда, там ягода вкусная, сладкая. Соседи поссорились, так непременно слуга что-то нашептал. Поняли тогда, что не безобидные это люди – слуги Грибного Короля. Присмотрелись – ахнули. Уже несколько деревень возле Чернолесья полностью из слуг Грибного Короля состояли. Мужчины, женщины, дети – все с белой прядью ходили. И именно из этих деревень смута пошла, крестьянские восстания тех лет, без всякого смысла, просто для того, чтобы жечь, грабить, убивать…
– Да зачем это Королю?
– Нечисть, она и есть нечисть. Лишь бы напакостить… Ну, народ тогда долго не думал. Подняли еще одно восстание, свое, да и выжгли те деревни, вместе со всеми жителями…
– И детьми?
Якоб помолчал. Долго.
– Детьми… Это слуги Короля. И никто не знает, как это исправить. Стать-то слугой просто…
– Как? – нарушила паузу Ирма.
– Заснуть в лесу. Съесть сырой гриб. Заснуть в помещении, где есть плесень. Съесть хлеб или что-то с плесенью. Съесть особый гриб, тут уже неважно, сырой или сушеный. Выпить вино, в котором размешан «чертов порошок»… Способов много, главное – ни один на тебя не подействует, если при тебе есть медный талисман, лучше всего ключ… – Якоб показал свою связку талисманов. – Ключа у меня нет, поэтому – держи. Он протянул Ирме шнурок, на котором висел просверленный медный грош. – Повесь на шею и не снимай никогда. То, что слуги Грибного Короля уже появились среди дворян, – плохой признак. На них теперь можно натолкнуться и в городе.
– А разве…
– Нет, раньше слугами становились только крестьяне. За несколько миль от Чернолесья никто не селится, кроме совсем уж отчаянных смельчаков.
– А барон Шварцвальд? Его замок почти рядом с лесом.
– Этот барон или очень смелый, или очень глупый.
– Не смей так говорить о дворянине!
– Да, госпожа, – наклонил голову Якоб.
Некоторое расстояние они проехали молча.
– Ты обижаешься? – спросила Ирма.
– Нет, госпожа. Крестьянин не может обижаться на дворянина, госпожа.
– Прекрати!
– Да, госпожа.
Ирма поняла, что нарушила то доверительное отношение, которое возникло после того, как крестьянин – Якоб – ее спас. Он смелый… умный…
Девушка вспомнила летящего коня.
Сильный…
– Якоб, почему ты такой сильный?
– От рождения, госпожа.
– А твой отец?
– Такой же, госпожа. Был, пока не умер, госпожа.
– А почему вы такие сильные?
Якоб ответил, не поворачиваясь:
– Крестьянам запрещено иметь оружие, госпожа. Поэтому нам приходится валить деревья голыми руками. Так мы становимся сильными, госпожа.
– Ты надо мной издеваешься?
– Нет, госпожа.
Ирма подумала, достала монетку из-за пазухи, посмотрела на нее. Хитро улыбнулась:
– А как же ты просверлил монету?
– Ножом, госпожа.
– А откуда у тебя нож?
Ирма вздрогнула: в борт повозки перед ней воткнулся кинжал.
– Забрал, госпожа.
Ирма проглотила слюну:
– У кого?
– Я не помню, как его звали, госпожа. Слуга Грибного Короля, который хотел вас похитить, госпожа.
– Ты… – Ирма задохнулась. – Ты ограбил тела? Может, еще и деньги собрал?
Перед ней тяжело брякнулся крупный, набитый битком мешок.
– Они ваши, госпожа.
– Забери их себе! – Девушка не находила себе места от возмущения.
Якоб спокойно убрал мешок с деньгами обратно. Чем сильнее обозлил девушку.
«Он еще и деньги забрал!»
Она отвернулась и закуталась в куртку. Потом задергалась, яростно выпутываясь из нее. Она, дворянка, сидит в куртке, которую носил какой-то крестьянин!
Дальше ехали молча.
– Есть новости о Рупрехте.
– Он сообщал мне, что девчонку нашли. Привез?
– Нет. Рупрехта и его людей нашли мертвыми неподалеку от границы Чернолесья.
– Всех?!
– Включая лошадей. Их просто измолотили…
– Кто? Кто?!
– Не знаю. Свидетелей не было.
– Постой, а Лени? А шарук? Тоже мертвы?
Молчание.
– Да с кем же они столкнулись? Двенадцать человек…
– Господин, в тех краях видели шварцвайсских монахов…
– Монахи? Могли. Они – могли. Или же кто-то третий…
– Удалось узнать, кто стоит за происшествием в Штайнце?
– Нет, ваше величество.
– Что говорит аббат?
– Он не может сказать точно, но в окрестностях города произошло еще нечто странное.
– Слушаю.
– У начала дороги епископа Альбрехта нашли убитыми дюжину дворян и лошадей. Убитых зверски, просто измолоченных.
– Кто это сделал?
– Неизвестно.
Пауза.
– Двенадцать человек? Сколько было против них?
– Неизвестно. Может быть, это наш противник?
– Противник? Мог. Он – мог. Или же кто-то третий…
– Все идет как должно, Берендей.
– Кар! Кар!
– Все идет как должно.