Скорый поезд медленно ехал мимо сосновой рощи.
В купе расположились двое: молодой толстяк Бегемот и бородатый Козёл.
– Ну, а что ты теперь видишь за окном? – допытывался Козёл.
– Пальмы, – отвечал Бегемот, моргая маленькими добрыми глазками.
– А с ветки на ветку кто прыгает?
– Обезьяны.
– Да не пальмы и обезьяны там, а сосны и белки! – вскричал Козёл. – Раскрой глаза! Ну что с тобой делать, а? – сокрушался он.
Строгий Козёл работал доктором в областном зоопарке и вёз Бегемота на консультацию к медицинскому светилу – Горному Козлу, крупному специалисту столичного зоопарка. У Бегемота вдруг обнаружилось редкое заболевание: порой он видел то, чего нет.
– Не можешь ты всего этого видеть, – укорял доктор Козёл смущённого Бегемота. – Ведь ты здесь, у нас, родился и свою Африку никогда не видел!
– А вот и вижу, – твердил Бегемот.
– Это тебе чудится.
– Почему?
– Не знаю, – жалобно проблеял Козёл. – Случаются и не такие видения. Разберёмся в твоём заболевании. Вон и глаза у тебя – красные.
– А почему у бегемотов глазки красненькие, – неожиданно спросил Бегемот, – знаете?
– Почему?.. – оторопел Козёл.
– Чтобы легче в земляничке прятаться!
– Да ну тебя с твоими шуточками! Тут дело нешуточное!
Поезд по прежнему медленно тащился по равнине с редкими сосновыми и берёзовыми рощами. Смеркалось… На автомобильных переездах появились дежурные – зайчихи с фонарями и флажками.
– А что ты теперь там видишь? – опять начал Козёл, показывая на очередную зайчиху с фонарём.
– Фонарь.
– Правильно, – оживился доктор. – А кто его держит?
– Макака, – простодушно ответил Бегемот.
– Тьфу ты! Опять!.. Тяжёлый случай.
– Тяжело, – согласился Бегемот. – А сладенького у вас ничего нет? Мне тогда сразу будет легче.
– На тебе деньги, пастилы в буфете купи. Розовой! – крикнул Козёл уже вдогонку Бегемоту. – Я белую не люблю.
Пастилы Бегемот не купил. Буфет в вагоне был закрыт на санитарный час.
«Понятно, – догадался он. – Санитары ужинают».
Поезд остановился. Какая-то станция. Ларёк на перроне открыт. И очереди нет.
Но розовой пастилы в ларьке не оказалось. Пришлось бежать на привокзальную площадь. Да и там не сразу найдёшь.
В конце концов, пока он искал и покупал пастилу, поезд ушёл. Такое разве что в страшных снах приснится!..
Бегемот понёсся за поездом. Сначала по шпалам, потом по боковой тропе, затем по пыльному просёлку.
Путь преградила речка. Бегемот так спешил, что сбил с ног Енота-полоскуна, который стирал у брода свою полосатую рубаху.
В мгновение ока Бегемот вплавь перебрался на другой берег. Брод бродом, да ноги-то у него короткие! А Енот невозмутимо уплывал себе вниз по течению, продолжая свою стирку.
– Извини, друг! – опомнившись, крикнул ему Бегемот.
– Зелёный крокодил тебе друг! – сердито откликнулся Енот-полоскун.
– Верно, – наивно просиял Бегемот. – Я тоже почему-то так думаю. Умён, понимает!
Поезд скрылся вдали…
На своё счастье, Бегемоту удалось остановить попутный грузовик.
– Поезд ушёл! – взмолился он. – Догнать не могу!
Шофёр, круторогий Баран, посочувствовал:
– Запарился, аж мокрый. Полезай в кузов. Мы его на следующей станции перехватим.
И машина помчалась вдогонку за поездом. Она даже обогнала его, но вскоре пришлось остановиться. На переезде, на глухом полустанке, дорогу преградил шлагбаум.
Баран и Бегемот вылезли из машины.
У переезда стояла Зайчиха с фонарём и флажком.
– Кормят-то хоть ничего? – спросил Баран своего пассажира.
– Где? В зоопарке?
– А разве ты не оттуда сбежал?
– Я не сбежал, я просто отстал. А кормят, честно скажу, плохо.
– Сейчас всем плохо, – вздохнул шофёр. – Свинская жизнь!
Из домика возле переезда донёсся плач зайчонка.
Послышался шум приближающегося поезда.
– Милок, подержи фонарь, – обеспокоенно попросила Зайчиха Бегемота, вручила ему фонарь, флажок и упрыгала к домику.
Поезд медленно проходил переезд. Внезапно Бегемот увидел в окне доктора Козла и радостно замахал ему фонарём.
Козёл остолбенел, не поверив глазам своим, затем отшатнулся и упал без чувств на лежак. Виданное ли это дело – на каком-то глухом полустанке, на переезде, стоит его пациент с красным фонарём!
Состав ушёл.
Грузовик доставил Бегемота к следующей остановке поезда как раз вовремя.
– Большое африканское спасибо! – горячо поблагодарил Бегемот шофёра. – А знаете, вы очень на антилопу похожи!