Пока я шел по деревне иных, я только и успевал, что крутить головой по сторонам, рассматривая незамысловатые постройки и жителей поселения.
Больше всего местные хижины напоминали мне шатры. Только сделаны они были не из ткани, как это в основном встречалось на материке, а из шкур. Причём разных.
Встречались как те, что были покрыты густой шерстью, так и те, что были чешуйчатыми. Хотя хватало и просто гладких, вроде тех, что могли быть лягушачьими. Только, я даже побоялся представить, какого размера должны были быть эти лягушки!
Помимо материала, различались шатры иных еще и тем, как подходили их владельцы к вопросу украшательства. Каждое жилище отличалось от остальных, и перепутать один шатер с другим было просто невозможно.
Во-первых, все они имели разные цвета. Шкуры красились красками, а помимо этого, на них были нанесены различные узоры и рисунки.
Во-вторых, все жилища были украшены. Черепа, кости, клыки, перья. У иных ничего не пропадало впустую, и все шло в «работу».
И, в-третьих, верхушки шатров.
– Что это такое? – спросил я, указывая на странное украшение в виде кольца с прикрепленными к нему перьями и камушками разных цветов и размеров, которые светились в лучах утреннего солнца.
– Ловец снов, – ответил вождь.
– А зачем он нужен? – спросил я.
– Чтобы Великая матерь хранила наш покой во время сна, и злые духи не воровали наши сновидения, заменяя их кошмарами, – пояснил Избранник Угла.
Я использовал магический взор и сразу понял, что каждый из этих предметов зачарован. Вот только руны были мне совершенно незнакомы. Они очень отличались от тех, что использовали на материке.
И это было не удивительно.
Уверен, что за сотню лет местные жители придумали свою систему наложения рун и заклинаний на предметы, учитывая, что в Проклятых землях подобным ремеслом было заниматься в разы проще, чем на материке, ибо все тут «дышало» магией.
– И помогает? – поинтересовался я.
– А ты как думаешь? – повернувшись ко мне, усмехнулся Избранник Угла.
– Не знаю. Для меня тут все в новинку, – честно ответил я.
– А сколько раз ты бывал в наших землях? – спросил иной.
Хм-м, интересно. «Наши земли», значит. Видимо, жители Проклятых Земель действительно полагают, что все, что находится за разломом, принадлежит им и никому другому. Мы же для них интервенты и захватчики. Тогда не удивительно, что они к нам относятся так враждебно.
– Я здесь впервые, – честно ответил я.
– Да? – удивился Избранник Угла. – Интересный ты, однако, – добавил он. – Скажи, что произошло в Городе мертвых? Откуда у тебя корона Короля мертвеца? – спросил он, с интересом глядя на меня.
– А где сама корона? – спросил я.
– Там же, где ты ее и оставил, – спокойно ответил иной.
– Вы не взяли ее с собой? – признаться честно, я был сильно удивлен.
– Нет, – покачал головой Избранник Угла.
– Почему? – спросил я, когда понял, что мой собеседник не собирается пояснить мне, почему столь ценный артефакт остался лежать там, где я его обронил.
– Никто из моего племени, да и вообще из моего народа, не захочет к ней прикасаться, – произнес вождь Детей Угла. – Даже под страхом смерти, – добавил он, чем сильно меня заинтриговал.
– Почему? – спросил я.
– Она проклята, – ответил Избранник Угла. – Разве ты еще не почувствовал в себе какие-то изменения? – спросил иной, и я сразу понял, о чем он.
Я сконцентрировался и посмотрел на свои магическое ядро и паутину энергетических каналов. Вот, значит, откуда эта непонятная мана, которая стала частью меня. Значит, это не из-за ядов, как я подумал вначале.
– Проклята, значит, – повторил я за Избранником Угла.
– Верно. Уже заметил? – спросил вождь.
– Да, – честно ответил я. – Хотя не думаю, что это опасно, – немного подумав, добавил я.
– С чего ты так решил? – удивился иной.
– Интуиция, – ответил я, продолжая наблюдать за тем, как темная мана взаимодействует с моей. И, судя по тому, что я видел, никакого конфликта она не вызывала. По крайней мере, отторжения моей магической энергией другой маны я не наблюдал.
– Интересный ты человек, – хмыкнул иной, а буквально через пару секунд мы остановились.
По всей видимости, это был центр деревни этого племени. И остановились мы как раз возле дома вождя. Во всяком случае, он был похож на таковой больше всего. Самый большой, богато разукрашенный и с огромным «ловцом снов» на верхушке.
– Ваше жилище, вождь? – спросил я.
– Верно, – кивнул Избранник Угла. – Заходи, – он кивнул мне на шатер, и вскоре я был уже внутри.
Интересная тут обстановка. Внутри, несмотря на то, что в жилище вождя не было окон, было все равно светло. Свет обеспечивали небольшие камешки неправильной формы, которые по непонятной мне причине висели прямо в воздухе и источали ровный жемчужный свет.
В середине шатра располагался большой очаг, который был по кругу выложен камнями. Внутри уже горел костер, над которым висел котелок.
Из него уже шел пар, и запах внутри стоял такой, что у меня даже начали слезиться глаза. Наверное, внутри было что очень «вкусное».
– Садись, – вождь кивнул на одну из шкур, которых внутри оказалось много.
Все они были уложены вокруг очага с костром и явно предназначались для того, чтобы на них было удобно сидеть и спать. Скорее всего, прямо на них еще и ели, так как столов, стульев, кроватей и других предметов домашнего интерьера внутри не было.
Зато было много трофеев в виде отрезанных голов монстров, костей, клыков и рогов, которые и занимали большую часть пространства этого жилища.
– Спасибо, – поблагодарил я вождя, сев на темную шкуру какого-то животного.
Обойдя очаг по кругу, он сел напротив меня.
– Рассказывай, – произнес он требовательным тоном.
– Что именно вас интересует? – уточнил я, попутно рассматривая внутреннее пространство жилища иного.
– Зачем ты и твои люди здесь, – спросил Избранник Угла.
– У нас экспедиция в эти земли, – ответил я.
– Все вы называете это экспедициями. Говори подробнее, – произнес мой собеседник, после чего подтянул к себе длинный кожаный футляр.
Запустив в него руку, он выудил из чехла курительную трубку замысловатой формы. Хотя нет. Форма у нее была вполне обычная. Просто сама по себе трубка, а вернее ее мундштук, был очень длинным.
– Задачей было отыскать какие-то руины в глубине Проклятых Земель. Подробностей я не знаю, – ответил я собеседнику.
– Не знаешь? – разговаривая со мной, иной достал кисет и, взяв из него щепотку каких-то трав, положил их в трубку, а затем протянул руку к огню и, вынув из него головешку, закурил. – Зачем ты тогда рисковал своей жизнью? – кажется, вождь искренне недоумевал.
– Нет. Цель знал только один человек, – честно ответил я. – А зачем? Сложный вопрос, у меня нет на него ответа. Мне просто интересно.
Я, конечно, знал, что нам нужна какая-то магическая реликвия, но что она делает или на что способна, я понятия не имел.
– Ты не врешь и это тоже интересно, – покачал головой вождь и тут же нахмурился. – Ваш вожак, это тот, кто убил одного из наших? – спросил Избранник Угла.
– Верно, – кивнул я и немного удивился, когда, закурив свою странную трубку, вождь выпустил зеленоватый дым не только из своего рта, но и из нескольких наростов на его теле.
Зрелище, скажу я, не для слабонервных…
– Ваш отряд хотел пересечь Озеро Угла? – продолжил задавать свои вопросы иной.
«Это он о Гнилых топях?» – подумал я и усмехнулся про себя тому, насколько разнятся названия мест в Проклятых землях.
– Возможно. Я точно не знаю, – соврал я, и мой собеседник смерил меня пристальным взглядом.
– Ясно, – он снова затянулся и выдохнул дым, продолжая смотреть на меня. – Расскажи, как умер Король мертвецов? – вдруг спросил вождь.
– Я убил его, – честно ответил я.
– Ты? – Избранник Угла удивился. – Как?
Пришлось вкратце рассказать ему о том, как я убил Неспящего губернатора. Упуская некоторые моменты.
– Откуда ты знал, что нужно делать? – задал мой собеседник логичный вопрос, когда я не поведал ему о том, что мог напрямую общаться с бывшим хозяином Черного города.
– Прочитал в книгах, – соврал я.
– В книгах, значит, – вождь хмыкнул.
– Могу я задать вам вопрос, вождь? – спросил я.
– Задавай, – ответил он, выдыхая изо рта клуб зеленоватого дыма, в котором присутствовали частички магии.
– Вы меня отпустите? – прямо спросил я.
– Этого я пока не знаю, – покачал головой мой собеседник.
– Ясно, – ответил я и начал концентрироваться на магической броне.
Если этих ребят нельзя убить с помощью ядов, тогда придется действовать по-другому. Василиск сам по себе смертоносное оружие. И сейчас Избраннику Угла в этом предстоит убедиться.
Да, я не знал, как устроены тела иных. Но если они имели хоть какое-то схожее строение с людьми, а по их внешнему виду можно было предположить, что это действительно так, тогда я знаю, куда нужно бить, чтобы нанести максимальные повреждения. При этом внешне я оставался максимально спокойным.
А тем временем вождь снова выпустил изо рта и тела дым, после чего протянул трубку мне.
– Я не курю, – покачал я головой.
– Это традиция, – ответил мне Избранник Угла.
– Традиция? – спросил я. – Выкурить трубку с пленником?
– Ты не пленник, ты гость, – спокойно ответил мой собеседник, чем изрядно удивил меня.
– Если я гость, тогда, получается, могу уйти? – уточнил я.
– Нет, – иной покачал головой. – Не можешь, – добавил он, посмотрев мне в глаза. – Пока не можешь.
– И чем же тогда это отличается от плена? – спросил я и все же принял трубку, потому что было некрасиво заставлять вождя и дальше сидеть с протянутой ко мне рукой.
– Поверь, с пленниками мы обращаемся совершенно по-другому, – усмехнулся Избранник Угла, и я ощутил нотки угрозы в его голосе.
«Не сомневаюсь,» – подумал я и, поудобнее взяв трубку, затянулся.
Стоило мне это сделать, как по моему телу сразу же прокатилась теплая волна магической энергии.
Ничего себе! Признаться честно, я не был готов к такому эффекту.
– Что это? – удивленно спросил я, выдохнув клуб зеленого дыма.
– Не знаю, как вы называете это растение, но мы называем его Полуночница, – ответил вождь. – Этот цветок растет только в озере Угла, и увидеть его можно только при свете луны, – добавил он и принял трубку, которую я ему вернул.
– Могу я спросить о своих людях? – произнес я, чувствуя, каким легким и расслабленным становится мое тело.
– Да, – кивнул Избранник Угла. – Если они не нарвутся на охотников моего племени, то им ничего не угрожает, – произнес иной. – Ну, кроме всего того, что растет и живет на озере, – усмехнулся он.
– Вы не стали их преследовать? – удивился я.
– Нет. Как я уже сказал, в наших руках оказалась добыча получше, – ответил предводитель Детей Угла, и на его губах появилась хитрая улыбка.
«Да уж, такую не сразу забудешь,» – подумал я, смотря на своего собеседника, улыбка которого могла стать причиной нескончаемых кошмаров для любого нормального человека.
– Может, скажете тогда, зачем я вам? – спросил я вождя.
– Твоя магия, – ответил Избранник Угла. – Когда я тебя увидел, то не сразу поверил глазам. Я много повидал ваших магов за то время, пока живу, но ни один из них не был таким, как ты.
– О чем вы говорите? – спросил я.
– О твоей благодати Великой Матери, – произнес собеседник.
А, так он о моем магическом ядре.
– А что со мной не так? – задал я вопрос, так как мне самому стало очень интересно, чем же я так сильно отличаюсь от остальных.
– В том и дело, что все наоборот хорошо, – ответил Избранник Угла. – Твоя благодать, она такая же, как наша, – пояснил он. – Как моя, – добавил он и снова затянулся.
– Ничего не понимаю, – я покачал головой и использовал магический взор.
И тут до меня дошло, что он имел в виду. Несмотря на странную систему магических каналов и измененное магическое ядро, или как в этом мире его называли, «сердце», мана у нас была схожая.
Я бы даже сказал, одинаковая.
«У них тоже элемент яда?!» – можно было, конечно, удивиться, но не получилось.
А все дело в том, как выглядели эти иные, где жили и что если. Не будь у них, как у меня, магии яда, способной бороться с отравой, не знаю как, они бы смогли выжить. Хотя то, что я сейчас видел перед собой, было сложно назвать жизнью.
Ну, или я ошибался и так этим иным действительно было комфортно. Может, они нарочно впустили в свои тела все эти яды, болезни, проказы и заразы. И может, для всего этого была какая-то цель.
– Все просто, – тем временем произнес Избранник Угла. – Твоя мана, она как у нас – Детей Угла, – подтвердил собеседник мои догадки. – Тебя, как и нас, не берут яды, а это значит, что ты тоже благословлен самим Углом – сыном Великой Матери, – добавил он и отложил трубку в сторону.
– И что это значит? – спросил я.
– Что ты пройдешь обряд великого разложения, – спокойно ответил вождь. А я сразу же напрягся.
В первую очередь я всегда не любил все, что было связано с обрядами и ритуалами, которые, как правило, всегда присутствовали у различных культов и сект. Вроде той, в которой вырастили меня.
А во-вторых, мне не понравилось слово «разложение» в этом предложении.
Мне вообще не импонировало это слово, и тем более, когда оно шло вкупе со словами «великий» и «обряд».
– И что я должен буду сделать? – спросил я.
– Выпить кровь Угла, – ответил мой собеседник. – Все живущие в нашем племени прошли через это и обрели силу. Нам не страшна старость, нам не страшны болезни и яды. Существа наших земель не нападают на нас, так как плоть наша не годится в пищу, а съев ее, все, даже другие жители наших земель, возжелают перерезать собственноручно горло, нежели испытывать те муки, что принесет им гнев Угла, – добавил Избранник Угла, слова которого прозвучали очень фанатично.
Хотя они меня и не удивили.
Не думаю, что плоть этих иных кто-то бы по собственному желанию захотел употребить в пищу. К тому же меня заинтересовали слова вождя по поводу старения.
– А сколько вам лет? – спросил я.
– Не помню, – покачал он головой. – С момента, как я и все жители нашего племени испили кровь Великого Угла, прошло очень много лет. Наши тела не стареют, но мы стали такими, – он провел рукой по своей коже.
Хм-м. Значит, он и сам понимает, что даже в сравнении с другими иными они выглядят, мягко скажем, не совсем нормально.
– Считаешь нас уродливыми? – прямо спросил Избранник Угла.
– Нет, – я покачал головой. – Но мне не с кем сравнивать. Вы первые жители этих земель, которых я увидел с момента, как пересек разлом. До этого я встречал лишь оживших мертвецов, и они выглядели куда хуже, – ответил я, пытаясь сохранить баланс между правдой и ложью.
Разумеется, эти иные выглядели ужасно. Но разве я мог сказать такое вождю целого племени таких же уродцев, коим он был сам.
– Интересный ты человек, – мой собеседник снова улыбнулся.
– Спасибо, – вежливо ответил я. – А что такое кровь Угла? – задал я вопрос. Он был в тройке тех, которые на данный момент волновали меня больше всего.
– Сок Древа разложения, – ответил Избранник Угла.
«Час от часу не легче,» – подумал я и тяжело вздохнул.
– Что это такое? – спросил я.
– Это священное древо, которое выросло из сердца Великого Угла, – пояснил вождь. Но понятнее мне не стало.
– И что со мной будет, когда я его выпью? – спросил я, и на лице иного появилась довольная улыбка.
– Ты переродишься! – произнес он. – Ну, или умрешь в страшных муках, – добавил он уже более холодным тоном.
Как замечательно!
«Может, пока мы с ним наедине, все же попытаться его убить и попробовать сбежать?» – начал прикидывать я варианты развития событий.
Вопрос только: смогу ли я? Передо мной не совсем обычный человек. Плюс я уверен, что этот иной, как, впрочем, и его племя, и среди своих сильно отличались. Вообще, глядя на это существо, у меня было такое предположение, что даже если я проткну его сердце, а сделать я это мог и рукой, уверенности в том, что он умрет, у меня не было.
То же самое касалось и других его важных органов, вроде легких или печени.
Про первые я вообще молчу. Судя по тому, как он курил, они у него были не особо-то скрыты и защищены, как это было у нормальных людей и других иных. В последнем я не был до конца уверен по той простой причине, что других жителей Проклятых земель я просто не встречал.
Да уж, повезло мне сразу наткнуться на этих Детей Угла…
– А я могу отказаться? – спросил я.
– Нет, человек, не можешь, – ответил мне вождь. – Все пройдет сегодня, как только Принявшая разложение вернется в деревню. А пока можешь отдыхать. – Он поднялся со шкур, и я последовал его примеру.
Вместе с иным мы покинули его жилище, но вместо того, чтобы отвести меня обратно в клетку, Избранник Угла проводил меня до жилища, которое стояло неподалеку.
– Твое, – он кивнул на шатер, который был украшен меньше всего. И, признаться честно, минимализм в этом подходе к пестрым краскам и украшениям мне был очень по душе.
– И предупреждаю тебя, человек. Попробуешь сбежать – перестанешь быть гостем, – добавил он и, больше не говоря ни слова, ушел.
Проводив вождя взглядом, я зашел внутрь.
Не знаю, что ожидало меня, когда вернется та, которую упоминал Избранник Угла, но я решил как следует подготовиться. И начать я решил с медитации.
Поудобнее расположившись на шкуре, я закрыл глаза и мысленно потянулся к ядовитому ядру. Не знаю, чем там собирались поить меня эти иные, но думаю, что ничего хорошего меня ждать не может. А значит, нужно было раскрыть потенциал своего ядовитого ядра по максимуму.
«Ну что ж, приступим,» – подумал я и занялся делом.