По слухам, Кровавая Роза убила циклопа, когда ей было семнадцать. Ей, тогда еще не наемнице, а обычной задиристой девчонке, не терпелось обставить прославленного отца. У нее не было ни банды, ни барда, который видел бы, как все случилось, и написал бы об этом песню. Но о великих подвигах рано или поздно становится известно, и дочь Золотого Гэба, вмиг прославившись, получила имя, оставшееся за ней навечно.
Кровавая Роза.
Впрочем, хватало и тех, кто этому не верил. Злопыхатели утверждали, что она нашла убитого циклопа или на папашино золото наняла бойцов, которые и расправились с чудовищем. Тэм никогда прежде не сомневалась в подвиге Розы.
А теперь усомнилась. Циклоп был огромен, размером с крепостную башню. Как семнадцатилетней девчонке – да и вообще кому бы то ни было – в одиночку расправиться с таким монстром? Как к нему подступиться?
Как выяснилось, с разбега.
Роза стремглав понеслась в гигантскую тень чудовища и, выхватив скимитары из ножен, запустила оба клинка в небо. Не успела Тэм спросить Брана или Родерика зачем, как руны на наручах Розы ярко засияли: на одном запястье синим, на другом – зеленым. Такие же символы вспыхнули и на клинках, которые завертелись волчком и слетели к Розе прямо в руки.
– Невероятно! – выдохнула Тэм, покосившись на Родерика.
Посредник лукаво подмигнул ей и подобрал трубку с пола:
– А то.
Вольное Облако помчался вслед за Розой, сжимая в одной руке ножны Мадригала и наклонившись вперед, будто против сильного ветра.
Кьюра сорвала шаль с плеч, отбросила ее на арену и воскликнула:
– АГАНИ!
Тэм с удивлением сообразила, что слышит крик чародейки, несмотря на гул толпы, эхом заполнивший ущелье. Кьюра упала на колени и ткнулась лбом в арену, пальцами процарапав борозды в песке. Спина ее выгнулась горбом, и оттуда что-то выползло.
«Что за хрень…»
Из кружки, намертво зажатой в дрожащих пальцах, выплеснулось пиво, и Тэм поспешно поставила ее на подоконник.
Членистые ноги вцепились в землю, и из тела чародейки выбралось угольно-черное дерево. За миг оно выросло до размеров быка, потом – до величины стужеземного мамонта и наконец, став чуть меньше циклопа, нависло над Кьюрой.
Брюн переминался на месте, склонив голову и что-то бормоча себе под нос, потом сорвал глефу с перевязи и воткнул в песок арены. Наконец он двинулся к Вольному Облаку и Розе, скача на четвереньках, как зверь.
– Ну давай же, – прошептал Родерик, не вынимая трубки изо рта.
Шаман менялся. Штаны на нем разорвались, все тело покрылось густой бурой шерстью, нос расплылся в широкую черную морду, руки и ноги превратились в лапы с загнутыми желтыми когтями.
Тэм, привстав на цыпочки, воскликнула:
– Он – медведь!
Брюн зарычал. Оглушительный рев прокатился по ущелью, как гром по горному перевалу, но тут же сменился пронзительным писком голодного младенца. Громадный медведь сжался до размеров собаки.
Точнее, щенка.
Или раскормленного кота.
Тэм поморщилась:
– Медвежонок?
Зрители разочарованно захохотали. Брюн замер, спрятав морду в крошечных лапах. За спиной Тэм посмеивались наемники. Браниган поперхнулся пивом.
Родерик тихонько выругался, чиркнул спичкой и пояснил Тэм:
– Он стесняется. Чем больше зрителей, тем меньше медведь.
– Ну, понеслись, – сказал Бран, не сводивший глаз с арены.
Циклоп неуклюже попытался пнуть Розу. Она отскочила, взвилась в воздух, с размаху всадила клинок в ногу циклопа и, подтянувшись, рубанула вторым скимитаром чуть выше по ноге. Судя по всему, циклоп либо привык к боли, либо просто ее не чувствовал и недоуменно крутанулся, выискивая, куда же делась Роза, которая тем временем взбиралась по его ноге, как по лестнице, делая зарубку за зарубкой.
Кьюра неподвижно распростерлась на арене, а вызванное ею чудище протянуло к небу костлявые ветви. Пятнистые складки коры сложились в некое подобие лица, издававшего протяжные вопли – то ли от гнева, то ли от боли. Раздался шум – вжуххх! – как будто разом вздохнули пятьдесят тысяч ртов, – и густая крона вспыхнула лазурным пламенем. Тварь отодвинулась от Кьюры, перебирая корнями, похожими на лапки жуков, и при каждом шаге с ветвей срывались сотни горящих листьев.
Тэм повернулась к Родерику:
– А это что?
Посредник, раскуривая трубку, закатил глаза:
– Не видишь, что ли? Дерево с пламенной кроной.
Пока Роза карабкалась по ноге циклопа, Вольное Облако встал прямо перед ним, изображая соблазнительную мишень. Монстр попытался раздавить его ногой, но Вольное Облако, все еще не обнажая клинка, неторопливо шагнул в сторону, будто путник, уступающий дорогу крестьянской телеге. Циклоп топнул другой ногой, но друин невозмутимо увернулся.
И выхватил Мадригал из ножен. Тонкий клинок запел и, полоснув по ноге чудовища, начисто отсек три гигантских пальца.
Тэм, склонившись к дяде, прокричала ему в ухо, перекрывая вопли зрителей:
– Какой он быстрый!
Бран громко захлопал в ладоши, свистнул сквозь пальцы и многозначительно постучал себе по виску:
– Это предвидение.
– Какое еще предвидение?
– Ну, кролики умеют заглядывать в будущее, – снисходительно пояснил он, хотя вряд ли употребил бы оскорбительное прозвище друинов в присутствии Вольного Облака. – Они знают наверняка, что произойдет в ближайшую минуту.
Предположив, что Браниган напился и несет всякую чушь, Тэм повернулась к Родерику и уточнила:
– Правда, что ли?
Он пожал плечами:
– Вроде бы да.
Вольное Облако медленно обходил противника по кругу, занеся Мадригал над головой. Циклоп настороженно следил за ним. Струйки кровавой слюны тянулись из пасти чудовища к его брюху, пятнали обтрепанную набедренную повязку.
Судя по всему, Роза задела какой-то нерв в циклопьей заднице, потому что монстр взревел и хлопнул громадной ручищей по ягодице. Наемница, вцепившись в рукояти клинков, повисла, как скалолаз над пропастью. До земли было футов двадцать; падение не убило бы Розу, но наверняка оглушило бы, и тогда циклоп мог бы ее затоптать.
Вольное Облако, отчаянно пытаясь отвлечь монстра, рубанул его по щиколотке. Клинок соскользнул, ударившись о кость. Циклоп тяжело повернулся, но друин проскочил у него между ног.
Тем временем Роза, добравшись до пояса монстра, швырнула Репей и Шип на землю и по складкам набедренной повязки вскарабкалась на спину циклопа, а потом, ловко цепляясь за жесткую синюю шерсть вдоль хребта, залезла чудовищу на загривок.
Циклоп, согнувшись, пытался поймать Вольное Облако огромными ладонями. Друин двигался стремительно, но даже предвидение больше не помогало ему ускользать от массивного монстра. Он увернулся от удара, задевшего кончики ушей, а потом, как показалось Тэм, нарочно подставился под следующий.
От взмаха гигантской руки Вольное Облако закувыркался по арене и неподвижно распластался на земле. Тэм ахнула.
Зрители затаили дыхание. Циклоп клокочуще взревел и двинулся к друину.
Родерик вытащил чубук изо рта.
– Плохи дела, – сказал посредник с интонацией человека, заметившего, что соседский пес навалил кучу посреди чисто выметенного двора.
Тэм обернулась к дяде:
– Но монстру же не позволят убить друина!
– Кто не позволит? – вздохнул Браниган, качая головой.
Тэм окинула взглядом оба конца ущелья, где стояли кордоны стражников с копьями, на случай если чудовищам вздумается сбежать. Ни один из копейщиков не горел желанием броситься на выручку Вольному Облаку. Да и вообще было непохоже, что они смогут дать отпор циклопу.
Тем временем на циклопа надвигалось пламенное дерево Кьюры. Одна из веток швырнула в монстра комком горящей листвы, но листья отскочили от сизой шкуры, как искры от железной пластины.
Кьюра неуверенно поднялась на ноги; взмокшие от пота волосы облепили бледное лицо; грудь вздымалась, с натугой втягивая воздух…
И когда чародейка выдохнула, ветви колдовского дерева всколыхнул порыв шквального ветра. С них сорвалась вся листва и окружила голову циклопа роем огненных шершней, прожигая восковую плоть, но отскакивая от толстого кожистого века, прикрывавшего выпученный глаз.
Циклоп, на миг забыв о Вольном Облаке, бросился на нового противника. Два чудовища сцепились, но циклоп был больше и сильнее. Он вздернул монструозное дерево над головой и замолотил им по земле, как дубиной, разнося его в щепы. Жуткое создание Кьюры рассеялось клочьями черного дыма.
Чернильная чародейка обессиленно повалилась наземь, а циклоп повернулся к потерявшему сознание друину.
Роза все еще цеплялась за циклопий загривок. Монстр Кьюры был уничтожен, Вольному Облаку грозила смертельная опасность, но Роза ничем не могла ему помочь.
«И я не могу», – с отчаянием подумала Тэм и вздрогнула, когда ей на плечо опустилась дядина рука.
– Не смотри, Тэм. Ничего хорошего не увидишь.
«Не смотри…»
Она отвела взгляд и заметила что-то в противоположном конце оружейной.
Деревяшка и струна. Инструмент, на котором можно сыграть. Тэм услышала, как он окликает ее полузабытым голосом, и внезапно пальцы ее засвербели, а в сердце вспыхнуло отчаянное желание услышать, как он звучит.
Она метнулась через весь зал, расталкивая наемников. Браниган решил, что ее замутило при мысли о том, что циклоп сейчас насмерть затопчет друина. Честно говоря, Тэм и сама не знала, что делает, но решила предпринять хоть что-нибудь, пусть даже и бесполезное.
Извиняться перед хозяином лука придется позже.
Тэм скинула с плеча материнскую лютню, схватила полупустой колчан, проскочила мимо стражников у входа в оружейную и со всех ног понеслась на арену.
Невероятно громкий рев толпы обрушился на Тэм, как удар. Колчан больно колотил в бок, поэтому она выхватила из него стрелу и, отшвырнув колчан в сторону, помчалась по арене, словно гончие Отступника неслись за ней по пятам.
Она задыхалась. Сердце едва не выскакивало из груди. В глазах мутилось. Все виделось какими-то обрывками: удивленный взгляд Кьюры, медвежонок, теребивший ухо Вольному Облаку, который одурманенно шевелился…
Тэм подняла взгляд вверх, и вверх, и вверх – и наконец уставилась прямо в зловещий черный глаз циклопа.
Колени у нее задрожали и едва не подогнулись. Каждая жилка в теле вопила: «Беги!» Монстр заблеял, как обезумевшая овца, но Тэм почти не слышала его за ревом беснующихся зрителей и хрипом своего дыхания.
Вполне разумно рассудив, что ни бард, ни лук ему ничем не грозят, циклоп шагнул к друину. Еще шаг – и Вольное Облако погибнет.
«Давай!» – велел внутренний голос.
Тэм остановилась и приложила стрелу к тетиве. С первой попытки натянуть тетиву не удалось – лук был тугой и гораздо больше того, который был у Теры. Сцепив зубы, Тэм натянула тетиву вровень со скулой.
Солнце светило прямо в глаза, и Тэм сощурилась. У нее была одна-единственная возможная цель: когда перед тобой громадный глаз посреди лба, целиться больше некуда.
Краем глаза она заметила, как Роза, вскарабкавшись на плечо циклопа, вытянула руку; наруч сверкнул синими рунами, в ладонь легла рукоять скимитара.
Тэм вдохнула полной грудью, стараясь унять дрожь в руках. Мышцы горели от напряжения. Оперение стрелы трепетало под пальцами, будто сокол, ждущий приказа сокольничего.
Тэм выпустила стрелу.