Отчаяние.
Единственное слово, которым можно было описать ее состояние и оправдать то, что она делает. Сердце бешено билось, а похолодевшие руки так тряслись, что она едва ли могла их контролировать.
Бетани Льюис стояла в отеле на пороге чужого номера.
Пришлось наврать хозяйке, чтобы получить ключи от номера, и это после унижения перед упрямой секретаршей и попытки подкупить водителя! И теперь, совершив свое первое уголовное преступление, Бет боялась, что не выдержит.
Ощущая дрожь в ногах, она закрыла за собой дверь, вынула небольшую черную записную книжку и прижала ее к груди.
В комнате, освещенной мягким светом, пахло апельсинами. У окна стоял небольшой письменный стол. Атласные, персикового цвета шторы были раздвинуты, открывая взору широкий балкон с видом на город. На стеклянном журнальном столике стоял серебряный поднос с клубникой в шоколаде, нарезкой сыра и фруктами. Рядом лежал запечатанный конверт, на котором было написано «Лэндан Гейдж».
Много лет Бетани слышала, как об этом имени говорили с ненавистью: «Лэндан Гейдж заплатит за это», «Гейджи будут гореть в аду!».
Но Гейджи купались в деньгах, и если это ад, то Бет предпочла бы его, чем те страдания, через которые пришлось пройти ей. Она ходила кругами, думая о своем шестилетнем сыне, о его белокурых волосах и ангельском личике с глазами, наполненными страхом. Таким она видела своего сына в последний раз на суде.
«Мамочка, ты меня не оставишь? Обещаешь?» – «Нет, любимый. Мама никогда тебя не оставит».
Пустота наполнила сердце Бет. Она перенесла бы что угодно. Она готова была лгать и воровать, только чтобы эти ее слова оказались правдой.
– Мистер Гейдж?
Бет взглянула на приоткрытые двери, ведущие в спальню.
Внизу полным ходом шла благотворительная акция для детей, больных раком. Бетани притворилась официанткой и пробралась в номер. Но магнат еще не спустился в зал, хотя все знали, что он в здании. Толпа в предвкушении шептала его имя, и нервы Бет начали сдавать.
На огромной кровати лежал кожаный портфель, окруженный бесчисленными стопками бумаг. Рядом работал портативный компьютер.
– Вы за мной следили.
Услышав глубокий мужской голос, Бет вздрогнула и обернулась. Из гардеробной вышел мужчина. Он быстро застегнул пуговицы накрахмаленной белой рубашки и уставился на Бет пронизывающими ледяными глазами. Со страхом Бетани отступила к стене.
Он был намного выше ее, огромный и мрачный, как демон. Влажные волосы, зачесанные назад, открывали лицо, одновременно мужественное и утонченное. Во взгляде читались отчужденность и… тоска?
– Извините, – сказала она, не в силах сдержать изумление.
Лэндан оглядел ее с головы до ног. Внимательно посмотрел на трикотажный жакет и юбку – вещи стали ей велики, Бет сильно похудела в последнее время. Это был один из тех немногих качественных костюмов, которые Бет была в состоянии купить после развода. Она его надела специально для этого случая.
Внутри у нее все сжалось. Бет поняла, что он не так впечатлен ею, как она им.
Лэндан взял галстук-бабочку с прикроватной тумбочки:
– Я мог бы сдать вас полиции.
Лэндан знал, что она следила за ним в течение многих дней? Был в курсе, что она караулила его за каждым углом, названивала ему в офис, умоляла водителя разрешить ей спрятаться на заднем сиденье машины?
– Почему же вы этого не сделали?
Лэндан остановился перед маленьким туалетным столиком, рядом с которым его мощная фигура выглядела смешно и нелепо. Длинными ловкими пальцами он начал завязывать бабочку, встретившись с Бет взглядом в зеркале:
– Может, вы меня забавляете.
В эту минуту Бет кое-что поняла. Если она хочет вернуть сына, ей нужен кто-то влиятельнее и хуже, чем ее бывший муж. Кто-то без совести и без страха. Она нуждалась в чуде, и когда Бог отвернулся от нее, сам дьявол заключил с ней сделку.
– Итак, вы мисс.
– Льюис.
Она не могла побороть в себе страх, внушаемый им, – его ростом, широкими плечами, исходящей от него силой.
– Вы не знаете меня, – начала Бетани. – По крайней мере лично, но, возможно, вы знакомы с моим мужем.
– Кто он?
– Гектор Галифакс.
Реакция, которую ожидала Бет, не наступила. Лицо Лэндана ничего не выразило – ни малейшего интереса, ни гнева.
Бетани вытерла вспотевшую ладонь о пиджак и отошла от стены, все еще держась от Лэндана на значительном расстоянии.
– Я слышала, когда-то вы были врагами.
– У меня много врагов. Но я не сижу без дела, думая о них днями напролет. А теперь говорите быстрее, что вам нужно, меня ждут внизу.
С чего начать? Ее история была настолько печальной, что мало кому хватило бы духа описать ее.
– Он отнял у меня сына.
Гейдж закрыл лэптоп и начал складывать бумаги в портфель:
– Ага.
Бет сосредоточилась на его жестком профиле. Знал ли он, подозревал ли, что она придет к нему? Судя по всему, Лэндан совершенно не удивился ее появлению. Он выглядел так, будто все предвидел.
– Я нуждаюсь… Я хочу его вернуть. Шестилетний ребенок должен быть со своей матерью!
Резким щелчком он захлопнул портфель.
– Мы боролись за право опеки. Адвокаты Гектора предоставили фотографии моей супружеской неверности. На них я в сопровождении различных мужчин…
Бет показалось, что он мысленно раздевает ее.
– Я читаю газеты, миссис Льюис. Вашему положению не позавидуешь.
Он потянулся за бумажником на тумбочке, положил его в задний карман брюк и снял со спинки стула явно сшитый на заказ черный пиджак.
– Они выставили меня потаскухой, но это ложь, мистер Гейдж! – воскликнула Бет.
Гейдж надел пиджак и направился к выходу.
Бетани тут же вышла за ним из комнаты. У лифта Лэндан остановился, нажал на кнопку, развернулся и с вызовом посмотрел на нее:
– И все-таки – при чем здесь я?
– Послушайте, – зачастила она дрожащим голосом, – у меня нет возможности бороться ни с ним, ни с его адвокатами. Гектор все устроил так, чтобы я не получила ни цента. Я еще надеялась, что мне подвернется молодой амбициозный адвокат, который возьмется за дело бесплатно. Увы, таких я не встретила. – Бетани на мгновение замолчала, чтобы перевести дух. – Несомненно, если мои обстоятельства изменятся, я смогу обратиться в суд с прошением поменять условия почечительства. Я уже уволилась. Ведь Гектор обвинил меня в том, что я оставляла Дэвида весь день с моей матерью. А моя мама. она немного глуховата. Но она любит Дэвида, она прекрасная бабушка! Я должна была работать, мистер Гейдж. Гектор оставил нас без денег.
– Понимаю.
От его неотрывного взгляда Бет покраснела. Она вновь почувствовала себя униженной, как на суде.
Приехал лифт, и, набравшись храбрости, Бет последовала за Гейджем.
Когда закрылись двери, она почувствовала его мускусный запах, от которого у нее закружилась голова. Действительно, этот мужчина был невероятно сексуален…
Бет не следовало этого замечать, но она не могла контролировать свои мысли.
Лэндан Гейдж скрестил свои большие, сильные руки и с заметным нетерпением смотрел на мигающие номера этажей.
– Мне не нужны деньги. Я хочу вернуть своего ребенка, – прошептала Бет.
Никто не признавал те хорошие, полные любви поступки, которые она совершала как настоящая мать. Всем было безразлично, что она каждую ночь рассказывала Дэвиду сказки, что ходила с ним ко всем врачам, залечивала каждую его царапину и вытирала каждую его слезинку. Никто в суде не воспринимал ее как мать – только как шлюху. Это все, что они хотели видеть, и все, чему хотели верить.
Насколько легко было властному и богатому человека врать, а остальным – верить ему? Во сколько Гектору обошлось подделать эти фотографии? Для него это были жалкие гроши в сравнении с тем, что он отнял у нее.
Задумавшись, она не заметила, как Лэндан перестал смотреть на номера этажей, а вместо этого пристально разглядывал ее профиль.
– Я повторюсь: какое отношение это имеет ко мне?
Они встретились взглядами.
– Вы – его враг. Гектор презирает вас. Более того, он хочет уничтожить вас.
Лэндан усмехнулся:
– Хотел бы посмотреть на это зрелище.
– У меня есть. – Бет достала записную книжку. – Эта маленькая черная книжка поможет вам поставить Гектора на место. – Бет стала переворачивать страницы. – Здесь телефоны людей, с которыми он встречается, перечень сделок, которые он заключил, репортеры, с которыми он сотрудничает, телефонные номера его любовниц. – Она захлопнула книжку. – Здесь все, абсолютно все. Я отдам эту книжку вам, если вы мне поможете.
Он с интересом посмотрел на черную книжку, затем на нее:
– И что, Галифакс не заметил эту вещь в руках своей бывшей жены?
– Он думает, что она упала в воду, когда мы плавали на яхте.
Опасный огонь вспыхнул в глазах Лэндана – мечта о забытой мести вновь вступала в свои права.
Лифт остановился. Лицо Лэндана смягчилось.
– Месть отбирает много сил, миссис Льюис. Я не тот человек, который тратит на это свою жизнь.
Музыка и смех нарастали, превращаясь в гул. Драгоценности сверкали в свете люстры. Официанты кружились по залу с подносами, полными закусок. Но Бет видела только блестящие черные волосы Лэндана, пока он пробирался сквозь толпу богато одетых людей.
Гэйдж, ее единственный и последний шанс, удалялся от нее…
Бетани решила действовать. Ловко маневруя в толпе, она подошла к Лэндану, который стоял с бокалом у винного фонтана.
– Мистер Гейдж. – начала она.
– Идите домой, миссис Льюис.
Бет с умоляющим видом прижала книжку к груди:
– Пожалуйста, выслушайте меня!
Лэндан поставил пустой бокал на поднос и протянул руку:
– Хорошо, давайте мне эту чертову книжку!
– Нет. Я дам вам ее, когда вы. женитесь на мне.
– Что, простите?
– Поймите, мне нужно поменять свое положение, чтобы получить право на опеку. Гектор не выдержит того, что я стану вашей женой. Он. он захочет вернуть меня, потому что опасается, что я могу рассказать вам о нем. И тогда Гектор отдаст мне сына. Вы поможете мне, а я помогу вам уничтожить его.
– Вы, такая хрупкая женщина, полны ненависти, не так ли?
– Бетани. Меня зовут Бетани. Но вы можете назвать меня просто Бет.
– Он так вас называл?
– Он называл меня просто женщиной, но я не понимаю, какое это имеет значение.
Бетани не успела объясниться, так как Лэндан снова исчез в толпе. Казалось, что абсолютно каждый человек в зале подходил к нему здороваться.
– Послушайте, я хочу предупредить вас, – сказала Бет, отодвинув плечом какую-то женщину и снова оказываясь рядом с Лэнданом, – Гектор одержим. Он уверен, что вы пытаетесь поймать его, но хочет успеть первым. Если вы ничего не предпримете, Гектор разделается с вами.
Лэндан нахмурился:
– Сомневаюсь, что у вас есть хотя бы малейшее представление о том, кто я такой. – Он наклонился вперед и зловеще посмотрел на Бет. – Я обладаю властью в десять раз большей, чем Гектор Галифакс. Он в розовой пачке будет танцевать, стоит мне только этого захотеть!
– Так докажите это! Гектор сейчас счастливее, чем когда-либо. Он ни капельки не страдает.
– Лэндан! Господи, куда вы пропали?! – послышался возглас.
Но он не обратил внимания на оклик, а уставился на Бет пронзительным взглядом:
– Позвольте мне объяснить, миссис Льюис. – Все, что она видела в его глазах исчезло, словно захлопнулись ставни. – Мне не нужна чужая жена.
– Это только на время, прошу вас, моя семья беспомощна перед Гектором, я даже не могу видеться со своим сыном! Я вынуждена караулить на улице, чтобы хотя бы на миг увидеть моего мальчика. Вы единственный человек, который так же сильно ненавидит Гектора Галифакса, как и я. Я точно знаю, что вы ненавидите его, я вижу это в ваших глазах!
Он мрачно сжал губы.
– Лэндан, ты хорошо проводишь время? Тебе что-нибудь принести, дорогой? – раздался позади сладкий женский голос. Но даже он не мог оторвать его взгляда от Бет.
Лэндан властно взял ее за подбородок.
– Возможно, я его настолько ненавижу, – нежно произнес он, – что вы даже не можете себе представить.
– Лэндан! – позвал другой женский голос.
Он коснулся пальцем нижней губы Бет. Она вздрогнула.
– Лэндан! – позвал еще один голос, на этот раз мужской.
Гейдж сжал зубы, схватил Бет за локоть и потащил сквозь толпу к выходу, а затем в небольшую комнату.
Лэндан захлопнул дверь, и они оказались в темноте. Только слабое мерцание городских огней виднелось сквозь маленькое окошко.
– Бетани, – казалось, он изо всех сил пытался не потерять самообладание, – вы кажетесь умной женщиной. Я думаю, у вас свой план. Но мне это не интересно.
Бет схватила его за руку:
– Пожалуйста! Вы имеете вес в обществе. Зная вас, судья поверит в то, что я могу воспитывать сына. Вы – загадочный человек, мистер Гейдж. Занимаетесь благотворительностью. Вас обожает пресса.
– Журналисты врут. – Лэндан усмехнулся. – И к тому же некоторые газеты – моя собственность. Конечно, они меня любят. – Он подошел к окну. – Что вы знаете о делах Гектора? Имена журналистов, которым он давал взятки? Его планы?
К Бет вернулась храбрость.
– Я расскажу вам все. Все, что я знаю, и поверьте мне, я знаю достаточно.
Молча он обдумывал ее слова.
«Да! Я уговорила его!» У Бетани зародилась надежда.
Но вот он встряхнул головой и решительно сказал:
– Найдите кого-нибудь другого.
Задыхаясь от надвигающейся истерики, Бет хлопнула рукой по двери, отчаянно прижимая записную книжку к груди.
– Как вы можете так поступать? – сдавленно прошипела она. – Как можете отпустить его, не поквитавшись за то, что он с вами сделал? Он разрушил вашу жизнь и продолжает ее разрушать.
– Не притворяйтесь, что вы что-то знаете о моей жизни.
– О, о вашей жизни я знаю все! Я наблюдала, как Гектор разрушал ее. То же самое он сделал и со мной!
– Послушайте, Бет. – Голос Лэндана стал низким и хриплым. – Это случилось шесть лет назад. Я оставил прошлое позади себя, там его место. Ярость больше не снедает меня, как в прошлом, когда много лет я думал только об убийстве. Не провоцируйте меня, иначе я могу отыграться на вас.
– Это же ваш шанс! Вы не понимаете? Я думала, вы будете чувствовать то же, что и я. Вы что, даже не испытываете ненависти?
Лэндан отбросил ее руку в сторону и потянулся к ручке двери, но Бет загородила выход, с ужасом осознавая, что теряет последний шанс.
– Нужен только один год – и затем я верну сына. Пожалуйста, скажите, что должна сделать женщина, чтобы убедить вас?
Записная книжка упала на пол, когда Бет ухватилась за его пиджак, встала на цыпочки и поцеловала его в губы – так крепко, как только могла.
Лэндан с силой прижал ее к стене:
– Вы в своем уме?
Она вся дрожала, растерянная и несчастная. Ее губы горели от этого поцелуя – поцелуя, на который он так и не ответил, поцелуя, который обессилил ее. Его грудь была из стали, его руки были из стали, его непоколебимая воля была из стали.
Лэндан сжал ее запястья:
– Я не играю в эти игры, Бетани.
– Лэн, вот ты где! Тебя уже ждут у микрофона.
Он резко отпустил Бет.
Темноволосый мужчина удивленно смотрел на них из дверного проема. Его лицо светилось любопытством.
– И кто же эта леди?
– Жена Галифакса.
И с этим отвратительным заявлением Лэндан вылетел из комнаты.
– Я не его жена! – крикнула ему вслед Бет.