Криминология как наука появилась в России в одно время с западной и далее развивалась поэтапно: историю криминологии принято делить на несколько периодов:
1) дореволюционный (до 1917 г.);
2) период становления советской криминологии (1917–1930 гг.);
3) период с 1930 по 1990 гг.;
4) современный (считая с распада СССР и по настоящее время).
Отечественная криминология в дореволюционный период активно воспринимала многие передовые идеи представителей различных школ и вносила свой вклад в исследование проблем преступности. Предвестниками отечественной криминологии были ученые и общественные деятели, жившие до официального рождения этой науки. Среди них следует упомянуть известного общественного деятеля XVIII в. А. Радищева, который впервые для России выявил показатели, характеризующие как виды преступлений, так и лиц, их совершивших, мотивы и причины совершения ими преступлений и предложил конструктивную методику статистического наблюдения преступности и ее причин.
В разной степени вопросами преступности занимались А. Герцен, Н. Добролюбов, В. Белинский, Н. Чернышевский, критиковавшие общественный строй России и преступность как порождение этого строя.
В начале XIX в. глубокое исследование убийств и самоубийств на основе уголовной статистики провел К. Ф. Герман. Известные юристы И. Я. Фойницкий, Г. Н. Тарновский, Н. С. Таганцев и др. рассматривали преступность в тесной связи с уголовно-правовой проблематикой, особо обращая внимание на понимание преступности как социального явления, имеющего объективные причины. Опираясь на работы антропологической школы в зарубежной криминологии, дореволюционный юрист и ученый Д. А. Дриль отмечал влияние на совершение преступлений кроме особенностей психофизической природы человека также внешних воздействий на него, разделяя взгляды отечественных сторонников социального понимания преступности. В России появилась классическая школа.
В русской криминологии конца XIX – начала XX вв. происходили те же процессы роста, что и в современной ей зарубежной криминологии.