Как самостоятельная наука криминология оформилась в XIX в. и изначально основывалась на передовой для своего времени антропологической теории (Галль, Ломброзо), исходящей из идеи наличия у преступников врожденных преступных качеств. В основание криминологии также легли социально-экономические и социально-правовые теории (Ферри, Гарофало, Марро), объясняющие преступность негативными социальными явлениями – нищетой, безработицей, необразованностью, которые порождают аморальность и безнравственность; онтологические теории (теория «чистого разума» И. Канта), статистические исследования (Хвостов, Герри, Дюкпетьо).
В ХХ в. в криминологию из других наук (психологии, психиатрии, генетики, антропологии) поступали новые взгляды и самостоятельные теории, которые тем или иным способом пытались объяснить, какие особенности развития общества и самого человека способствуют появлению преступности:
– генетические теории причин преступности (Шлапп, Смит, Подольски) объясняли склонность к преступлению врожденными факторами;
– психиатрические концепции (основанные на теории З. Фрейда) видели в преступлении результат конфликта между примитивными инстинктами и альтруистическим кодексом, установленным обществом;
– клиническая криминология (на основе концепции опасного состояния преступника Ферри и Гарофало) вводила понятие состояния повышенной склонности к преступлению, из которого преступника следовало выводить медикаментозно и на это время изолировать от общества (Граматик, ди Тулио, Пинатель);
– социологические концепции (теория множественных факторов Кетле и Хили) объясняли преступность совокупностью множества антропологических, физических, экономических, психических, социальных факторов;
– теория стигмы (интеракционистский подход – Сатерленд, Таннебаум, Беккер, Эриксон) находила причины преступности в реакции самого общества на преступное поведение;
– теория дифференциальной ассоциации (Сатерленд, Кресси) связывала преступное поведение с контактами человека с криминальным окружением (дурная среда);
– концепция о криминогенности научно-технического прогресса находила причины преступности в постиндустриальном обществе;
– марксистские теории выводили преступность из противоречий эксплуататорского общества.