Впервые преступность в России систематически начала изучаться в рамках социологической школы уголовного права. Историю становления криминологии можно разделить на четыре этапа.
Первый этап (дореволюционный период (до 1917 г.)). Особое значение для развития отечественной криминологии имели труды Ч. Беккариа, основной идеей которых было предупредительное воздействие наказания, а также то, что наказание должно быть публичным, своевременным и справедливым, перечень наказуемых деяний – доведен до всех граждан. Влиянию этих идей был подвержен и А. Н. Радищев. В данный период он впервые в России выявил показатели, характеризующие виды преступлений, лиц, их совершивших, а также мотивы и причины совершения ими преступлений.
А. И. Герцен, Н. А. Добролюбов, В. Г. Белинский, Н. Г. Чернышевский в своих произведениях критиковали общественный строй России и преступность как порождение этого строя. В начале XX в. сформировалось классическое направление в уголовном праве, в рамках которого нашли отражение и некоторые вопросы криминологии.
Второй этап (с 1917 г. до начала 1930-х гг.). На этом этапе изучение преступности продолжалось. Анализ состояния преступности, ее причин, личности преступника проводился органами юстиции, милиции, работниками государственного аппарата, научными сотрудниками, студентами и др. В этот период криминологические проблемы исследовались в рамках общего уголовного права, т. е. криминология была его подотраслью.
В 1922 г. в Саратове создается первый в России кабинет криминологической антропологии и судебно-медицинской экспертизы при Управлении местами заключения. В 1923 г. в Москве, а затем в Киеве, Харькове, Одессе и в других городах возникли так называемые кабинеты по изучению личности преступника. В 1925 г. был создан Институт по изучению преступности и преступника. В 1929 г. криминология как наука прекратила свое существование, поскольку считалось, что социализм не имеет собственных причин для возникновения и существования преступности и поэтому криминологические исследования не нужны.
К числу теоретических исследований этого этапа относятся труды:
• М. Н. Гернета «Моральная статистика» (1922), «Преступность и самоубийство во время войны и после нее» (1927), «Преступность за границей и в СССР» (1931);
• А. А. Герцензона «Изучение Московской преступности» (1926);
• В. И. Куфаева «Юные правонарушители» (1924);
• Е. И. Тарновского «Движение преступности в РСФСР за 1922–1923 гг.» (1924), «Основные черты современной преступности» (1925);
• В. И. Халфина «Размеры преступности в РСФСР» и др.
Третий этап (с начала 1930-х до начала 1990-х гг.). До 1940-х гг. криминологические исследования носили полузакрытый характер, проводились по отдельным проблемам борьбы с преступностью и организовывались правоохранительными органами.
В 1963 г. был прочитан первый в России курс криминологии (на юридическом факультете Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова), а с 1964 г. этот курс стал обязательным для всех юридических институтов страны. Криминология постепенно становится самостоятельной наукой, основоположником которой стал А. Б. Сахаров. В 1970— 1990-х гг. велось интенсивное исследование проблем причин преступности, механизма преступного поведения и личности преступника, а также развивались виктимология, прогнозирование и планирование борьбы с преступностью.
Четвертый этап (с начала 1990-х гг. до настоящего времени). В этот период сформировались такие частные криминологические теории, как региональная криминология, семейная криминология, криминология средств массовой коммуникации, военная криминология и др.
Научные криминологические разработки отечественных ученых основывались на новых экономических отношениях. Был проанализирован многолетний опыт других стран в области борьбы с преступностью. Наметилось преодоление отчуждения отечественной криминологии от мировой, что позволяет рассматривать криминологию как науку, вышедшую на международный уровень. В этот период были созданы Российская криминологическая ассоциация и Союз криминалистов и криминологов России.