День прошел, и было все как вчера,
Все как прежде, точь-в-точь.
Цепь событий разорвав до утра,
Город ринулся в ночь…
Дружинник Олег, громадный, закованный в железо, работал топором, давно отбросив пищаль. Порох на этом участке стены закончился. Подносчики или не успевали, или были убиты. Над зубцами торчало с десяток грубо сколоченных лестниц. Олег уже просто рубил сплеча, забыв про хитрые воинские приемы. Бил тяжеленным затупившимся оружием как обычным колуном. Нео лезли на стены, воя в предвкушении скорой победы.
Высокий, покрытый спутанной шерстью мохнач зацепился за зубец, оттолкнулся от лестницы, вытягивая себя наверх. Сунувшийся к нему дружинник Мал, получив удар кривым мечом, охнул и осел, зажимая лицо ладонями. Нео рыкнул и одним броском оказался рядом с ним. Полоснул дружинника по шее, скатившуюся с плеч голову ударом ноги отправил за стену. Торжествующе заревел, радуясь собственной удаче. К нему бежали стрельцы, торопились, стараясь успеть заткнуть брешь обороны. Но неожиданно стало тяжело двигаться, ноги заплетались. Не иначе как морок навели нелюди… Хотя нет, не умеют они. Тогда кто?!
Несколько нео тут же появились рядом с первым. Начали карабкаться, стараясь закрепиться на стене. Осталось-то чуть поднажать и взять наконец-то красную крепость! Волосатые здоровяки ревом подбадривали друг друга, переваливаясь через зубцы.
Полдесятка стрельцов и ополченцев, бросившихся к ним, не успели сбросить мохначей вниз. Биоробот Mountain А-12 метнул глыбу, чудом попав в стену, а не в людей. Целый кусок, взметнув крошку и пыль, разлетелся вдребезги совсем рядом с кремлевскими воинами, разбросал их обломками. Первый нео заревел еще громче, входя в боевой раж, шагнул к еще не пришедшим в себя стрельцам. Но Олег успел раньше.
Плотные клубы пыли, перемешавшейся с дымом сгоравшего пороха, разошлись в стороны, пропуская воина. Нео поперхнулся собственным криком, когда топор вошел в его мутировавшую плоть. Толстая и свалявшаяся шерсть на шее не задержала удара, лопнула желтоватая грязная кожа, брызнула кровь. Оружие с хрустом дошло до верхних ребер, чуть не развалив нео пополам. Но металл скрежетнул по позвоночнику, и топор застрял. Перебравшаяся через стену тройка нео заорала, заулюлюкала и ринулась на Олега.
Воин широко и хищно улыбнулся, запустил руки за спину. Вытянул из ножен два кривых тесака, сплюнул и прыжком оказался рядом с оторопевшими нео. Свистнул клинок, рассекая первому мохнатому горло и шею. Тот захрипел, отлетая в сторону. Голова повисла на наполовину перерубленных ударом позвонках и уцелевшей коже. Следующего мутанта встретил удар в грудь. Нео хрюкнул, задохнувшись, спина с треском впечаталась в стену, из раскрытой пасти плеснуло кровью. А третий этого уже не видел, закатившимися мутными глазами провожая двинувшегося к лестницам Олега и придерживая корявыми лапами вывалившиеся из распоротого живота сизые кровящие кишки.
Олег с ходу ударил ногой в верхнюю ступень лестницы, довольно кивнул, провожая удаляющийся вниз вой и рев падающих мохнатых. С правого бока зарычали, показавшись над зубцами, две перекошенные волосатые хари. Воин втянул воздух, воняющий гарью, жженым порохом, кровью, содержимым требухи умирающего нео и смертью. Старуха крутилась где-то рядом, обильно пожиная своей косой души павших воинов. Вот только кто сегодня увидит ее? Олег устало повел плечами и ринулся в новый бой. За людей, за родину, за Кремль.
На высоких обломках ГУМа затаились два человека. Или нет? Во всяком случае, один из них, вернее, одна точно была человеком. Высокая девушка, с черными волосами, в маскировочной накидке поверх костюма. Короткий штуцер на прочном ремне, патронташ, кривой меч на поясе. И большой кожаный мешок с лямками, переданный сейчас спутнику – невысокому созданию с мягким добрым лицом, одетому в незаметный среди развалин серый комбинезон. Из-под воротника выглядывали темные завитки шерстки. В мешке звякнуло, и звук многое сказал бы знающему человеку. Внутри звенело золото, причем немало. Но сокровище, за которое половина московских маркитантов, не задумываясь, убила бы его хозяев, обоих совершенно не волновало. Нео, обычно сторожившие здесь, сейчас были очень сильно заняты. Миндалевидные темные глаза девушки и узкие, чуть раскосые глаза ее спутника смотрели только на происходящее под стенами старого темно-красного Кремля. Именно там грохотало, ревело, визжало и орало. Напротив развалин ГУМа все еще шел бой.
Стены крепости со стороны моста через реку были густо облеплены мохнатой толпой нео. Несколько боевых биороботов Mountain А-12, неожиданно оказавшись здесь же, целеустремленно добавляли проблем защитникам крепости. Сизый дым клочьями стелился над побоищем, в нем все реже сверкали и грохотали выстрелы оружия кремлевских воинов.
– Интересно, смогут ли светлобородые выдержать? – Низенький посмотрел в небольшую подзорную трубу.– Странно, как-то больно вяло и слабо защищаются. Ведь, как знаю, этих батыров так просто не возьмешь, а сейчас?[1] Очень странно… Не ко времени все это. Айгуль?
– Не ко времени, брат гао[2],– согласилась девушка.– Слишком рано, нам не хватит воинов, чтобы успеть сюда и отбросить мохнатых, если они займут Кремль. Но остается только смотреть.
– Да уж.– Ее низенький и тоже немного мохнатый собеседник оторвался от окуляра.– Сколько в сумке?
– Десять связок, Фенг.– Айгуль протянула руку за подзорной трубой.– Дай посмотреть. Ты пока пересчитай деньги и дай мне план крепости московитов.
Названный Фенгом послушно протянул девушке трубу и развязал шнурок, держащий горловину мешка. Присел за обломком стены, спрятавшись, начал доставать один за другим алые концы нитей с тесно нанизанными золотыми кругляшами, просверленными посередине. Каждый алый лоскут – одна связка. В каждой связке ровно по двадцати пяти тяжелых драгоценных кругляшей. Братья Айгуль, воины кешайны, взяли их в подвалах заброшенных городов далеко отсюда, на юго-востоке, среди волн степной травы и ползучих горячих песков. Сейчас, посреди лежащего на выжженной земле древнего города, золото пригодилось.
– Все, что надо, здесь,– Фенг затянул шнурок мешка.– Ведь наши друзья торговцы очень жадные, ай-ай-ай, как это нехорошо.
– А есть что-то хорошее? – Девушка задала вопрос, не отрываясь от трубы.
– Сафсем мало-мало…– Голос Фенга резко изменился, смягчившись и начав коверкать речь.– Плахади сюда, дологой длуг и гость, что ты хотеть кушать? Фенг оченна глупый и слабая, твоя не будеть меня сильна-сильна колотить тумаками?.. Ходить в одной набедренной повязке в этом грязном сарае, заплеванном, воняющим потом и мочой, изо дня в день… Тьфу, прости, Вечное Синее Небо, за мое недовольство и то, что жалуюсь этой девушке. Иногда хочется взять и просто выдавить по капле жизнь из этих жадных свиней.
– Потерпи,– хладнокровно бросила Айгуль.– Мы делаем великое дело, брат гао. Твоя служба будет вознаграждена, ты же знаешь. Совет высших хайнов предопределил судьбу этого города. Ты мне поможешь, дав план и договорившись с кем-то из своих друзей-маркитантов о поставке «стальных рамок». Они нужны для гона жуков-медведей на Кремль. Ты ведь понимаешь, про что я говорю?
Фенг раздул вывернутые ноздри, довольно блеснув темными глазами, снял с шеи плоский кожаный чехол. Надежно прошитый грубой нитью и промасленный, он хорошо хранил секреты своего хозяина:
– Вот план, держи. Нарисовал по тому, что видел. Опасно кружиться рядом с обителью светлобородых, слишком много вон тех, мохнатых вонючек.
Айгуль оторвалась от рассматривания боя, повернулась к нему. Немного удивленно посмотрела на далеко не гладкую кожу Фенга, но у крепости неожиданно возникли новые звуки. Раздавшийся со стороны Кремля выстрел из орудия крупного калибра вернул девушку к наблюдению. И басовитый рев, что явно приближался к крепости от моста, заставил ее присмотреться и прислушаться. Сквозь него, смешиваясь с воем и воплями орды нео, взметнулся к серому небу радостный крик кремлевских воинов. А посмотреть было на что.
По мосту, пролегавшему через реку у стен Кремля, катился к крепости чудовищный агрегат, лязгал металлом широких гусениц. Толстое длинное бревно на округлой блямбе посередине развернулось к одному из био, рявкнул выстрел. Айгуль знала, что движется по мосту, видела на старых и драгоценных обрывках фотографий, книг, плакатов, найденных в азиатских городах. К Кремлю, возникнув из прошлого, гордо и непреклонно несся на выручку танк Т-010. Откуда, как?!! Этого девушка-кешайн[3] не понимала и хотела бы узнать сама.
– М-да…– протянул Фенг.– Скорее всего, эту крепость так и придется брать нам. Жуки, говоришь? Слышал, знаю, сделаю все, что необходимо.
Жуки-медведи – страшные обитатели подмосковных диких лесов. И одни из самых ужаснейших мутантов, возникших на истерзанной радионуклеидами планете после Войны. Из тех, что Айгуль видела за время длинного пути сюда, в Московию,– уж точно. Громады высотой не меньше чем с два уцелевших этажа здания, где сидели оба разведчика-шайна. Полунасекомые, полуживотные, прикрытые красно-бурой хитиновой броней и шерстью, хищные, сметающие во время непонятного гона все на своем пути. Если пустить именно их на Кремль, то вряд ли защитники смогут противопоставить что-то этим громадам. Но если у Кремля есть танки?..
– Да ты посмотри, Айгуль, посмотри! – Фенг дернул ее за рукав, показывая вниз.
И девушка согласилась с ним полностью.
Выпущенный танком снаряд, оказывается, попал прямо в одного из роботов А-12. Кажущийся медлительным гигант застыл на мгновение, затрясся, ярко и неудержимо засветившись через все щели… И взорвался. Разлетелся кусками, жирно зачадив горящими внутренностями и разбросав вокруг разорванные в клочья тела нео, оказавшихся рядом в момент взрыва. Чуть позже взревел второй «Mountain», быстро двигаясь в сторону стальной коробки, лязгающей гусеницами по мосту, названному Фенгом Москворецким. Айгуль успела заметить дымные следы от ракет, вырвавшихся из недр биоробота, перед тем как пламя полыхнуло на броне танка.
Т-010 замедлил ход, дернулся на месте и замер. Айгуль вдруг почувствовала, что всей душой переживает за храбрецов в нем. Настоящих батыров, идущих на смерть ради своего племени и семьи. Неужели био смог уничтожить их? Но нет. Откинулся люк, и высунувшийся из него человек что-то сделал, возясь с обломком антенны. Двигатель машины зарычал, и танк покатился снова, давя и сметая врагов. Парень остался на броне, поливая нео огнем из короткого оружия в руках. А на антенне гордо бился старинный символ страны, выжившей в пекле войны, бело-сине-красный российский триколор. Девушка улыбнулась, ощущая мягкую волну неожиданной радости за этих неизвестных ей, но несомненно отважных и заслуживших уважение будущих врагов.
– Хороши…– прокомментировал Фенг схватку, принявшую неожиданный оборот.– Что еще интересного мы сможем увидеть?
Танк нырнул в открывшиеся ворота башни, нео хлынули за ним, но не успели. Крепость встретила их стеной багряных щитов, приняла жалами копий и грохотом пищалей. Новый поворот в битве наступил очень скоро.
Кремль, до сих пор окутываемый одиночными выстрелами фузей на дымном порохе и блеском холодного оружия, ощетинился автоматическими очередями, отбрасывая нео как можно дальше. Скорее всего, оружие и боеприпасы привезли герои на старинной машине, стоявшей где-то на консервации, и склонили чашу весов на сторону Кремля. Так что Айгуль будет о чем рассказать по возвращении в Форпост. Знала бы девушка, что это окажется не последняя удивительная и странная вещь, увиденная за сегодняшний день…
Фенг и Айгуль отошли от Кремля, скрываясь среди развалин. Лазутчик гао вел дела с некоторыми вожаками нео, но уж точно не со всем их мохнатым племенем. И попадись двое шайнов этим вонючим и агрессивным мутантам, ничего хорошего от тех ждать не стоило. К счастью, нео не больно-то оберегали тылы во время частых и бесполезных штурмов крепости, справедливо предполагая отсутствие врага за спиной. «Пусть и дальше все идет тем же чередом,– подумала Айгуль,– удар кешайнов будет тем более неожиданным и сильным».
– Поля смерти.– Фенг показал на дрожащее марево впереди.– Странно…
– Что именно? – Девушка еще не была знакома с этими чудесами Московии так, как гао.
– Они разные. Это вот, смотри,– красное, а то – белое. Никогда не видел, чтобы они пересекались…
Два сгустка аномальной энергии продолжали натекать друг на друга, перекрывая шайнам проход в необходимую сторону. Дикая бушующая энергия закручивала смерчи из земли и мусора, трещала разрядами. Поля мешались между собой, размазывались и становились совсем непрозрачными. Неожиданно в середине закрутилось сияющее зеленью пятно, вокруг которого немедленно закружились камни, куски ржавой арматуры, битые стекла и прочий мусор. Айгуль почувствовала резкую волну электричества, пробежавшую вдоль спины. Шар мягко лопнул, за ним, треща, разошлись в разные стороны оба поля, оставив между собой столб пыли, медленно оседающий на землю.
Посреди серого вихря застыла высокая фигура, странная даже здесь, в самом сердце искореженного взрывами ядерных ракет города.
– Вечное Синее Небо, что это? – просипел Фенг.– Пять нефритовых корешков демона Хуурматта ему в собственное седалище!
Айгуль не тратила время на пустые ругательства, сорвав с его пояса подзорную трубу. Раздвинула ее в тот момент, когда пришелец начал двигаться. И еле успела рассмотреть…
Человеческое тело, сплетенное с механизмами, выходящими прямо из него. Странная броня, закрывающая торс, плечи и бедра. Громадные ноги, с металлом в суставах, обутые в кожаные сапоги совершенно немыслимого размера. Большой кусок ткани на спине, из-под которого выпирали острые углы какого-то короба. А еще у него было что-то не то с левой рукой, но рассмотреть не вышло. Странный пришелец, явно увидев их, не стал нападать. Неожиданно ловко для такого гиганта развернулся и скрылся среди ближайших развалин. Как ни старалась Айгуль, она так и не смогла его углядеть.
– Странные дела творятся в этом варварском городе,– протянул Фенг.– Я ухожу, меня могут хватиться, нечасто задерживаюсь надолго. Пусть Небо будет благосклонно к тебе, сестра кешайн.
– Да хранит оно и тебя, брат гао,– Айгуль пожала узкую ладонь.
Фенг развернулся и быстро побежал к развалинам квартала, откуда начинался короткий путь к бывшему Савеловскому вокзалу, где разведчик работал официантом. Девушка же двинулась в сторону Садового кольца, места опасного, странного и непонятного. Но только там можно воспользоваться переходом и попасть в Форпост.
Она шла крадучись, совершенно точно понимая, где находится. Здесь, в Москве, опасности постоянно кружили рядом. Куда чаще, чем во время всего похода с Юга. Впереди ждал Форпост, ее братья-воины, новый дом, в который кешайны пришли недавно. Но думала Айгуль про безумную атаку невесть откуда взявшегося танка. И почему-то жалела, что не воевала с тем бородачом рядом.
Утром второго дня, вдоволь набегавшись от встреченных стай мутантов, разумных, полуразумных и совсем диких, Айгуль остановилась отдохнуть перед последним рывком. Проходя мимо чудом сохранившегося здания с колоннами, успела заметить фигуру одного из клана темных маркитантов, с которыми наладил контакт отряд шайнов. Не желая попадаться ему на глаза, решительно двинулась к темнеющему входу в бетонную коробку.
Засада оказалось мастерской. Вряд ли ее выследили и подготовились к встрече специально. Скорее всего, кто-то из местных обитателей смекнул про ценность уцелевшего и надежного здания и давненько пользовался этим. Сети, сразу три, упали на нее сверху, следом посыпались их хозяева, до этого висевшие на перекрытиях потолка, как рукокрылы. Айгуль сопротивлялась, отправив в ледяной ад пятинефритового Хуурматта не меньше трех нападавших. Потом мир взорвался мириадами тех звезд, что изредка выглядывали в глубокой степи, и только зимней морозной ночью, в редких разрывах серой пелены. Наступила тишина, всеобъемлющая и поглощающая, в которой протопало несколько человек в рыжих балахонах, тащущих потерявшую сознание разведчицу шайнов вглубь подземных тоннелей, ведущих к первому Кольцу. Ведь Кольцам часто требовались человеческие жертвы.