Кредо викканки. Вина и грехи - читать онлайн

Глава 3

ЗАМОК КАРАЙМАН В АРДЯЛЕ

Бредика поставила передо мной поднос, на котором высилась целая гора вкуснейших блюд, но у меня словно свело живот, хотя есть на самом деле хотелось. Я уже переоделась в униформу, лежавшую на кровати: узкие черные кожаные штаны, сапоги и облегающую белую кофту. Затем причесалась и даже не потрудилась спрятать когти.

– Давай я сделаю. – Бредика заплела мне волосы и уложила на голове, как венок.

Я взяла маленький кусочек сыра, чтобы заглушить урчание в животе. После того как она закончила, из зеркала на меня взглянула женщина, которая, несмотря на зеленые глаза и рыжие волосы, была до ужаса похожа не только на Эстеру, но и на саму Селесту. Когти вонзились в деревянную поверхность туалетного столика и оставили на ней глубокие борозды. Я аккуратно втянула их, избегая встревоженного взгляда Бредики. Затем накрасила губы помадой с коричневатым оттенком и нанесла на шею масло с ароматом голоцветного жасмина.

– Королева хочет видеть меня в своих покоях, как только я буду готова. Собирается рассказать мне, какие у нее на меня планы.

На кровати осталась кожаная куртка, которую я тоже надела. При взгляде на эту одежду напрашивался только один вывод. Селеста хочет лишить меня каждой частички миролюбивой сущности, заложенной в основу моей жизни, когда я была викканкой.

– Тогда нам лучше не заставлять ее ждать. – Бредика погладила меня по руке. – Готова?

– Нет. Но это ведь не имеет значения, правда?

Она покачала головой, и мы вышли из комнаты. Управляющая вела меня по коридорам западного крыла. Я в мельчайших подробностях старалась запомнить наш путь. Один из гобеленов, который я искала во время своего прошлого пребывания в замке, висел здесь же, но в другом месте. Эта часть крепости выглядела несравненно величественнее и больше подходила королеве, чем та, в которой я находилась раньше. Я обращала внимание на каждый поворот и заглядывала во все открытые двери. За большинством из них занимались своей работой ведьмы и ведьмаки. В воздухе ощущалась напряженная суета. Над перьями, которые сами что-то писали, парили люмины, из комнаты в комнату носились бумажные голуби. В одном из помещений перед письменным столом стоял Люциан и спорил с какой-то женщиной. Как только они заметили меня, дверь мгновенно захлопнулась прямо перед моим носом.

– Излишнее любопытство тебе лишь навредит здесь, – предупредила меня Бредика. – Просто занимайся собственными делами.

А в чем, если не в этом, заключались мои дела? Селеста подчинила себе Ардял даже без боя. Виккане сдались ей, а стригои заключили союз. Должно быть, королева чувствовала себя непобедимой. Но ей по-прежнему было мало. Она не просто управляла своей страной и стремилась принести своему народу счастье и процветание. Потому что существовало еще кое-что, чем она до сих пор не обладала: неограниченная магия и бессмертие. Уверена, и первое, и второе непреодолимо влекло такую женщину, как она. Ведь тогда Селеста сможет пойти войной на людей! Именно такой план когда-то вынашивал Нексор, но ему помешала Эстера, поплатившись за это жизнью. Теперь пришла моя очередь противостоять Селесте. Неужели мне хватит сил? Способна ли я пойти против нее? Не в одиночку. Это факт.

– Почему ты осталась? – Я сменила тему, потому что мысль о том, что случится, если Селеста получит желаемое, казалась слишком ужасной.

– Карайман – мой дом, – просто и ясно откликнулась Бредика. – Мне больше некуда идти. Я провела в этом замке почти всю свою жизнь и не покину его только потому, что мне страшно. Всегда есть те, кто во мне нуждается.

У меня словно пелена с глаз упала.

– Ты знала Анкуту?

– Разумеется. – Она не подняла взгляд, и тем не менее я заметила предательский блеск в ее глазах.

– И моего отца тоже? – Мое происхождение все равно уже перестало быть тайной.

Спрятав ладони в рукава платья, женщина скрестила руки на груди.

– Нет. Селеста подпускала к своей дочери только Мелинду, а ее ребенка я видела лишь мельком. Но я помню ореол магии, окружавший мальчика. Я никогда не сталкивалась ни с чем подобным ни до, ни после этого, кроме того дня, когда родились вы с Кириллом.

Я споткнулась, но тут же восстановила равновесие.

– Ты присутствовала во время нашего рождения?

Она лишь кивнула в ответ, так как мимо прошли три ведьмы, которые смерили меня надменными взглядами.

– Милош послал за мной, когда у твоей матери начались схватки, – зашептала после этого Бредика. – Роды протекали тяжело, и мы боялись вас, всех троих. – Она горько улыбнулась этому воспоминанию. – Вы и правда поставили перед своей мамой непростую задачу. Тем страшнее было потом действительно вас потерять. Я же на самом деле считала, что ликаны разорвали вас на части. Когда твой брат, уже будучи взрослым юношей, впервые прибыл в Карайман, я сразу его узнала, как и тебя в дальнейшем.

Затем Бредика положила руку мне на плечо, таким образом давая знак не задавать новых вопросов, потому что мы добрались до двери, перед которой несли караул двое боевых ведьмаков. Оба стоически смотрели в пустоту, когда управляющая замком постучалась, и дверь тут же распахнулась перед нами.

Изнутри доносилась негромкая музыка, еще я слышала плеск воды. Эти покои выглядели еще более роскошно, чем те, в которых поселили меня. Посередине вокруг фонтана стояли кушетки Рекамье и кресла. Белоснежные колонны, поддерживающие сводчатые потолки, до самого верха оплетали цветущие лозы. В воздухе чувствовался тяжелый аромат лилий, и я задержала дыхание. Всегда ненавидела лилии. По какой-то причине они напоминали мне о смерти. Один коридор вел в спальню, где под окном стояла гигантская кровать со смятыми шелковыми простынями. Другая открытая дверь позволила заглянуть в столовую.

Селеста и Николай стояли у окна. Бок о бок они смотрели на раскинувшуюся внизу долину и армейский лагерь. Интересно, он пообещал ей поддержку в войне с людьми? Зачем он ввязался в это безумие? Почему просто не свернул ей шею? Судя по всему, он уже достаточно близко к ней подобрался. Я запретила себе еще раз оглядываться на кровать. Положив ладонь на спину Николаю, Селеста что-то ему шепнула. Комната наполнилась его смехом. Я сжала руки в кулаки, но, кроме этого жеста, постаралась не проявлять никаких эмоций.

Бредика кашлянула, и королева повернулась к нам. На ней был белый, практически прозрачный пеньюар, почти не оставляющий простора для воображения окружающих. Николай по-прежнему был одет в элегантный черный костюм. Вряд ли можно представить себе больший контраст между хрупкой ведьмой и широкоплечим стригоем, и несмотря на это, они казались единым целым.

Я оторвала от него взгляд и сосредоточилась на своей прабабке.

– Чего ты ожидаешь от меня взамен на освобождение Лупы? – спросила я совершенно безучастным тоном, чтобы не дать им уловить бушующие внутри чувства.

Я надеялась, что ошибаюсь. Надеялась, что Николай всего лишь играл со мной и на самом деле уже придумал план, как уничтожить Селесту. Неважно, фигурировала ли в нем я, главное, чтобы он ее остановил. Нельзя опять сразу думать о нем худшее.

– Форма тебе очень идет, – промурлыкала королева, проигнорировав мой вопрос. – Раньше она принадлежала мне. У нас не хватило времени подготовить тебе новый гардероб, так что если у тебя есть какие-то пожелания…

– Только одно, – я резко перебила ведьму и моментально сообразила, что это было ошибкой. – Я хочу увидеть Лупу.

– Дитя мое, – с приторно-сладкой издевкой протянула Селеста. – Ты чересчур сентиментальна. Теперь я твоя семья. Ты ведь это понимаешь, не так ли?

Так как было бы неразумно и дальше ей перечить, я просто молча кивнула.

– Нам нужно многое обсудить. – Отстранившись от Николая, она по воздуху поплыла ко мне. – У меня на тебя грандиозные планы. И пока ты исполняешь мои желания, викканам не причинят вреда. Если это то, чего ты хочешь. Наоборот, чем лучше ты будешь себя вести, тем лучше с ними будут обращаться. – Селеста смахнула пылинку с манжета. – Наверняка ты знаешь, что мои солдаты изнывают от скуки. Я пообещала им войну, но Николай… – Она повернула голову и оглянулась на него. – …меня отговорил. И теперь… скажем так, иногда моих воинов заносит. А Лупу Пател… – Из уст королевы ее имя прозвучало ругательством. – … очень легко спровоцировать.

Все мое тело словно обожгло яростным пламенем, однако я лишь сдержанно ответила:

– Я буду делать то, что ты потребуешь, но если они тронут еще хоть волос на голове Лупы, я убью их, прабабушка.

Селеста выгнула одну аккуратно выщипанную черную бровь, и я почти надеялась, что она выплеснет на меня свой гнев за угрозу и такое обращение. Однако королева ведьм весело рассмеялась.

– Моя дочь и мой внук были слабыми, ты же напоминаешь меня саму в юности. Моей матери было со мной нелегко.

– Ну тогда ты знаешь, чего ожидать, – снова парировала я вопреки здравому смыслу.

Николай тихо откашлялся, но я на него не обратила внимания. Это моя битва, нельзя позволять себе отвлекаться.

– Ты хотел что-то сказать? – медовым голосом поинтересовалась у него Селеста, ни на секунду не сводя с меня взгляда. – А она еще упрямей, чем ты мне говорил. Я думала, что ее будет легче контролировать.

Вот какое у него сложилось впечатление? Возможно, разумней было бы все-таки предполагать худшее. В конце концов, я же тогда повела себя как доверчивая викканка. И легкая добыча для его обаяния. Неужели он просто манипулировал мной, поскольку считал, что магия стригоев таилась во мне? Надеялся, что я добровольно ее верну? Неужели все, что произошло между нами, было притворством? Меня не в первый раз посещала эта догадка. Но до сих пор я отказывалась в это верить. Не хотела забывать то, что мы пережили. Он подарил кое-что слишком ценное, чтобы я могла так поступить. Впрочем, держаться за это убеждение с каждой минутой было все труднее. В случае ошибки я многое потеряю.

Взгляд Селесты стал выжидательным. Она думала, что я закачу истерику? Расплачусь? Пока Николай не скажет сам, что я ничего для него не значила, я буду верить, что мои чувства были взаимны. Невзирая на его ложь и на то, что он выбрал Селесту.

– Я никогда не говорил, что ее легко контролировать. – Его голос, холодный, как зимний день, вновь поколебал мою решимость. Вот бы сейчас на что-нибудь опереться. Еще немного, и недосып вместе с напряжением возьмут свое. – Я говорил, что она следует заповедям Великой Богини. Ничего неправильного в этом нет.

Селеста отмахнулась, словно это ее не заботило. Она подошла ко мне еще ближе и прижала бледные, как лунный свет, пальцы к моей щеке. Они были холоднее льда. Внутренне я содрогнулась, но не отвела взгляд от ее мерцающих глаз. На этот раз я знала, что меня ждет.

– Ты моя наследница. – Ее голос, острый как нож, прорезал воздух между нами. – Отныне ты будешь следовать единственным заповедям – моим. Я сделаю из тебя королеву, за которую наш народ пойдет на смерть, если потребуется. Ардял принадлежит ведьмам. Вот тебе первый урок. – Внезапно она так сильно ударила меня по лицу, что голова откинулась в сторону. Кожу пронзили когти. – Никогда не перечь мне.

По щеке побежала теплая кровь. Я не стирала ее и не издавала ни единого звука. Физическая боль уже давно на меня не действовала. Так что пусть сколько угодно бьет меня и истязает. Все в порядке, пока она не знает, что я родила ребенка. Николай закрыл глаза на секунду позже, чем следовало бы, чтобы скрыть сверкнувшее в них желание. На этот раз ему потребовалось еще больше самообладания, чтобы не поддаться жажде. Ухмылка Селесты доказала мне, что она тоже это понимала. Сколько еще она будет устраивать ему проверки, пока он не проявит слабость, не в силах сопротивляться?

Кровь испачкала воротник рубашки, однако королева кивнула, удовлетворенная моей невозмутимостью, и начала медленно обходить меня по кругу.

– Тебе придется доказать своему народу, что ты его достойна, и пройти испытания как минимум на девятый колдовской уровень. Так ты покажешь им, что оставила позади викканство. – Последнее слово она буквально выплюнула, как оскорбление.

Я понятия не имела, что это значило, но, судя по тому, как резко Бредика за моей спиной втянула в себя воздух, догадалась, что приятного будет мало.

– Раз они должны следовать за тобой и подчиняться, ты обязана стать настоящей ведьмой, – продолжала Селеста. – Ты не Пател. Никогда ею не была. Ты потомок Вилы. Наша родословная по прямой линии восходит к Праматери. Она жила задолго до Эстеры, женщина неземной красоты, с глазами из звездного света. Кроме того, у нее были крылья, и она умела превращаться в лебедя. На этом троне всегда сидела одна из наследниц Вилы, и в ближайшие тысячелетия ничего не изменится. Ты забудешь все, чему научилась у виккан. Их народ слаб и никогда не заслуживал жить в Ардяле.

Я стояла на том же месте с прямой спиной и просто слушала ее. Изменение облика – весьма необычная способность для ведьм. Такого рода магией сейчас вообще мало кто обладал.

На лице Селесты появилось расчетливое выражение, когда она со скрещенными на груди руками остановилась передо мной.

– Ты начнешь усердно тренироваться и пока будешь следовать моим указаниям, Лупа ни в чем не будет нуждаться. Так что жить ей или умирать, зависит от тебя.

– Спасибо. – Я слегка наклонила подбородок. Достаточно, чтобы ее не провоцировать.

Королева нахмурилась, а я еле сдержала усмешку. Разочарована, что я безропотно смирилась со своей судьбой? Думала, я позволю ей вывести меня из себя? Долго же ей придется ждать. Может, я больше и не викканка. Может, никогда ею и не была, вот только некоторые уроки из прежней жизни до сих пор мне пригождались. Я распределю силы и тщательно взвешу, в каких сражениях смогу выстоять. Не позволю втягивать меня в фальшивые поединки. Нельзя, если хочу победить. Потому что она не единственная моя противница.

Несмотря на то, что королева продолжала улыбаться, я ощущала, как под безупречными чертами лица полыхала ярость.

– Какая ты вежливая. Все еще идеальная викканка. Но это я и так уже знала от Николая. В юности я была куда более вспыльчивой. Это влекло за собой множество жертв. – Непохоже, что она об этом сожалела. – Я бы многое отдала за возможность лично тебя обучить! Но, к сожалению, у меня нет на это времени. Важно показать нашему народу, что мы вместе боремся за его родину. В грядущие столетия… – Селеста повысила голос, как будто собиралась произнести речь, – …наш народ будет расти. Он станет могущественнее, чем когда-либо. Мы найдем магические источники, и тогда уже никто не сможет остановить нас.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

– Эстера их запечатала, – повторила я то, что мне рассказывали во время прошлого пребывания в Караймане. – Никому не известно, где они.

– О. – Она улыбнулась. – Не сомневаюсь, что мы их найдем. Вместе.

– Как?

Селеста разглядывала свои когти и намеренно мучила меня неизвестностью.

– Это я сообщу тебе лишь после того, как ты докажешь, что достойна своего наследия. Почему, по-твоему, я так долго отсутствовала? Пока моя дорогая сестра плела здесь против меня интриги, я заботилась о возвращении былого величия нашему народу.

– Что ты планируешь делать с этой магией? Пойдешь войной на людей, когда вернешь ее? – Мне удалось сохранить бесстрастное выражение лица, потому что я уже знала ответ.

– Растущему населению нужно пространство. – А вот это не отвечало на мой вопрос. – Место, которое мы больше не можем делить.

– Ты собираешься изгнать виккан из Ардяла? – Я не смогла подавить промелькнувший в голосе ужас. По ту сторону туманной завесы они долго не протянут.

– Так и знала, что она поймет, Николай.

Тот с ослепительной элегантностью прислонился к окну и улыбнулся. Истинный палатин своего народа.

– Я говорил, что она умна.

Сердце словно налилось свинцом. Николай правда одобрял ее планы?

– Он действительно упоминал, – подтвердила Селеста. – Так тебя расхваливал. Я чуть не заревновала.

Последние слова стерли улыбку с его лица.

– Он преувеличивал, – сухо откликнулась я.

– Возможно, – согласилась ведьма. – Николай чересчур вежлив. Иногда мне хочется, чтобы он просто себя отпустил. – Как будто невзначай, королева бросила взгляд на свою спальню.

Я со скучающим видом пожала плечами, словно каждый день обсуждала со своей прабабушкой ее любовные утехи.

– Не сомневаюсь, однажды он так и сделает. Тебе просто нужно бросить ему достойный вызов.

Селеста рассмеялась бархатистым смехом:

– Я стараюсь делать это ежедневно, дитя мое.

Неужели он все-таки разделил с ней ложе? Я не рискнула снова посмотреть на него, так как Селеста ни на секунду не сводила с меня глаз. Какой же из его мутных планов потребовал настолько радикальных мер? Поделится ли он ими со мной, если я его об этом спрошу? Я запрещала себе думать о том, как ко мне прикасались его руки, как я обвивала ногами его стройные бедра. Меня не волновало, что до меня Николай был с другими женщинами. И естественно, после меня он тоже имел на это право. Мы ничего друг другу не обещали, а в соитии мужчины и женщины всегда можно было найти хоть какое-то утешение. Но я никогда не думала, что он спал с королевой ведьм, потому что его к ней тянуло или он планировал разделить с ней жизнь.

Николай не отреагировал на ее провокацию и неторопливой походкой направился к столу, на котором стояли графины и бокалы. Потом налил себе вина и невозмутимо выпил.

На миг в глазах Селесты сверкнула злость, затем она вернулась к своей речи.

– Наш народ должен поверить, что наследница моего трона тоже поведет их к этому великому будущему. Мы подготовим тебя к этому. Привилегией обучать будущую королеву много веков подряд обладает Первый ковен. Мы потеряли много времени. С сегодняшнего дня и до конца своего обучения ты будешь жить в лагере. Жизнь на полях сражений тяжела и полна лишений. Но ты привыкнешь.

– Не думаю, что это хорошая идея. – Тон Николая звучал властно и вместе с тем мягко. – Предводители твоих ковенов не церемонятся со своими рекрутами, а Валеа не обучена бою.

Это не его дело. Лучше бы он не вмешивался.

– Тогда тем более важно, чтобы они ее обучили. Молодые ведьмы и ведьмаки приступают к тренировкам в пять лет. Летать они учатся раньше, чем начинают ходить. Во время моего отсутствия этой традицией в некоторой степени пренебрегали. Выросло целое поколение неженок. Под мягкой оболочкой Валеа скрыт алмазный стержень. Ты забыл это упомянуть. – Не услышать упрек было просто невозможно. – Давай позаботимся о том, чтобы и эта оболочка стала непробиваемой. Она будет летать с Первым ковеном, спать и тренироваться вместе с ними и не разочарует меня.

– Сперва дай ей немного времени, – уже настойчивей произнес Николай, однако она лишь подняла руку и сердито покачала головой.

– Если продолжишь настаивать, я могу подумать, что ты о ней беспокоишься. Вот только с чего бы тебе это делать? Ты ее использовал, обманул, а потом бросил на произвол судьбы. Ты виновен в смерти ее брата, который, помимо всего прочего, тоже приходился мне правнуком. Так что она никак не может быть тебе дорога. Ты еще более коварный, чем я. – Явно забавляясь, ведьма рассмеялась, будто эта мысль посетила ее только в эту минуту. – На что ты надеешься, когда просишь от ее имени?

Она развернулась к нему, а я обрадовалась, что можно хоть на секунду сбросить маску безразличия.

Николай действительно все это совершил, и этому нет оправданий. Мое сердце пронзила боль. Селеста изложила нашу историю всего в паре предложений, сократив до самого важного. Бредика шагнула ко мне и успокаивающе погладила по спине. Я сделала едва слышный вдох, и боль слегка утихла.

– Дело не в ней. Ты только что ее вернула. – Николай с кошачьей грацией подошел к королеве и остановился перед ней почти вплотную. Он был выше нее, и, когда стригой наклонился к Селесте, из его прически выбилась прядь и упала ему на лицо. – Ты не представляешь, насколько она непригодный боец. Может, ее магия и сильна, но она ей не владеет. Если с ней что-нибудь случится, ты будешь безутешна. Я не хочу, чтобы ты потеряла еще и ее.

В его словах действительно сквозило беспокойство.

– Хм. Ты прав, – пробормотала королева, после чего опять развернулась ко мне и с оценивающей улыбкой смерила меня взглядом. – Но если я все же лично займусь ее обучением, ты мне поможешь? – Скрестив руки на груди, она изящно коснулась пальцами губ. – Мы бы определенно повеселились.

Вот теперь ей удалось. Меня охватила паника. Ни при каких обстоятельствах я не позволю ей истязать меня день за днем. Конечно, я не имела ни малейшего представления о том, что ожидало меня у Первого ковена, но что угодно лучше, чем ее неусыпный надзор.

– Если ты желаешь, чтобы я жила в лагере и тренировалась там, я так и сделаю.

Николай посмотрел на меня так, словно я окончательно лишилась рассудка.

– Кроме того, я не хочу мешать вашему уединению, – добавила я и тут же пожалела о своих словах.

– Как внимательно с твоей стороны, – ядовито откликнулся Николай.

– Хорошее решение, дитя. – Селеста цокнула языком. – Раду научил тебя послушанию. Прекрасно. Я почти по нему скучаю. Самую малость. Жизнь так скучна, когда у тебя не остается противников.

Теперь она говорила практически нараспев, и ее счастливый тон внушал еще больший ужас, чем когда-либо прежде.

– Я буду делать то, что ты считаешь правильным. – Еле заметно скрипнув зубами, я заставила себя произнести эти слова.

Селеста все равно услышала и тихо усмехнулась. Потом втянула когти и провела кончиком пальца по царапинам у меня на щеке, о которых я успела забыть. По венам пронеслось пламя, и раны закрылись. Голова загудела, а дышать стало так трудно, будто кто-то перекрыл мне кислород. Вся храбрость испарилась, к глазам подступили слезы. Я зажмурилась. Продолжая посмеиваться, королева ведьм с такой легкостью скользнула мне за спину, что я едва уловила ее движение. Одну руку она положила мне на плечо, а вторую – на семиконечную звезду. Я попыталась отстраниться, но прабабка держала меня крепко безжалостной хваткой. На меня нахлынуло воспоминание о том, как я, беспомощная, лежала на животе на каменном алтаре в лесу. Несколько месяцев подряд мне снились кошмары, и победа над ними отняла много сил. Тогда я чувствовала себя такой же беспомощной, как сейчас, и так же мало что могла сделать. Селесте не требовались веревки, чтобы меня связать, но мне и без того даже в голову не приходило пошевелиться. Семиконечную звезду начало зловеще покалывать, и на мгновение мир застыл. На секунду, за которую когти королевы разодрали куртку и рубашки, парализуя меня, а потом обвели контуры метки. По моей коже заметались молнии, я согнулась и, задрожав, рухнула на колени. Бредика ахнула, а Николай зарычал. Но я не сопротивлялась, только терпела. Разумеется, она хотела узнать, насколько сильна магия семиконечной звезды. Я давно ее просчитала.

– Значит, вот какая она… просто чудесно. За исключением шрамов. – В ее голосе сквозило благоговение. – Мелинда мне за них заплатит. Она не имела права творить такое с тобой. И все же… – Селеста сделала паузу. – …она еще красивее, чем я себе представляла. Рисунки в гримуаре не передают ее должным образом. Эти тонкие линии, – зачарованно выдохнула она и наклонилась надо мной еще ниже. – Хотела бы я знать, что означает каждая из них. Если бы я могла, то срезала бы с твоей спины кожу.

Королева захихикала, как бы шутя, однако на самом деле она говорила пугающе серьезно. Я сжала руки в кулаки, ощутив волну темной энергии, вибрирующей от ярости. Мне слишком хорошо знакома эта ярость. Повезло, что Селеста целиком погрузилась в изучение метки и ничего не заметила.

– Полагаю, ты не в курсе, но после Вилы прошло почти четыреста лет, прежде чем с рождением Эстеры в мир вновь пришла наследница с семиконечной звездой. – Моя прабабка выпрямилась. – После нее мало кто из королев носил эту метку. Я прочла все до единого гримуары нашей семьи. В них очень редко встречаются намеки на это. Слишком часто метку хранили в тайне, которую никому не разглашали. Последняя наследница носила ее больше двух веков назад. Она много болела и умерла довольно молодой. Но перед этим хотя бы успела родить другую наследницу. Ты должна доказать, что достойна семиконечной звезды.

Королева опять самозабвенно провела рукой по контурам семи лучей. Я почувствовала, как украшающие звезду руны пробудились и ощупывали Селесту. Раздался приглушенный рокот. Еще немного, и Николай оттащит ее от меня. И это станет самым глупым поступком, который он мог бы совершить. Не нужно больше за меня беспокоиться. Надо будет сказать ему об этом при первой же возможности.

– Неудивительно, что твой отец скрыл ее и сковал твои силы, иначе я нашла бы тебя гораздо раньше. Тем не менее это было жестоко с его стороны. Ты должна научиться обращаться со своей магией. А пока тебя одолеет любой воин, дитя мое. Позор.

Наконец она сделала шаг назад. А мое тело вновь вспомнило о дыхании, которое я задержала, сама того не заметив.

Знай она, насколько хорошо я уже овладела магией, посадила бы меня куда-нибудь под замок. А сейчас я лишь кивнула, стараясь привести сердцебиение в норму. Она мечтала превратить меня в свое орудие, и я могла сделать ей такое одолжение.

– Нам нельзя тратить силы впустую. – Селеста говорила одновременно задумчиво и раздраженно. – Ты носишь на спине самую мощную магическую метку. Каждое поколение ждало появления новой носительницы, а что сделала ты? Спряталась. А теперь стоишь передо мной на коленях. Это недостойно. Ты даже не попробовала защититься.

Неспроста. Для меня речь шла не о мелкой борьбе за власть. Она могла потерять только свои земли, а я – будущее своего ребенка. Возможно, я никогда больше не увижусь со своей малышкой, возможно, она никогда не узнает, кто ее мать и отец, но я буду сражаться за нее до последнего вдоха. У меня внутри разлилось смертельное спокойствие. Моя гордость здесь ничего не стоила. Мне нечего доказывать. Сила, которой наделяла меня метка, каждый день текла по моим жилам. Покачнувшись, я поднялась на ноги и, к счастью, устояла. На языке остался привкус крови. Королева Эстера в своем гримуаре выразилась весьма четко. Наш настоящий враг и корень мирового зла не должен узнать, что я шла по его следу. Лишь пока он пребывал в неведении, я находилась в относительной безопасности.

На лице Селесты читалась радость от того, что ей удалось меня унизить, и она все-таки сбросила свою маску:

– Как только будешь готова занять свое место, сможешь жить со мной в замке.

– И где же это место? Всегда на шаг позади тебя?

Я цеплялась за лохмотья, оставшиеся от куртки и рубашки, чтобы они совсем не соскользнули. Паника росла. Я скрыла семиконечную звезду так хорошо, как только могла. Однако Селеста без труда сорвала пелену.

Уголки ее рта дернулись от удовольствия:

– Совершенно верно.

Она ожидала нападения, чтобы указать мне, какие границы не следует переступать, однако я не окажу ей такую услугу. Нашу дуэль взглядов прервал Николай, который шагнул к нам, снял плащ со своих плеч и накинул его на меня. Подушечки его пальцев будто бы невзначай скользнули по голой коже моей шеи, вызывая у меня мурашки. Он совсем с ума сошел? Сильнее всего мне хотелось швырнуть эту тряпку ему в лицо. Вряд ли королева воспримет этот жест как обыкновенное проявление вежливости.

Впрочем, прежде чем она успела вмешаться, дверь открылась, и мы услышали, как каблуки сапог отбивают шаги по каменному полу.

– Адриан, – с чрезмерным энтузиазмом поприветствовала вновь прибывшего Селеста. – Тебе не придется утруждаться и провожать Валеа в лагерь, Бредика. Мне ведь известно, что у тебя еще полно дел. Адриан и Валеа – старые друзья. Я попросила его зайти. Он проводит ее к Первому ковену. Мне пришло в голову, что ей будет приятно, если кто-то знакомый проведет небольшую экскурсию.

Я оцепенела, когда рядом со мной появился Адриан Григоре и поклонился королеве ведьм. Если я и презирала кого-то из ведьмаков, то как раз его. Он не носил форму. Его стройная фигура была облачена в элегантный наряд придворного, и в сочетании с голубыми глазами и темными бровями он мог бы казаться привлекательным мужчиной. Лицо, с левой стороны покрытое татуировками рун, вполне можно было называть красивым, если бы не застывшее на нем расчетливое, холодное выражение. Волосы все еще были коротко подстрижены по-военному, хотя, судя по всему, он не служил в армии Селесты. В прошлом она чуть не убила его во время визита во дворец, и тем не менее сейчас он стал ее верным слугой. Это ни капли меня не удивляло.

– Благодарю, – негромко сказала я.

Селеста поджала губы, видимо, разозлившись, что я не запротестовала.

– Почту за честь и удовольствие. – Мне стало противно от подхалимства в голосе Адриана.

– Хорошо. – Королева потерла ладони. – Я буду регулярно осведомляться о твоих успехах, дитя мое, и надеюсь, ты меня не разочаруешь. Не жди к себе особого отношения. Это подало бы нашему народу неверный сигнал. Будешь тренироваться усердней всех остальных. Ты в курсе, что поставлено на карту.

– Конечно. – Жизнь Лупы.

– Люциан Фаркас в ответе за ее безопасность, передай ему, – без спроса вклинился Николай, сверкнув кончиками клыков. А потом добавил, обращаясь ко мне: – Можешь пока оставить себе мой плащ.

Никто из нас двоих не улыбнулся при упоминании нашего общего прошлого, потому что оно окончательно стало историей. Наверное, чтобы понять это, нужен был именно такой финал. С этого момента он мой враг! И все же это неправильно.

– Идите. – Явно недовольная его вмешательством, Селеста взмахнула рукой. – Давай выпьем не-много этого вкусного вина, которое ты принес. Знаю, ее кровь тебе больше пришлась бы по вкусу, – продолжала болтать она, словно мы уже ушли, – но я не могу этого позволить. Ты же понимаешь, правда?

Развернувшись, я направилась к двери.

Селеста вздохнула, когда Николай промолчал.

– Что ж, ладно. Я проявила к ней излишнюю строгость, и теперь ты сердишься. Возможно, однажды я все-таки позволю тебе ее испить. Тебе бы понравилось? – промурлыкала она. – Только скажи. Ты ведь знаешь, что я ни в чем не могу тебе отказать. Не могу, когда ты любезно меня об этом просишь.

С трудом сдерживая подступающую тошноту, я скрыла семиконечную звезду еще до того, как мы дошли до двери. Затем бросила плащ на кресло, и тяжелая деревянная дверь с грохотом захлопнулась за нашими спинами. Охранники вздрогнули, а Адриан злобно рассмеялся.

– Он у нее с рук ест, – заявил ведьмак. – И кто мог бы его за это винить? Она самая могущественная ведьма в истории. Любой мужчина гордился бы, если бы она стала его партнершей.

На миг меня охватило искушение устроить костер прямо у него на голове, но невероятным усилием воли я сдержалась.

– Если хочешь выжить при дворе, – шепотом наставляла меня Бредика, – научись скрывать свои эмоции. Никогда не показывай королеве, что ты чувствуешь. Ни свой гнев, ни уязвимость. Она умнее и старше тебя. Как только подумаешь, что превзошла ее, можешь считать, что ты уже проиграла. – Я по-прежнему сжимала трясущимися пальцами разорванные вещи. Взгляды проходящих мимо ведьм ощущались на обнаженной коже как вязкая слизь. Бредика сняла с себя плащ и накинула на меня. – Удачи. – Она остановилась на широкой лестнице, ведущей в холл. – Если тебе что-то понадобится, просто приходи ко мне.

– Позаботишься о Мило?

– Конечно. Не переживай за него.

Адриан схватил меня за руку:

– Ей ничего не понадобится. Она должна тренироваться. Не сомневаюсь, тебе не терпится показать королеве, чего ты стоишь.

Я вырвалась из его хватки и прошипела:

– Если тебе дорога жизнь, то никогда больше не прикасайся ко мне.

Ехидно усмехнувшись, он зашагал вперед.

Дорожки между черными как смоль палатками, тянувшимися бесконечными рядами по равнине, покрывала грязь. Даже вид сверху излучал угрозу, однако идти по самому лагерю под взглядами ведьм и ведьмаков – которые выходили из палаток, чтобы посмотреть на меня, – оказалось еще страшнее. Адриан гордо шел передо мной и будто не замечал любопытного перешептывания вокруг.

Каждый здесь знал, кто я такая. Потерянная внучка верховного жреца и правнучка королевы ведьм. Викканка с колдовской магией в крови. Я расправила плечи и подняла подбородок повыше. Если позволю им почувствовать мой страх, они набросятся на меня, как стервятники на труп. Необходимо быть предельно осторожной. Возможно, Селесте больше известно о задаче, которую поставила передо мной Эстера, чем я изначально предполагала. В конце концов, гримуар древней королевы всегда находился в этом замке. Вопрос лишь в том, открылся ли он перед моей прабабкой или мог доверить свое тайное послание только носительницам семиконечной звезды. Учитывая, насколько опасны эти знания, последний вариант наиболее вероятен. Но стопроцентной уверенности у меня нет. Королева о чем-то подозревала, иначе не упомянула бы магические источники. Она хотела выбить меня из колеи, но давно упустила свой шанс.

Первое время я буду танцевать под ее дудку. Естественно, Селеста искала источники. Магии стригоев она лишилась. Много лет назад ей удалось отнять у них силу, но в конечном итоге у моей прабабки не получилось ее контролировать. Наверняка она кипела от ярости, когда Кирилл добровольно пожертвовал собой. Благодаря этому стригои вновь стали серьезными врагами, которых нельзя недооценивать. Однако Николай не стал ввязываться в войну. Он просто-напросто заключил с ней союз. Стоящая передо мной задача вдруг показалась невыполнимой. По телу пробежала дрожь, когда я вынырнула из размышлений и вновь ощутила прикованные к себе враждебные взгляды.

Адриан направлялся к палатке, на верхушке которой развевался желтый флаг. В центре красовалась крупная буква «Ф», написанная изящными витиеватыми линиями.

– Хоть ты и принцесса, все равно должна проявлять уважение к Люциану Фаркасу. В ковене твой титул не играет никакой роли. Тебе придется заслужить уважение членов ковена, как того требует наш закон, – прошипел он, прежде чем два охранника, стоящих на посту у входа в палатку, отодвинули тяжелую ткань. Адриан подтолкнул меня внутрь. – Здесь ты обычный рекрут, – продолжил он, когда мы переступили через порог. – Пока у тебя нет ни одного колдовского уровня, в этом ковене ты никто.

– Значит, ты уже знакомишь ее с правилами, Адриан. Спасибо. – Люциан Фаркас стоял у стола, склонившись над картой местности. Он даже голову не поднял, а голос выражал откровенную скуку.

Адриан еще раз подтолкнул меня в глубь палатки:

– Опустись на колени и склони голову перед предводителем ковена.

Я хоть и преклонила колено на ковре, покрывавшем пол, но глаз не опустила. По другую сторону стола стояла молодая ведьма с длинными кудрявыми волосами, которую я недавно видела во время боя. В ее взгляде мелькнуло отвращение, однако не ко мне, а к Адриану. Когда он тоже это заметил, ухмылка тут же соскользнула с его лица.

– Если я правильно помню, раньше она отказывалась брать в руки оружие, – обратился Адриан к Люциану. – Не хотела драться даже палкой.

Предводитель ковена кивнул со скучающим видом.

– Раз так, – произнес он через пару секунд тишины, – первое время мы будем уважать ее решение.

Я нахмурилась. Он собирался нарушить приказ королевы и доказать своему народу, что я недостойная наследница?

– Но королева желает, чтобы она приняла участие в испытаниях, – вместо меня настаивал Адриан. – Ты не можешь отказаться.

Люциан скрестил руки на груди:

– То есть ты решил объяснить мне, как готовить рекрута? К тому же ведьму, у которой, если верить слухам, магии больше, чем у всего ковена?

Я с любопытством посмотрела на Адриана, который поднял руки.

– Прошу прощения. Разумеется, не мне давать тебе советы. Но королева мне доверяет, и я просто хотел помочь. – Он фальшиво улыбнулся.

На месте Люциана я бы не поворачивалась к Адриану спиной.

– Всем известно, что ты облизываешь сапоги королевы, – вмешалась молодая ведьма. – Но это требование просто смешно. Посмотрите на нее. Да она же не справится, даже если будет тренироваться день и ночь напролет. Лучше попроси королеву подождать до следующего года. Правда, сомневаюсь, что и в этом случае у тебя будет шанс. Я уже несколько лет тренируюсь, чтобы достичь восьмого уровня. А какой у тебя вообще?

– Никакого. – Быть не может, что для них это сюрприз. – Как он сказал, – я встала и указала подбородком на Адриана, – это приказ Селесты. Ты, конечно, можешь попробовать за меня заступиться, если думаешь, что это изменит ее мнение. Вы знаете ее лучше, чем я. Насколько велик шанс, что ее можно отговорить?

Я уверенно встретила пристальный взгляд девушки. Если проявлю слабость еще до того, как выйду из этой палатки, то за ее пределами меня будет ждать полный провал.

Адриан Григоре торжествующе усмехнулся, однако ведьма одним-единственным взглядом заставила его замолчать.

– Здесь каждый сражается сам за себя, куколка. Мне просто стало тебя жаль. Без понятия почему.

– Благодарю, но в этом нет необходимости.

– Отведи ее в оружейную палатку, – велел девушке Люциан, не отрывая взгляда от карты. – Обучать ее – только впустую тратить время. Пусть чистит оружие, так от нее по крайней мере будет польза. Илие помощь всегда пригодится, а мы не нарушим правила. Служба в оружейной тоже входит в процесс обучения.

Ведьма в недоумении всплеснула руками:

– Это отвратительно, Люциан. Хоть немного тренировок – это все равно лучше, чем ничего. Если ты просто отправишь ее чистить оружие, она умрет до того, как испытания вообще начнутся.

Люциан лишь приподнял брови.

– Ты отказываешься выполнять мой приказ, Ария? Предпочтешь помогать ей или готовиться к собственным испытаниям? Я не буду тратить ценное время тренировок на ведьму, у которой в любом случае нет шансов. – Он не стал дожидаться, пока кто-нибудь из нас ему ответит. – Селеста либо желает, чтобы она умерла, либо хочет унизить и увидеть, как она валяется в грязи. Я могу исполнить любое из двух ее желаний. И только облегчить задачу Валеа. Зачем прятаться от неизбежной участи? – Затем он повернулся ко мне. – Ты ведь со мной согласна, верно, принцесса? Ты не хочешь сражаться и не можешь убивать.

Я лишь пожала плечами. Пускай интерпретирует как хочет. Когда придет время, я буду и сражаться, и убивать. А до тех пор пусть унижают сколько влезет. Все равно от ведьм не следовало ожидать ничего другого.

– Вот видишь. Итак, – между тем Люциан опять обратился к Арии. – Хочешь летать по кругу с тем, кто не будет прикрывать тебе спину любыми доступными средствами во время того, что нам предстоит?

Я навострила уши, но он не стал вдаваться в подробности предстоящего.

Девушка пренебрежительно покачала головой:

– Определенно нет. Мне же не надоело жить.

Скрестив руки на широкой груди, Люциан с вызовом смотрел на нее. Очевидно, у этой Арии проблемы с проявлением уважения, и тем не менее эти двое казались друзьями.

– Значит, ты отведешь ее к Илие, или мне попросить кого-нибудь другого?

– Отведу, – рыкнула она. – Предводитель ковена.

В ее устах его титул прозвучал еще менее почтительно, чем мог бы прозвучать в моих.

Люциан улыбнулся, однако глаз его улыбка не коснулась.

– А за то, что ты спорила со мной, вместо того чтобы беспрекословно исполнить приказ, я отменяю твои сегодняшние тренировки. Когда вернешься, будешь убираться в палатке.

В ее темных глазах сверкнула злость, однако Ария только кивнула.

– Следуй за мной! – рявкнула она мне и двинулась прочь. Тяжело припечатывая землю подошвами сапог, ведьма пересекала лагерь. – Вот же заносчивый засранец, – выпалила она. – С тех пор как Селеста назначила его преемником отца и предводителем Первого ковена, он возомнил, что может командовать мной.

– Как мне показалось, он не только возомнил, он так и делает.

Девушка остановилась и развернулась, недоверчиво уставившись на меня.

– Ты что, смеешься надо мной, викканка?

Я пожала плечами. Плащ Бредики и разодранная рубашка пропитались влагой, и мне стало холодно.

– Просто констатирую факт.

– Не надо. – Ария тихо прорычала грязное ругательство. – Оставь свое мнение при себе. Оно здесь никого не интересует.

Ведьма устремилась дальше, к палатке неподалеку от тренировочной площадки. Она была больше других и, в отличие от остальных, была сделана не из черной кожи, а из темно-коричневой, и боковины по обе стороны входа были открыты. Оттуда наружу валил жар и, смешиваясь с начинающим моросить дождем, наполнял воздух паром. На улицу доносился звук ударов металла по металлу.

Не замедляя шаг, Ария нырнула внутрь. В центре палатки горел кузнечный горн, а дым выходил через отверстие в крыше. Мне все равно казалось, что это опасно, хотя, возможно, магия помогала не допускать пожара. Около кузнечной установки стояла наковальня, на которой молодой человек мощными равномерными ударами создавал меч. С голым торсом, собранными вьющимися волосами и кожаным фартуком на бедрах поверх штанов с низкой посадкой. Из фартука торчало множество инструментов. Он выглядел моим ровесником. Максимум на три-четыре года старше меня.

Ария негромко кашлянула, и удары тут же прекратились. Юноша снял с наковальни тлеющий алым цветом клинок и окунул его в кадку с водой. Раздалось шипение, повалил пар. Лишь после того, как шипение стихло, парень обратился к нам.

– Ария, – пробормотал он. – Что ты здесь делаешь?

Осторожно, словно подкрадываясь к дикому зверю, она подошла к нему.

– Меня прислал Люциан. Будь моя воля, я бы к тебе не приблизилась, поверь.

Я нахмурилась, когда он тихо вздохнул.

Обнаженный торс покрывали шрамы от ожогов, пот и татуировки. Дотянувшись до полотенца, он вытер им грудь.

– Не хочешь представить мне свою спутницу?

– Это Валеа. Она будет тебе помогать. Идея Люциана, не моя.

– Само собой. Ты когда-нибудь чистила оружие или ухаживала за ним? – Молодой человек шагнул ближе. Белесая пленка покрывала его небесно-голубые глаза, которые метались под ней из стороны в сторону, не фокусируясь на мне.

Судя по всему, в отличие от Селесты, он был действительно слеп. Для меня оставалось загадкой, как, невзирая на физическое ограничение, ему удавалось изготавливать такое искусное оружие, если то, что лежало повсюду, было творением его рук. Хотя Ария мне его не представила, я догадалась, что это и есть тот самый Илия.

– Нет, – ответила я. – У меня нет опыта обращения с оружием.

Он кивнул, словно иного и не ожидал.

– Она может связывать и сортировать стрелы. Покажи ей все, и пусть не мешает мне.

Молодой человек отвернулся, как будто на этом его задача считалась выполненной, и опять взял один из мечей. Большим пальцем проверил остроту лезвия. Из ранки, которую он сам себе при этом нанес, потекла кровь. Ария вздрогнула, но затем схватила мое запястье и потащила в противоположный конец палатки, где громоздилась куча наконечников для стрел самых разных оттенков, а рядом с ними – деревянные стержни. В корзине лежали перья.

– Тебе нужно связывать их и сортировать, – велела мне ведьма. – Справься с этой горой до вечера, но работай как следует. Острие не должно отвалиться от древка еще в полете. Так что затягивай лен сильнее. Кстати, магию применять запрещено. Поэтому лучше не жульничай.

Кивнув, я села на скамейку и потянулась к первому древку и золотому наконечнику. В верхней части деревянных стержней обнаружились насечки.

– На закате я тебя заберу, – сообщила Ария. – А до тех пор оставайся здесь. Не броди по лагерю одна. Некоторые ведьмы предпочли бы видеть тебя мертвой.

– Почему? – Я подняла на нее взгляд.

– Потому что…

– Исчезни, Ария, – прорычал Илия, который внезапно вырос возле нее. – Я не терплю пустого трепа в своей палатке. А ты – приступай к работе, – скомандовал он мне.

Ария поджала губы, и на долю секунды казалось, что она вот-вот расплачется. Однако, когда ее глаза перехватили мой взгляд, лицо Арии потемнело от гнева. Она развернулась и бросилась на улицу.

Весь остаток дня я занималась стрелами. Тонкие льняные волокна, которыми я привязывала наконечники к стержням, резали кожу на подушечках пальцев. Тем не менее я работала до тех пор, пока по рукам не потекла кровь, в то время как Илия продолжал ковать клинки. От грохота гудело в голове, и я в самом деле боялась оглохнуть, однако шум притуплял боль и мечущиеся по кругу мысли и страх, который я не имела права показывать окружающим. В горле пересохло, желудок урчал, но кузнец не предложил мне ни еды, ни воды. Сам он тоже не прерывался, а попросить у него стакан воды мне не позволяла гордость. Когда через несколько часов на долину опустилась ночь и вернулась Ария, я встала, покачнулась и ощутила искреннее облегчение при виде нее.

– Идем, – приказала она, не удостоив Илию взглядом и ни слова не сказав о моей работе. – Я отведу тебя обратно в нашу палатку.

– Момент.

Молчаливый кузнец подошел к нам, взял одну из стрел и начал ее изучать. На удивление мягким движением погладил деревянную часть, перья на конце древка и острие. Ему потребовалась целая минута на то, чтобы завершить свою проверку и отбросить стрелу.

– Это мусор. – Повинуясь взмаху его волшебной палочки, наконечники и перья всех готовых стрел оторвались и снова легли отдельными горками. Я ошеломленно наблюдала, как он уничтожил весь мой труд за день. – Завтра тебе придется начать все заново. Старайся лучше.

С этими словами ведьмак повернулся и удалился в другую часть палатки, скрытую за кожаным занавесом.

– Какого… – вырвалось у меня.

– Не ной, – велела Ария. – А теперь пошли.

Я посмотрела на свои истерзанные кровоточащие руки. Если меня не отведут к целительнице, завтра я не смогу работать. И мне очень повезет, если не начнется воспаление.

– Даже не думай об этом. – Ария без тени сочувствия разглядывала мои раны. – Кто не может себе помочь, тот сам виноват.

– Где мне взять травы и масла?

– Не здесь, не в лагере, – заявила она и пошла дальше. – Селеста считает, что ее отсутствие сделало нас слабыми. Поэтому целители запрещены.

Следуя за ней, я злилась на себя за то, что не прихватила с собой из Мунтении парочку мазей старой травницы. Сейчас, когда день подходил к концу, а дождь утих, на дорожках появилось еще больше ведьм и ведьмаков, чем с утра. Все собирались у костров, пили, ели и болтали. Обстановка казалась довольно непринужденной, пока, заметив нас, они не провожали меня подозрительными взглядами.

– Селеста собирается изгнать виккан из Ардяла? – напрямую спросила я, после того как какую-то часть пути мы прошли в молчании. Мне нужно получить ответы хоть от кого-нибудь.

– Это было бы неплохо, – с готовностью откликнулась Ария и злобно ухмыльнулась. – Вы трусы. Все без исключения. Только твоей сестре хватило смелости противостоять нам, но ее немногие поддержали. Мастера предпочли заключить сделку с королевой, как и стригои. Вот почему Магнус Калин находится здесь, вот только Селеста лишь играет с ним, в то время как он верит, будто сможет добиться для виккан лучших условий. А еще таскается, высунув язык, за Кайлой, как влюбленная собачонка. У него реально нет ни капли гордости, если тебе интересно мое мнение. В любом случае, я не удивлюсь, если Селеста оборвет все переговоры, теперь, когда ты наконец вытащила свою голову из задницы и вернулась. Она никогда не простит викканам, что они прятали от нее правнуков, и уничтожит их тем или иным способом. – Ария покосилась на меня с задумчивой улыбкой. – Нам не терпится отправиться на войну.

Тупая овца. Что, по ее мнению, я должна сделать в ответ на ее провокацию? Подраться с ней?

– Всего два года назад я даже не подозревала, что я ее правнучка, – с дразнящим спокойствием произнесла я. – Никто не знал. Кроме Раду Патела. – И Магнуса. – Почему она хочет покарать за это целый народ?

– Потому что может, – лаконично отозвалась Ария. – Просто делай то, что она говорит, тогда проживешь дольше. Палатину хватило ума это понять.