Я не мог поверить своим глазам: женщина-зомби разговаривает и называет меня по имени! Я присмотрелся к ее лицу и у видел человеческое тепло в ее глазах. Несомненно, она была человеком, но девочка – точно зомби. Глаза мутные и кожа серая. Но как человек может свободно разгуливать среди мертвецов?
– Все нормально, – улыбнулась женщина. – Я не зомби. Мертвецы не видят меня, когда рядом со мной Аида.
Она кивнула на девочку и продолжила:
– Меня зовут Лилия. Хан много о тебе рассказывал, я сразу узнала тебя, Кречет.
– Хан?! Не может быть – воскликнул я. – Он жив?
– К сожалению, уже нет, – на лице Лилии отразилась глубокая печаль. – Он бы за рулем бензовоза.
На глазах женщины блеснули слезы.
– Ты нашел остальных? Гектора, Энн и Рудого? – спросила она.
– Сожалею, я спрашивал у всех про старика, девушку и рыжего парня. Но их здесь нет. Нам надо уходить. Мой друг уводит людей через западную стену. Идем со мной. Лилия кивнула и мы побежали к выходу, что пробил Гедеон. Последняя вереница людей уже проскользнула через дыру и покинул лагерь. Мы были последними из своих. Молодец Гедеон, увел всех. Только я об этом подумал, как мой взгляд невольно зацепился за одиноко лежащее тело, сбоку от прохода. Знакомая зеленая футболка бросилась мне в глаза.
Я пригляделся и похолодел. В луже собственной крови лежал Гедеон. А возле его плеча на заборе краснела корявая надпись, начертанная кровью: ВЕЛИАР.
Вот сука! Как же так?! Он убил бедного парня. Я только нашел его, я обязан Полковнику жизнью, и получается подвел его. Велиар, тварь! Ты слышишь?! Я приду за тобой! Я выпущу тебе кишки и оставлю тебя вечно бродить по свету!
– Что случилось? – спросила Лилия. – Это твой друг?
– Да, – зашмыгал я носом. – И сын Полковника…
Лес укрыл беглых рабов. Вдалеке полыхал лагерь апостолов, кишевший мертвецами. Большинство мародеров погибли от зубов оживших. Часть сгорела, а часть сумела скрыться в лесу. Но это была очень маленькая часть. Патронов у бандитов уже не было, и опасаться их не стоило. Бояться нужно оживших. Стая, что бесчинствовала в лагере, еще оставалась многочисленной и опасной. Когда она сожрет всех в лагере, то может вернуться в лес, и лучше нам не показываться ей на глаза.
Я насчитал около двух сотен рабов. Остальные либо разбежались, либо погибли во время бойни. Нужно было придумать, как защитить людей. Лилия предложила на ночь укрыться в пещере, где они с Ханом скрывались все это время.
На прямую через лес до пещеры оказалось недалеко, всего пара километров. Мы увели людей туда. На самом деле это оказалась не совсем пещера, а заброшенный рудник. Огромный просторный глубокий ход, прорытый в породе, терялся где-то в недрах земли.
Я первым вошел в пещеру, как вдруг на меня бросилась тень. Я инстинктивно схватился за то место на поясе, где обычно висел у меня нож, но ничего не нащупал. Тень прыгнула мне на грудь и радостно повизгивая, облизала лицо.
– Локи! – закричал я. – Не может быть! Ты как здесь?! Ты нашел меня!
– Это собака Хана, – сказала Лилия. – Он ее очень любил…
– Хан любил Локи?! – мои глаза полезли на лоб. – Я многое пропустил. Когда-то Локи был моей собакой, но я его потерял. Спасибо Хану, что сохранил его для меня…
Когда в пещеру вошли остальные люди, пес по хозяйски всех облаял, но при этом вилял обрубком хвоста. Сделал это больше для порядка, без злобы. В пещере развели костры. Раненных уложили на подстилки из лапника. До утра перекантуемся, а там видно будет.
Расположив людей, я вышел на улицу. Ночной воздух уже пропитался сыростью и прохладой. Шум и крики со стороны лагеря стихли. Мы победили… Апостолы пали. Но очень дорогой для меня ценой… Полковник, Хан, Кузнец, Гедеон… Слишком часто я теряю друзей. И вот я снова один… У меня остался только Локи…
Сзади послышались тихие шаги. Я обернулся, ко мне подошла стройная черноволосая женщина с волевым и красивым лицом. Я не сразу узнал Лилию. Она отмылась в реке от “макияжа”. Под ее одеждой краснели пропитанные кровью повязки. Свежие раны еще кровоточили. Сильная женщина, она даже не морщилась, когда один из рабов (как оказалось в прошлом врач) делал ей перевязки из прокипяченных лоскутов ткани.
– О чем думаешь? – спросила Лилия и подошла ближе.
– О том, что мы победили, но радости на душе почему-то нет…
– Ты прав, – кивнула она, – от всей нашей общины остались только мы. – Но я поспрашивала у беженцев. Они сказали, что старик по имени Гектор был в лагере апостолов вместе с молодой девушкой. Но рыжего парня с ними не было…
– Они были в лагере? – удивился я. – Значит, это было до меня. Куда они делись?
– Им удалось сбежать!
– Отлично, – оживился я. – Мы их обязательно найдем. Ты хочешь этого? – я взглянул Лилии в глаза. Большие и серые они напоминали ночное небо.
– Очень, – кивнула она. – У меня кроме них никого нет… Они хорошие люди. Правда, Рудый немного заносчив и хвастлив. Но просто еще молодой. Не понял цену жизни.
– Если они сбежали, значит должны где-то прятаться в окрестных поселениях. Далеко пешком не уйдешь.
– К сожалению, – грустно улыбнулась Лилия. – Говорят, что они нашли лодку и спустились вниз по реке.
– Откуда это известно?
– Один из рабов как раз дежурил в столовой, когда апостолы рассказывали о том, как упустили беглых рабов, потому что те нашли лодку.
– Плохо дело, – я задумчиво поскреб отросшую щетину на подбородке. – Теперь они могут быть где угодно.
– Мы правда будем их искать? – Лилия посмотрела на меня взглядом, полным грусти. – Обещай мне.
– Я обещал это еще Полковнику, и могу пообещать тебе.
– Спасибо, – улыбнулась женщина. – А как же быть с остальными?
Она кивнула на пещеру, где разместились беженцы.
– Я что-нибудь придумаю.
– И еще… – Лилия замолчала, не зная как продолжить. – Я должна сказать тебе… Если я погибну, постарайся сохранить мою кровь. Не знаю как, заморозь или еще что-то сделай. Я понимаю, что несу чушь, что сейчас холодильников и в помине нет, но моя кровь очень ценна…
– Во-первых, – сказал я. – Ты не умрешь, я не допущу этого. Как мы будем искать твоих друзей без тебя? Я не знаю их в лицо. Знаю только, что один из них рыжий. А во-вторых… Что не так с твоей кровью? Это связано с тем, что мертвецы тебя не замечают в присутствии Аиды?
– Не знаю, но когда меня укусил зомби, я выжила.
– Что? – я на миг потерял дар речи. – Не может быть! Как?..
– Я думаю, что у меня иммунитет. Меня кусали лишь раз. Так то надо еще проверить, но специально этого делать очень не хочется.
– Понимаю, – сказал я. – Но если все, как ты говоришь – у человечества может появиться шанс.
– Если бы знать, – вздохнула Лилия. – Как этот шанс еще использовать…
– Мы должны найти врачей, лабораторию или еще что-то… Надо понять, в чем твой секрет…
– Я не хочу, чтобы надо мной ставили опыты…
– Нет конечно, мы не дадимся прохвостам. Ты – разгадка к выживанию человечества. Надо найти честных врачей…
– А разве такие бывают, – улыбнулась Лилия…
Электромобиль тряхнуло на ухабе так, что Гектор врезался седой черепушкой в потолок.
– Тише ты, Шумахер электрический! – зашипел старик. – Не навоз везешь!
– А я, что виноват? Что дороги здесь нет, – оправдывался Юрген. – Сам бы тогда и рулил.
– Да не умею я, – сетовал Гектор. – Двух вещей в жизни не умею: машины водить и баб кадрить, прости господи…
Энн отвернулась и хихикнула в плечо.
Машину опять тряхнуло, что-то брякнуло и отвалилось.
– Сбавь, говорю, обороты, – ворчал Гектор, – мы уже на части разваливаемся!
– Ничего страшного, – приободрил инженер. – Это отвалилась одна из солнечных батарей. Наверное, я плохо ее закрепил.
– А подбирать мы ее не будем? – нахмурился старик. – Если на каждой кочке раскидываться батарейками будем, так мы далеко не уедем. Вертай назад, подберем штуковину!
– Чтобы ее поставить на место, – ответил Юрген, – мне нужна мастерская и куча инструментов. Поэтому ни к чему она нам теперь.
– Тьфу ты, поколение безрукое. Вот в наше время…
Но Гектор не успел договорить.
– Осторожно! – завизжала Энн.
Прямо перед машиной неизвестно откуда выскочила небольшая стая оживших. Юрген резко крутанул руль, пытаясь уйти от них, и пикап занесло. Машина успела ударить бочиной одного из мертвецов, а сама перевернулась и встала на крышу. Водитель и пассажиры охая и постанывая перебрались из кресел на потолок, который теперь оказался полом.
Пластины солнечных батарей посыпались, как осенние листья с деревьев.
– Мать твою за ногу! – заохал Гектор. – Ту зачем так руль крутишь?!
– Так зомби же впереди были!
– И что? Зомби не столбы их таранить можно! Зачем свернул, дурья твоя башка?
– Не знаю, как-то на автомате вышло. Хотел батареи сохранить.
– Мозги бы ты лучше сохранил!
– Тише, тише! – затараторила Энн. – Мертвецы близко!
– Так, вылазим! Все целы? – Гектор толкнул дверь, но та не поддалась. – Господи, если ты есть на свете, научи дурака машину водить.
– Ты можешь научится водить и без помощи бога, – сказал Юрген.
– Вообще-то, – язвительно прошипел старик. – Я за тебя слово замолвил, ты ж у нас дурак.
– Что сразу дурак, я не специально перевернулся!
Бух! Гектор ударил ногой дверь, та жалобно скрипнула, но не сдалась.
– Попробуйте другие двери, – сказал Юрген и подергал свою. – Блин… Заклинило.
– Стекла разбей, – скомандовал Гектор. – Ногой давай.
– Подождите! – крикнула Энн. – Не надо! Смотрите!
Девушка показала пальцем на стекла. За ними топтались несколько пар ног в изодранных штанах. Сквозь дыры просматривались гнилые ноги.
– Черт! – выдохнул Гектор. – Они уже здесь! Доставай ружье, остолоп!
– Оно в багажнике! И карабин Булата тоже.
– Что?! Твою ж налево! Да как так та-а!.. Лучше бы ты в багажник голову свою положил, а ружья сюда впихнул.
– Мой меч со мной, – заявила Энн.
– Мой топорик тоже при мне, – сказал Гектор, – только вот где он? Нащупать его не могу.
– Я его тоже убрал в багажник, – пробормотал Юрген.
– Что?! А его-то зачем?!
– Опасно перевозить острые предметы в салоне. Вот мы сейчас перевернулись и могли пораниться.
– А меч почему не убрал?
– Так он в ножнах… – оправдывался Юрген.
– Энн, дочка, доставай меч, сейчас я кого-то убивать буду, и это будет не зомби.
Бух! Бух! Мертвецы почуяли людей и стали ломиться в машину. Пикап закачался.
– Судя по количеству ног, их не меньше семи, – испуганно проговорил Юрген, – Никогда не видел столько оживших.
– А теперь скажи нам, как мы с одним мечом против семерых упырей биться будем?
– Не знаю, можно убежать…
– Я старый и бегать не умею, – отрезал Гектор.
– Нужно тогда их отвлечь, а потом убежать!
– Молодец! – старик расплылся в саркастической улыбке. – Вот ты этим и займешься.
– Я-а-а?! Но я не умею отвлекать зомби. Я вообще мало их видел. В бункере было безопасно…
– А что там уметь? Выходишь из машины и бежишь подальше от нас. Только при это орать не забывай.
– Зачем? – удивился Юрген.
– Затем, чтобы зомби наверняка за тобой побежали. Пока они тебя будут жрать, мы потихоньку улизнем…
– Хватит гнобить Юргена, – вступилась Энн. – Он же не специально…
– Ну да, – закивал Гектор. – Не специально нас убил. Вот перед смертью спасибо ему еще скажем!
– Рано ты помирать собрался! – сказала Энн. – Много ворчишь сегодня.
– Я старый, мне положено… Что делать то будем, други сердешные? Пока зомби не догадаются на колени встать и стекла повыдавливать, у нас еще есть немного времени. Вот только время нам не поможет. Выход один, разбить одно стекло и впускать их в машину по одному. И мечом рубить.
– А если они полезут внутрь все разом, – пробормотал Юрген.
– Значит нам не повезет и мы сдохнем…
– Плохой план, – шмыгнул носом Юрген. – Нужно другой придумать.
– Думай, – покачал бородой старик. – Только приготовься, на всякий случай, к моему плану. Если мертвецы стекло с твоей стороны выдавят – меч тебе передадим.
– Но я не умею…
– А что там уметь, тыкай в голову, а лучше в глаз. Только не слишком глубоко, не переусердствуй. А то клинок в черепушке застрять может. Тогда труба.
Юрген поежился:
– Тогда давайте с вашей стороны стекло разобьем. Вы хоть умеете их убивать. А я никогда никого не убивал…
– Ну вот, – скривился Гектор. – Теперь уже мой план не кажется тебе таким плохим. Энн, дочка, дайка старику твою железяку. Приготовьтесь…
– Я сама, – покачала головой Энн. – Я знаю, как их убивать.
– Это хорошо, а если рука дрогнет? Дай-ка лучше старику, так надежнее будет.
– Не дрогнет, после того как я перегрызла горло людоеду, руки у меня больше не дрожат.
При этих словах Юрген совсем сник. Он смотрел исподлобья, как затравленный зверек и проклинал тот час, когда согласился покинуть уютный и безопасный бункер.
– Готовы? – спросил Гектор. – На раз, два, три я выбиваю стекло. Энн, коли сразу, я буду тебе помогать – ногами их прижимать.
– Нет, – замотала головой Энн. – Они могут тебя укусить.
– А что теперь делать? – уже серьезно вздохнул Гектор. – Ох, чует мое сердце, что кто-то сегодня погибнет. Лучше это буду я. Вы молодые еще… Давайте! Приготовились! Раз! Два!
Но ударить по стеклу ногой Гектор не успел. Снаружи раздались какие-то странные звуки, похожие на хлюпанье. Будто кто-то с силой вдавливал в болотную жижу палку. Ноги оживших развернулись и поспешили в сторону от перевернутого автомобиля. Опять раздался всхлип и оживший упал с пробитой, точнее с проколотой головой. За ним упал второй, третий. Кто-то мочил зомби снаружи. Всхлипы – это оказались удары в гнилые головы чем-то острым, но судя по округлым дырочкам – это явно был не нож.
– Выходим, – крикнул Гектор, нужно ему помочь.
Бум! Бум! – Гектор молотил ногой по боковому стеклу. Но то сразу не поддалось. Бум! И стекло наконец высыпалось.
Первым выскользнула из машины Энн. Она выхватила меч и огляделась. То, что она увидела заставило ее замереть от удивления.
Мертвецы окружили воина в потертом камуфляже. В одной руке у него был нож, а в другой… А другой руки не было. Вместо нее торчал длинный стилет – заостренный штырь. Им незнакомец ловко прокалывал головы мертвецов. Его лицо было замотано платком, на глазу черная повязка. Рыжие волосы светились на солнце. Из-под платка выбивалась рыжая борода. Он умело крошил оживших и особо не парился, что делал это в одиночку. Он почему-то показался Энн знакомым. Эти движения, фигура. "Где я могла его видеть?" подумала девушка.
Воин повернулся к ней и улыбнулся прищуром зеленых глаз:
– Ну, что встала, ты будешь мне помогать или нет? А то с Гектора, смотрю уже, нет толку. Старый совсем стал!
Энн как молнией ударило. Она узнала этот голос. Она не спутала бы его ни с кем! Не может быть!..
Энн бросилась парню на помощь. Сходу ударила ожившего мечом по шее. Удар получился отличный, но немного не хватило уверенности, чтобы снести голову с плеч. Но и так не дурно. Зомби завалился с наполовину рассеченным шейными позвонками. Он лежал и вращал глазами, но не мог больше двигаться.
Второго Энн убила с длинной дистанции колющим ударом прямо в пасть. Клинок срезал гнилой язык и, раскрошив зубы, пробил затылок.
– Берегись! – крикнул воин и, подскочив к Энн (пока та пыталась вытащить глубоко засевший меч), пробил “встроенным” стилетом висок мертвеца. Тварь уже почти вцепилась в Энн.
Последний зомби брякнулся на землю мертвым. Энн отбросила меч и кинулась парню на шею.
– Ты живой, ты жив! Расскажи, как ты выжил?! – тараторила она обнимая парня.
– Вашими молитвами, – усмехнулся Рудый и снял с лица платок-маску. Через всю его щеку проходил огромный шрам, а один глаз был закрыть черной повязкой…