Современная Россия – самое большое по площади государство мира, одна из великих держав, определяющих ход мировой истории. С самого момента своего появления на политической карте Россия являлась важным участником европейской политики, а в новейшее время – и мировой. Особенно значимой была роль нашей страны в мире в XX веке, когда ею была предложена новая модель развития. Существенен также вклад России в науку и культуру.
В истории России традиционно выделяются несколько этапов: Древнерусское государство (с IX в.), Московское государство (начиная с рубежа XIII и XIV вв.), Российская империя (с начала XVIII в.), советский период (РСФСР и СССР, с 1917 г.), Российская Федерация (с 1992 г.). Период до возникновения Древнерусского государства не получил в историографии самостоятельного названия.
Ученые работают над историей России, опираясь на разные типы источников. Для древнейшего периода это археологические находки и данные западноевропейских, византийских и восточных письменных источников, для Древнерусского периода – летописи, памятники законодательства, из которых наиболее значимы «Русская Правда» и берестяные грамоты, для Московского государства – те же летописи и законодательные памятники с добавлением актовых источников и делопроизводственных памятников. Начиная с XVIII в. растет количество как самих источников, так и их типов. Появляются периодические издания, мемуарная литература, частная переписка, географические источники, впечатления иностранных путешественников, данные статистики, кино-, фото- и фонодокументы. При работе со всеми типами источников ученым необходимо проводить критику источников, то есть установить обстоятельства их появления и степень ценности для исследовательских целей.
Важное место занимает историография – вспомогательная дисциплина, изучающая историю самой исторической науки. Русская историография зарождается в средневековье, ведь русские летописи – не только источники, но и памятники исторической мысли. Особое значение имеет первая из них – написанная в XII в. «Повесть временных лет», приписываемая монаху Нестору, в которой излагается православный взгляд на историю. В XVIII в. начинается научный этап русской историографии, связанный с деятельностью приглашенных в Санкт-Петербург немецких ученых. Тогда же работал первый русский автор, составивший капитальный труд по отечественной истории, «Историю Российскую», – В. Н. Татищев. Величайшим популяризатором русской истории является Н. М. Карамзин, опубликовавший в 1818–1826 гг. «Историю государства Российского», освещавшую период до начала XVII в. В ней он обосновал важность сильной самодержавной власти. Во второй половине XIX в. наиболее яркими представителями русской исторической науки были С. М. Соловьев и В. О. Ключевский. В дореволюционное время были достигнуты значительные успехи в изучении древнерусского и московского периодов отечественной истории. После 1917 г. историческая наука постепенно перешла под контроль коммунистической партии, требовавшей объяснить историю России через призму марксистской идеологии. Объективное следование научным принципам стало возможным только после крушения коммунистической идеологии и распада СССР. В настоящее время историки активно работают над закрытием белых пятен в новой и новейшей истории России.