Егору стало неприятно, когда на главном экране «Кирова» появился новый, доселе не встреченный вид инопланетян. Он, в отличие от Григория, приступами арахнофобии не страдал и думал, что способен переварить любой внешний вид пришельцев. Ан нет!
Новая раса представляла из себя помесь курицы и ящеров. Перьев у существа на экране не наблюдалось, оно было покрыто серой морщинистой кожей в пупырышках. А вот тело походило на куриное, только вместо крыльев у него имелись тонкие короткие лапки. Несуразно длинная и тонкая шея заканчивалась маленькой головой рептилии с тремя глазами. Один располагался по центру, два других были широко, как у птиц, разнесены.
– Ош-ш-ш-тановитесь! – скомандовало существо, сильно шипя.
– Мы вроде и так никуда не летим, – спокойно и без психа ответил Семенович. – Ты вообще кто такой? И почему мы вывалились из Т-перехода?
– Я литарий. Я являюсь официальным представителем Пакта. – При этих словах на голове существа поднялся красный кожистый гребень.
– Рад знакомству. Я Григорий Семенович, нарком Галактического Союза Социалистических Республик.
– ГССР? Мы о вас ничего не слышали. Данные о вашей расе не были занесены в единый реестр.
– Погодите, еще услышите, – пообещал Семенович. – Вы не ответили на вопрос, почему нас выдернули из Т-перехода?
В том, что Первый флот самым наглым образом перехвачен, у Григория не было никаких сомнений. Сканеры «Кирова» закончили исследовать корабль и вывели на экран его характеристики. Судно литариев было чем-то похоже на своих хозяев. Мощная корма, переходящая в узкий и вытянутый фюзеляж, на другом конце которого имелась округлая рубка. И даже гребень на ней имелся! Но Григорий успел заметить, что в списке систем корабля фигурировал Т-прерыватель. Мерзкая штука, устанавливающая в подпространственных тоннелях стену, через которую корабли перепрыгнуть не могли. В игре Семенович с принудительными выбросами из переходов не сталкивался. Ведь чтобы послать Т-перехватчик, надо знать, откуда и куда идет переход. А чтобы выявить Т-переходы, нужна специальная сканирующая станция. Стоит она запредельно дорого, работает только от фетуция и выглядит как крупная планета. В «Звездных баронах» было всего три клана, которые могли себе подобное циклопическое сооружение позволить. Григорий с ними старался не сориться, поэтому и под прерывание перехода ни разу не попадал. Но сейчас начал вспоминать, что слышал про полное отключение всех систем в тот момент, когда на корабль воздействовало прерывающее поле.
– Вы пытались достичь закрытой для полетов зоны.
– Кем закрытой?! Мы летели к алгонианцам…
– Вы пытались пересечь зону, закрытую для полетов. Что является нарушением «Правил межзвездных перелетов» раздел четыре, глава двадцать шесть, параграф три, статья четыреста пять, – абсолютно безэмоциональным голосом гнул свое литарий.
– Каких еще правил?! Космос – свободное для полетов место…
Но куро-ящер снова перебил Семеновича.
– «Правила межзвездных перелетов» разработаны и утверждены расами, входящими в Генеральный Пакт.
– Ну дык пусть эти расы правила и выполняют! – начал закипать Семенович. – Лично мы ничего не утверждали. И не подписывали!
– Это неважно. Малозначительные расы не имеют права голоса в Пакте. За нарушение «Правил межзвездных перелетов» на Галактический Союз Социалистических Республик накладывается штраф в размере одного миллиона двухсот семидесяти тысяч. Штраф должен быть выплачен в течение тридцати дней.
– Да не будем мы ничего платить!
– Если штраф в указанный срок не будет оплачен, то начнется начисление пени в размере трех процентов за каждый день просрочки, – продолжил литарий так, будто бы и не слышал возражений Григория.
– Нам твои пени до фени! Ничего мы платить не будем! – категорично заявил Семенович.
– В случае если штраф не будет погашен в течении четырехсот дней, то Генеральный Пакт объявит принудительное взыскание по отношению к Галактическому Союзу Социалистических Республик.
– Принудительное – это как?
– Придут и силой заберут, – пояснил приятелю Егор, а потом обратился к литарию: – У нас к алгонианцам срочное и очень важное дело…
– Это детали, которые мня не интересуют. Мне важен факт нарушения и выплата штрафа за него.
– Да выплатим мы этот штраф! – сказал Егор, а возмутившийся Семенович его едва не перебил. – Без проблем! Только дайте нам пролететь!
– Пролет по закрытым зонам возможен только с разрешения уполномоченного лица Пакта. В данный момент уполномоченным лицом являюсь я, – заявил литарий.
– Ну вот! Почему сразу не сказал? – Семенович вспомнил свои жаркие дебаты с гаишниками и приготовился яростно и бескомпромиссно торговаться. – Шеф, давай наши вопросы порешаем на месте. Ты скажи сколько, снимай штраф, и мы дальше полетели.
– Дача взятки уполномоченному лицу. Раздел шесть, глава тринадцать, параграф семьдесят восемь…
– Все – достал! Так, уполномоченная морда, если ты немедленно не уберешься с нашего пути в течение трех секунд, я одним залпом отделю нос твоего корабля от кормы. И подбирать твою аварийную капсулу не буду. Такой у меня раздел, пункт и параграф!
– Я могу расценить ваши слова как проявление агрессии по отношению к уполномоченному лицу Генерального Пакта, – предупредил литарий.
– Расценивай как хошь, только врубай движки и отчаливай. Раз!
«Два» сказать Семенович не успел. Область позади корабля литария расцвела кольцами от множественных Т-переходов.
– Двенадцать, двадцать четыре, тридцать шесть, сорок восемь, – начал мерно пересчитывать появляющиеся корабли штурман. – Шестьдесят четыре метки!
Егор посмотрел на экран радара.
– И почему я не удивляюсь, что прибыли именно они?
За литарием выстраивались в боевые порядки похожие на шипастые плоды каштана корабли сапруков.
– Щиты – поднять! «Орлица» и «Коммуна» – вылет авиагрупп! – Семенович отреагировал на недружественные действия по-военному быстро и четко.
Но его подход и желание все решить силой оружия здесь и сейчас Егору совершенно не нравился. Силовая поддержка Пакта превосходила Первый флот числом. Да, у сапруков не было кораблей, подобных «Кирову». Но что-то подсказывало Егору, что они не зря считались гвардией гигантского союза самых продвинутых рас. Но даже если земляне смогут выйти победителями из этой стычки, сколько сапруков завтра наведается в Викторию? Тысяча? Десять тысяч? ГССР в столкновении с Пактом не может победить чисто экономически. На каждый истребитель они, не напрягаясь, могут выставит сто. И пусть Стрелка собьет эту сотню, но сто первый уничтожит ее «ястребка».
– Стойте! Мы не собираемся нападать! – проорал он в коммуникатор.
– Убрать щиты. Истребителям вернуться на место, – Семенович тоже, видимо, успел прикинуть, что общая расстановка сил была не в пользу ГССР.
– Актом немотивированной агрессии против уполномоченного лица Генерального Пакта вы нарушили раздел восемь, главу тридцать вторую, параграф восемьдесят пять, статью пятнадцать «Правил мирного сосуществования», – абсолютно безмятежно начал зачитывать приговор литарий. – На вас наложен штраф в размере трех миллионов четырехсот двенадцати тысяч кредитов. Данный штраф должен будет оплачен…
– За тридцать дней. Да поняли мы, поняли. Но от трех миллионов у тебя гребень не треснет, а? – снова завелся Семенович.
Егор торопливо вступил в переговоры. Он переживал, что и за оскорбление уполномоченного лица правилами Пакта тоже был предусмотрен конский штраф.
– Со штрафами понятно. Выплатим! Только кому и куда?
– Штрафы, наложенные уполномоченном лицом Генерального Пакта, могут быть оплачены в Гиканской Торговой Гильдии…
– Понятно, гикане еще и тут руки греют! – разозлился Семенович.
– Вызовем гиканина – оплатим, – пообещал Егор.
– Если вы предпримете повторную попытку проникновения в запретную зону, по вам может быть открыт огонь без предупреждения, – сообщил литарий.
Его корабль развернулся и исчез во вспышке Т-перехода. За литарием последовали и «каштаны» сапруков.
– Может, все-таки рискнем?
– И не думай! И так вон сколько денег на ровном месте потеряли! – набросился на друга Егор.
– Кораблям Первого Флота! – сдался Григорий. – Начать расчет курса на Викторию-13 и процедуру синхронизации перехода.
Торжественные фанфары при заходе в Викторию-13 кораблей Первого флота звучали и на этот раз. Как бы поход ни закончился, но граждане ГССР радовались, что домой флот вернулся без потерь и повреждений. Но на душе у Семеновича скребли кошки. Галактическому Союзу Социалистических Республик недвусмысленно указали на место на последнем ряду галактической политики. Вы никто, и звать вас никак, а будете вякать – начнем ударными темпами выкачивать у вас из казны креды.
У Егора настрой тоже был ни в дугу. В отличие от друга, он не сильно надеялся на дружбу галактических народов. Пугзы рассказали, что литарии играют роль управляющего звена в Пакте. Раса эта малочисленна, но влияние ее на Пакт огромно. Куро-ящеры олицетворяли собой бюрократическую машину Генерального Пакта. Машину беспощадную, работающую, как часы. И если они сказали, что к алгонианцам вход закрыт, значит, он закрыт. Апелляции на их решения могут подавать члены Пакта, а вот другим, более незначительным расам, возможность эта недоступна. И сразу появляется вопрос – а почему нельзя летать к алгонианцам? У них там эпидемия свирепствует и они на карантине? Или Пакт из-за чего-то решил от них отгородиться? Но ведь они сами были участниками Генерального Пакта. Ни пугзы, ни тирряне с алгонианцами не контактировали и рассказать о них ничего не могли. С запретом на посещение их пространства ускользала и последняя возможность понять, для чего в сектор Отау были помещены земляне. И сколько их здесь всего теперь проживает. Именно этот факт и расстраивал Егора больше всего.
Хотя из тупика оставался еще один выход. Как бы Егор ни не хотел им воспользоваться, но другого выбора у него не было. Отдохнув несколько часов в жилом модуле на базе, набравшись сил и терпения, он из ЦОП отправил вызов.
– О! Дражайший Егор Филимонович! Замечательно выглядите! Мне кажется или кожный покров на вашем безупречно красивом лице окончательно разгладился? – гиканин быстро перенимал привычки и фразы людей, не стесняясь того, что применял он их часто не к месту.
– Привет! – не стал растекаться в ответных реверансах Егор. – Есть дело. Нам штраф оплатить надо.
– Получатель денег Генеральный Пакт? – уточнил гиканин.
– Ну а кто еще? У вас в Отау есть другая банда бюрократов, которая креды с людей ни за что сдирает?
– Почему банда? – притворно захлопал единственным глазом гиканин. – Генеральный Пакт создан для великой гуманитарной цели…
– Для сбора денег он создан. Эксплуатации пугзов. Одурманивания сапруков. И получения прибыли. – Егору было не до напыщенных речей. – Так штраф мы тебе можем заплатить?
– Да! И я возьму всего один процент…
– Не борзей!
– Хорошо, всего полпроцента за транзакцию! – Гиканин знал, что маленькими штрафы Пакта не бывают.
И что полпроцента составит внушительную сумму, полученную им на ровном месте.
– Замечательно! Я счастлив, что наше сотрудничество ширится и углубляется! – произнес он после того, как Егор перечислил креды.
– А давай его еще немного расширим и углубим, – предложил Егор. – Мне нужна информационная справка по алгонианцам. Кто такие, чем живут.
– Алгонианцам?! – переспросил разом сдувшийся гиканин.
– Дыши глубже, а то у тебя морщинистость кожного покрова появилась. Да, я хочу купить информацию по алгонианцам. В чем проблема?
– В том, что эта справка внесена в список закрытой от рас вне Пакта информации.
– То есть как закрытой? Ты же с огромным удовольствием можешь продать хоть маму родную? Кстати, а у тебя есть мама?
– Есть. У всех гикан есть Мать. Но я не хотел бы о ней говорить.
– Так скажи, что с алгонианцами не так? У меня есть деньги, у тебя товар. Слей мне справку, я заплачу. Никто об этом не узнает! – настаивал Егор.
– Да я бы с превеликим удовольствием! Но только запрет наложили литарии. А с ними шутки плохи. Но хорошо – учитывая мою непомерную любовь к вам, я готов пойти на преступление и продать вам информационную справку по алгонианцам за три миллиарда кредов! – гиканин раздулся от удовольствия, как воздушный шарик.
– Вот ты козлина, знаешь же, что у меня столько кредов нет.
– Но вы можете продать мне права на добычу фетуция в вашей системе и тогда…
– Пошел вон, – последовал максимально сжатый ответ от Егора.
Гиканин, ничуть не обидевшись и пожелав ГССР процветания, покинул систему. А Егор остался в ЦОП наедине со своими невеселыми мыслями.
– Филимоныч, чет ты совсем сник! – Егор обернулся и увидел заходящего в центр управления друга.
– Гиканин отказался продавать данные по алгонианцам. Ну как отказался – запросил столько, что мы никак не потянем.
– Ну и пес с ним, с этим ухарем. Ты что, до сих пор не понял, что у нас кроме самих себя и граждан Союза помощников нету? Нашел из-за чего расстраиваться. Что гикане, что сапруки, что эти новые литарии одним миром мазаны. Пробьемся, Филимоныч, не дрейфь! А сейчас заканчивай с делами. Нам Питер и Белка сюрприз приготовили.
– Где?
– В парке. Мы же в прошлый раз, считай, не доотдыхали.
– Но мне еще надо…
– Питер бочку свеженького приготовил. Белка – шашлык. Наши уже все там. И Мишаня с Рыжиком. Давай, не заставляй народ ждать.
Теплая компания опять облюбовала место возле бассейнов. Но в этот раз время выбрала вечернее, чтобы не смущать детишек. То, что Питер выкатит бочонок, было ожидаемо. Но Белка творила настоящую магию за настоящим мангалом с тлеющими углями. Запах распространялся по округе такой, что Егор его учуял еще на парковке.
– Вы где мясо взяли?! Кого недосчитаемся, признавайтесь! – спросил Егор, подходя к пикнику.
– Это все Питер! – ответила Белка, ловко орудуя шампурами. – Представляете, он из железа, углерода и…
– Я попрошу не раскрывать моих секретов! – пивовар не дал договорить девушке. – Прошу к столу, господа… простите – товарищи! Будем отмечать успешное завершение вашей миссии.
К столу были приставлены стулья, позволявшие разместиться на них тиррянину и пугзу. В их тарелках лежала какая-то снедь, которую они с удовольствием грызли. Но основное блюдо, плескавшееся в пяти слегка запотевших кружках, предназначалось не для инопланетян. Пугзы ввиду низкой сопротивляемости организма токсинам отрицательно относились к любым экспериментам со своим рационом. Мишаня еще с первого знакомства с Питером плотно ассоциировал пиво с боа-гоа и смотрел на его употребление с осуждением.
– Да какое там успешное завершение, Петь! – сказал Семенович, беря со стола кружку и сдувая с нее пышную шапку пены. – Расстройство одно. Впустую столько техники сгоняли.
– Мы совершаем ошибки, чтобы учиться. Именно так мы и познаем мир. – Пивовар оказался философом.
– Не соглашусь, – подключилась к беседе Стрелка. – Развитие дают победы.
Девушка больше переживала не из-за того, что у экспедиции были нулевые результаты, а потому, что ее славной «Поющей эскадрилье» так и не удалось сцепиться с легендарными воинами-сапруками.
– Ошибки тоже надо анализировать… – решил поддержать беседу Егор, усаживаясь за стол.
– Мы проанализировали показания всех приборов после воздействия на «Киров» поля Т-прерывателя. Как только крейсер оказался в обычном пространстве, с его борта на корабль литария был отправлен сигнал, – не остался в стороне и Рыжик.
– Чего?! – расслабленное состояние Егора мигом испарилось.
– Мы определили источник сигнала. Его отправил джаммер, который мы сняли с центрального процессора механидов, – продолжил рассказ пугз.
Семенович в этот момент делал большой глоток. Из-за озвученной пугзом новости пиво встало у него попрек горла. Выпучив глаза, он кашлянул, пивные брызги полетели на Рыжика. Тот хотел еще что-то добавить к докладу, но тут его слегка намокшая от пива шерсть встала дыбом.
– Уи-и-и-и-и! – заверещал Рыжик, выпучивая сразу штук двадцать глаз-стебельков.