Утром я пришел, как мы договаривались, к девяти. Задач было немного, сказался ударный заход накануне, а нового Дэн особо надумать не успел. Я готовился к погружению, как это называл мой новый шеф, когда в кабинет влетела Анжела. Заглянув в комнату, поздоровалась и затем прикрыла плотнее дверь. Говорили они достаточно тихо, разобрать что-либо было проблематично.
Одев шлем, я откинулся в кресле, но, приготовившись нажать кнопку, задумался. За обедом Дэн многое рассказал мне об игре. Будучи главным разработчиком, самым опытным в команде и самым знающим об игре, все знать не мог даже он. Игра, написанная на основе искусственного интеллекта, после запуска должна была начать свое самостоятельное развитие. Найти признаки такого развития и был главный интерес Дэна и моя основная задача. В разговоре впервые я пожалел о проведенных впустую двух годах в универе. Чувствовал себя тупым, страдая от тщетного желания понять этого парня с горящими глазами. Ни мне, ни кому-либо из моего круга не было знакомо такое фанатичное отношение к чему-то.
Перед глазами встала картина из прошлого: отец с приятелем что-то бурно обсуждает во дворе дома. Приятель его мягко успокаивает, отец же явно что-то возражал. Мне тогда было лет пять. Именно после того времени он перестал проводить время с семьей, со мной и матерью. Да и мать замкнулась в себе и начала быстро увядать. Приятель этот и был тем самым, что так и не взял трубку и не перезвонил после суда. Отец был уверен в нем, как в себе, на свидании после суда постоянно твердил: позвони Тяпину. Сын Тяпина, Сева, был в нашей компании, я привел его по просьбе отца, я же оберегал от неприятностей, в которые Тяпа, как его все называли, постоянно влипал. Он был мерзким даже на фоне нашей далеко не святой компании. Обожал цепляться к чужим девчонкам, а потом прятался за наши спины. Какого черта я его вспомнил? Где эта кнопка?
***
Я в том месте, где вышел вчера. Буквально сразу вижу травку от паучьего яда. Спасибо Дену.
Что у меня с параметрами?
«Жизнь 102, Магия 2,
Сила 2, Ловкость 1, Выносливость 2, Интеллект 1, Талант 1, Шарм 1,
Броня 2, Атака 4, Защита 6
Дополнительные параметры»
Открываю дополнительные. Ой, сколько здесь… и все нули.
Какие-то микроскопические крохи всего по четырем позициям:
«Алхимия 0,000001
Контролируемая ярость 0,000001
Оружие (дерево) 0,000001»
Путник 0,000002»
Ну, спасибо тебе, паучок. Что ж, вперед. Под ноги легла тропа, по ней и пошел. Усталости от простой ходьбы уже давно не чувствую. Попытка пробежаться сразу же привела шкалу усталости в движение, а кроме того, привлекла ко мне внимание местного зверья. Первым был довольно агрессивный и шустрый барсук третьего уровня, а следом, не успел я отдышаться появилась пара пауков, собратьев вчерашнего. Барсук успел меня сгрызть на половину здоровья, пока я по нему попал десятка три раз. Зато с пауками я разделался почти мгновенно, хотя и получил один укус. Вот травка и пригодилась. Шкала опыта после этих троих оказалась заполнена на двадцать процентов. Вчера одного паучка хватило на такой скачок. Примерно половину съеденного злобным барсуком здоровья я поправил яблоком. Остальное медленно восстанавливалось, пока я шел по тропе. Когда показатель здоровья приблизился к норме, мне встретился первый человек в игре. Точнее, это был НИП, программа, но выглядел он, как старичок с большим мешком. Заговорив со мной, он мешок поставил и предложил поменять что-нибудь на яблоки. С собой из лишнего у меня была только старая палка да испорченная барсучья шкурка, выпавшая с побежденного зверя. Старичок поцокал языком, попричитал по поводу испорченной шкурки, но дал за нее три яблока да за палку одно. На вопрос, что завело в лес его, старичок ответил:
– Иду по селам-весям, ищу насекомое редкое для магических дел. Слыхал, может, тараканом зовется?
Тушка из моего рюкзака ему вполне подошла, сделав добрым и счастливым. От доброты заплатил он серебряную монету и подарил ножик, как он сказал, шкурный.
– Чаще шкурки снимать будешь с зверя убитого и портить меньше станешь.
Разойдясь со старичком в разные стороны, я посмотрел на ножик.
«Шкурный нож новичка. Урон 5, дальность 1, прочность 20. Особенности: повышает добычу шкур».
Постепенно стало темнеть. Видимость упала до нескольких шагов. Выбора у меня не было, кроме как идти дальше. Трижды нападали на меня барсуки. Не знаю, как в настоящем мире, но тут, в игре, они явно ночные охотники. Едва успевало здоровье частично подняться немного после одного, как объявлялся следующий. С ножиком в руке я чувствовал себя немного полегче, но на треть здоровье за бой падало запросто. Старичок не обманул, со всех троих упали шкурки и две из них были не испорченные. После третьего боя я увидел сообщение.
«Поздравляем. Вы достигли третьего уровня.»
Посмотрел параметры.
«Жизнь 105, Магия 2,
Сила 3, Ловкость 2, Выносливость 3, Интеллект 1, Талант 1, Шарм 1,
Броня 2, Атака 8, Защита 11»
Ночь в игре прошла гораздо быстрее и с рассветом тропинка вывела меня к деревне. Штук пять домиков выглядели гораздо приятнее, видно, люди живут. Вроде все также, солома на крышах, только на пороге каждого по фигуре, а то и по две. У первого же НИПа я узнал, что в каждом доме живет какой-нибудь мастер, с которым поторговать можно или поучиться у него. Шкурки сдал торговцу получив еще полсотни грошей. Денег мне хватило лишь на перчатки, давшие пару единиц дополнительной брони. Решил поохотиться в окрестностях, подзаработать денег, да и опыта, может, даже поднять уровень. Заработать денег оказалось легче. Через пару часов я на кроличьих шкурках, среди которых попадались даже превосходного качества, заработал себе рюкзак на десяток отделов и наручи, с бонусом, подняв таким образом броню и ловкость. Результат не замедлил показаться при первой же встрече с барсуком. Теперь мне нужно было вдвое меньше ударов и здоровья потерял от силы десять процентов. Вот только опыт копился очень медленно. В какой-то момент передо мной замигала надпись.
«Выходи»
***
– Ты залип, как я посмотрю. —Дэн сиял улыбкой на все тридцать два.
– Есть немного.
Увидел рядом еще одно кресло со шлемом. Дэн, проследив за моим взглядом, пояснил:
– Малая просится.
– На меня будет охотиться? – Пытаюсь пошутить.
– С чего ты взял? – Дэн мгновенно согнал улыбку с лица. – Слышал наш разговор?
– Неа. Шучу я так.
– Ну, я тебе скажу, ты удачно пошутил. После нашего с ней разговора выскочила злая, как сто собак. Может, ты и прав. В этом случае не молчи только. Лады?
– А сдачи в игре давать можно?
– Хорошо бы. – Дэн грустно усмехнулся. – Только у нее перс одиннадцатого уровня, лучник с магическим уроном. Ты ей пока на один зуб. Но идея мне нравится. На обед идешь?
– Я бы пива бокал выпил. Не возражаешь.
– Немного можно, но… – Дэн замялся. – лучше не надо. Может боком вылезти.
С недоумением смотрю на него.
– Помнишь ощущения, когда тебя цапнул паук? Так вот, даже небольшая доза алкоголя эти ощущения усиливает. Проверено Энжи. Ты б видел, как она по полу каталась, когда ее под пивом в игре убило. Она и свалила вскоре после того.
– Ну, я покрепче буду… Надеюсь. Я немного. Даже интересно стало.
– Мазохисты, блин. – Он махнул рукой.
Пивбар с приличным пивом нашелся через дорогу. Приличным было пиво, прилично выглядело заведение, а вот публика была не приличной. Чем больше я видел компанию в другом конце зала, который был каким-то подобием вип-зоны, тем больше узнавал недавнего себя в особо буйные моменты. В конце концов, посмеиваясь сам над собой, пересел спиной к компашке. Надо же, как отсутствие денег меняет мировоззрение. Я успел выпить почти весь бокал, когда услышал знакомый голос.
– А-а-а-а! Пусти, сволочь! – Вопль был от души и прямо над моим ухом.
Поворачиваюсь. Энжи стоит почти рядом со мной, а ее за волосы тащит какой-то хмырь в сторону «вип-зоны». Компашка, оставаясь на местах, что-то орет в поддержку приятеля.
– Фраерок, отпусти девочку.
– Ты это мне? – он подается в мою сторону, но накрученный на руку хвост не выпускает.
– Ты здесь видишь кого-то еще? – Начинаю медленно подниматься. Я дрыщ, по большому счету, он еще хуже, но за его спиной еще несколько таких-же. Шансы так себе. К нему подскакивает еще один, шепчет на ухо. Расслышать я смог только «Краш».
– Ты че, Краш, ч-че за дела? – Хмырь явно занервничал. – это наше место и моя девка.
– Пошел на хрен, ублюдок! – Энжи явно не согласна, начинает вырывать свой изрядно потрёпанный хвост.
– Повторяю. Отпусти девочку.
– Да ты никто теперь. – Фраер себя специально накручивает, голосок аж на визг пробивает. – Ты за базар ответишь.
В этот момент Энжи выдирает свой несчастный хвост из его ручонок и сразу со всей дури лупит урода между ног. Глядя на ее немелкую танкетку, мысленно сжимаюсь на долю секунды.
– С-с-су… – Больше он ничего не успевает сказать.
Я не знал, что удар в моем исполнении может выглядеть настолько изящно. Согнутая тушка делает полусальто через спину, сбивая приятеля, который и без того неплохо шатался. Тело не шевелится, приятель выставил вперед руки, верещит:
– Краш, без базара!! Если она те нада, забирай, мы без претензий!
Энжи подходит к придурку, за волосы запрокидывает ему голову и, глядя в глаза, шипит:
– Передай этому уроду, еще раз попадется мне на глаза – убью или посажу нафиг.
Задерживаюсь возле бармена, чтобы заплатить за пиво. Странно он как-то на меня смотрит.
На этаже Энжи топает в туалетную комнату. По звуку пытаюсь определить вес ее башмаков и снова невольно вздрагиваю, хотя почему-то и улыбаюсь. Дэн занят за компом. Я сажусь в кресло и одеваю шлем.
***
Охота на кроликов перешла в разряд развлечения. Пиво, похоже, не слабо повлияло на мою реакцию и скорость. Забив рюкзак под завязку шкурами не хуже обычной, просто выбросив при этом гораздо больший ворох испорченных, я поднялся и замер. Похоже кролики громко вопили о возмездии. И оно их услышало.
«Матерый секач. Уровень 8, Жизнь 600, Атака 50.»
Я просто стою, понимая, что шансов у меня нет. Черная торпеда на гигантской скорости врезается в меня, отшвыривает с дороги и, почти не снизив скорости, пробегает до конца поляны. Кажется, я ору. Это действительно очень больно. Через разрастающуюся в голове одновременно с болью тьму слышу нарастающий грохот. На какую-то секунду сознание гаснет. Когда я опять осознаю себя, чувствую над собой тяжелое дыхание. Готовлюсь к новой вспышке боли. Странно. В этот раз кабан лупит меня по щекам. Руками?
– Кабан еще живой, но почти на нуле. Добивай. – Голос вроде знаком, а вроде и нет.
– Сама. – Я реально стону. Собираюсь с силами, добавляю. – Меня тоже.
– Обойдешься.
Боль вроде понемногу стихает. В двух метрах от меня слабо хрипит дымящаяся кабанья туша, больше похожая сейчас на подушечку для булавок.
– Режь давай, а то он от огня окочурится.
С трудом поднимаюсь, беру протянутый мне кинжал…
Попытка меня качнуть провалилась. Опыт распределился согласно нанесенного урона, я так понял, кабан мне вышел вроде кролика. Даже великолепную шкуру забирать пришлось Энжи.
Когда мы идем в поселок, я плетусь сзади. Не знаю, чем она меня выхаживала, но почему-то не верится, что одними яблоками. По крайней мере чувствую себя более-менее целым и живым. И начинаю замечать все, что вокруг. И впереди. Эта картинка мне будет сниться до конца жизни. И этого достаточно, поверьте мне, чтобы умереть счастливым. Таких форм и такой идеальной походки я не видел никогда и нигде.
Продолжать охоту нет никакого желания. Несмотря на вполне эффективное лечение, состояние такое, как будто меня дважды вывернули наизнанку. Да и ножки дрожат.
Энжи, как я понял, не только свиную шкуру, но и какие-то свои накопления потратила на мою экипировку. Несколько вещичек для моей тушки вкупе с тем самым кинжалом, который буквально насильно она заставила взять, и мои параметры начали выглядеть не так уныло.
«Жизнь 180, Магия 6,
Сила 8, Ловкость 5, Выносливость 15, Интеллект 3, Талант 1, Шарм 2,
Броня 55, Атака 30, Защита 90»
Убедившись, что я принял и надел все, что она мне притащила, Энжи тает у меня на глазах.
***
Сидим каждый в своем кресле. Она, не шевелясь, смотрит вперед толи в стену, толи в пол. А я смотрю на нее. Перс, кстати, лицом на нее очень похож, только слишком уж вылизан до идеала. Здесь она более… живая, что ли. Вот только сейчас ее лицо напоминает восковую маску.
– Что? – Не выдерживаю.
– Ты знаешь, что ты сделал сегодня? – Она почти шепчет.
– Догадываюсь. – Хмыкаю. – Любовь разрушил?
– Идиот?! – Буквально рычит, вскинувшись, но тут же плечи и голова опять безвольно опускаются, она снова переходит на шепот. – Он меня хотел своим дружкам отдать потому, что ему отказала.
– Я примерно так и понял. – Уже не пытаюсь острить. – А ты чем думала, когда связывалась?
– Поначалу было весело и более-менее культурно. Потом начало коробить, насколько другие девчонки в этой компании доступные и без тормозов.
– Другие там не задерживаются.
– Этот ко мне начал приставать с каждым разом все наглее. А сегодня заявил, что я ему должна…
Ухмыляюсь.
– Будем считать, вернула с процентами. Наплюй. Подойдет еще раз, скажешь, что будет со мной дело иметь.
Она поворачивает голову и пристально смотрит на меня.
– А откуда ты их знаешь? И они тебя хорошо знают.
– Я сам из таких. – Отворачиваюсь, пытаюсь изобразить покерфейс. – Только они – шпана, щенки передо мной.
– В смысле?
– Они тебе казались модными, интересными, крутыми?
– Ну, – она смутилась, – поначалу да.
– А теперь представь, как на них смотрят, к примеру бомжи, которые ночуют на лавочках. Так вот также эти крутые смотрят на компашку, в которой тусил я. Только у бомжа мозги могут быть, чтобы понять, насколько это порожняк, а у этих – одна жаба. Жаба и мечта влезть в тусу рангом повыше.
– И вы также с девушками?..
– Так нет. – Я очень не рад тому, что влез в эту тему. Но и отступить, замолчать теперь тоже вариант так себе. – Тебя бы остановили охранники. И объяснили, что с такими парнями не ломаются.
– Капец. – Она запрокидывает голову, сжав ладонями виски, судя по голосу, плачет. – Но это же… не по-человечески. Это же чисто звериные законы, натуральная стая, право сильного, право самца.
– А кто тебе сказал, что мы люди? – Ложу шлем и выхожу из комнаты. Что-то мне подсказывает, если бы этот разговор состоялся до погружения, кое-кто уговорил бы кабанчика не торопиться, растянуть удовольствие. Я бы ее понял.
Дэн поднимает голову от компа.
– Есть что?
– Для тебя нету. Все идеально работает.
Улыбается. Что-то замечает на моей физии.
– А что случилось тогда?
– Насчет пива ты был прав. Меня приложил персик на пять уровней выше. Если б не Энжи, размотал бы за два удара. Накат такой, что я прямо в игре отключился. Вон ноги до сих пор ватные. Я на час-другой отлучусь прогуляться? Сейчас от меня толку не будет.
– Давай. – отворачивается к экрану.
В коридоре встречаю бывшего однокашника Лёву, благодаря которому и получил эту работу. Все-таки странно, как меняется отношение. Мы оба, как мне казалось, игнорировали друг друга два года. А сейчас он вроде обрадовался мне. И еще больше его обрадовало, что именно он смог мне помочь. Я забираю у него из руки монитор и киваю, мол, командуй. Он перехватывает комп, и мы идем. Кабинет его в другом крыле. Работает он дизайнером, очень многие красивости в игре – его рук дело. Я не сдерживаю похвалы.
– Знаешь, очень многое шикарно сделано. Но персы – полный отпад. Девочки такие, аж в руки просятся. Влюбиться можно.
Он смотрит на меня с хитринкой какой-то:
– Это ты про Ангела?
– Энжи? Ну, да. – Чувствую, вроде краснею.
– Так ты не в курсе? Свой перс она сама писала.
Я молчу, пытаясь переварить услышанное. Потом меня осеняет идея.
– Слушай, а мой персонаж сможем шлифануть?
– Ну, теоретически можно.
– И вещь добавить сможем?
– Думаю, да. Только тут уже с Дэном надо будет согласовывать.
Договариваемся как-нибудь после работы пропустить по бокалу, после чего я иду к лифту.
На первом этаже останавливаюсь возле доски объявлений. Оказывается, в цокольном этаже довольно солидный спортзал. Заглядываю туда. Никогда не тянуло в качалки и вообще как-то напрягаться, но вчера конкретно одолела скука, которая и породила грешную мысль. А тут и ходить-то никуда не надо. Разговариваю с администратором в борцовке и спортивках. Он же тут и хозяин, и тренер, причем не единственный. Дороговато, конечно, почти половина моей предполагаемой зарплаты. Он видит, что я жмусь, останавливает меня.
– Подожди. Можно взять годовой абонемент, платить помесячно в рассрочку. Это на двадцать процентов дешевле, во-первых, а во-вторых, второй абонемент идет в подарок. Загони в полцены, будет вообще по деньгам нормально.
Сразу и договариваемся. Парень, узнав, что я и работаю в этом здании, просто отмахивается, когда я говорю, что денег пока нет.
– Получишь – занесешь. Но с тебя клиент! – Улыбается. – Я второй день, как открылся.
На том и ударяем по рукам.
Выхожу на улицу. Вот только не пиво! Подхожу к кофейному автомату, беру эспрессо, усаживаюсь рядом на заборчик. Стараюсь ни о чем не думать. Только через время замечаю, что глаза сами выбирают в толпе симпатичные девчачьи попки. Да, далеко им все-таки, очень далеко. Возвращаясь, улыбаюсь мысли, что запал на нарисованную задницу.
Наверху меня ждал двойной облом, абонемент не удалось впарить даже за полцены ни Лёве, ни Дэну. Лёва вообще оказался женат и у него только родился сын, а Дэн посмотрел на меня, как на пришельца.
– Я похож на человека, который в качалку пойдет?
Энжи так и сидела в кресле с красными глазами. Я молча сел и одел шлем.