Я растолкала ворчащего Родео и уговорила, тыча под ребра, чтобы он спустился, спотыкаясь, по ступенькам автобуса на тускло освещенную парковку. Уговорила щедрыми посулами: «Тут один человек, ты просто должен с ним познакомиться» и «Обещаю, оно того стоит».
Лестер стоял, положив у ног свою дорожную сумку, ждал и с каждым шагом, который Родео делал навстречу пробуждению, смотрел на нас все неувереннее. Я заставила Родео надеть джинсы и футболку, но сказать, что он выглядел более-менее презентабельно, – это было бы огромным преувеличением.
И все-таки Родео оставался Родео, а радушие у него в крови.
– Здорово, – сказал он Лестеру.
Лестер смерил его взглядом.
И ответил:
– Салют.
Родео потер щеки, глянул на меня:
– Ну и? В чем дело?
– Хорошо, что ты спросил, – начала я. – Это вот Лестер. Он едет с нами в Бойсе.
Родео сказал: – Что-о? – а Лестер, одновременно с ним: – Нет-нет, погоди-ка минутку, – а я выставила ладони, обращаясь к ним обоим, и сказала: – Спокойно, ребята, спокойно, спокойно.
Я обернулась к Родео: – С двумя водителями мы быстрее доедем до этого сэндвича со свиной отбивной. А места у нас хватит, верно?
Родео пожал плечами и кивнул. Обычно он не отказывался подвозить тех, кому приходится добираться автостопом.
– Вот-вот. В общем, Лестеру нужно приехать к Тэмми, и поскорее, а Тэмми, по счастливой случайности, живет в Бойсе. Лестер в безвыходном положении, а мы можем ему помочь.
– А Тэмми – это кто? – спросил Родео.
Я нетерпеливо взмахнула рукой:
– Родео, не отвлекайся на детали. Дело важное.
– Ну ладно, – согласился Родео, ошарашенно щурясь. Со временем я вот что еще обнаружила: Родео, которого только что разбудили, – нытик и брюзга, но Родео, которого разбудили две минуты назад, становится чертовски сговорчивым. Это и был мой недолговечный шанс на успех, теперь бы поскорее договориться.
– Короче, нам пригодится второй водитель, а ему нужна попутка до Бойсе, а Бойсе нам как раз по дороге.
– Погодите, – вмешался Лестер, – я вообще-то не соглашался…
– Знаю-знаю, – сказала я, развернувшись к Лестеру. – Ну а вам ужасно хочется к Тэмми, но в кармане ужасно пусто, так?
Лестер шмыгнул носом, отвел глаза, но кивнул.
– Отлично. Я знаю, что этот немытый страхолюдный монстр мало похож на лучший выход, – сказала я, – но, по большому счету, никакого другого выхода у вас нет.
– Не оскорбляй Яджер, а? – возмутился Родео. – Она нас исправно возит всюду, куда нам требуется.
– Родео, я это не про Яджер, а про тебя.
– А-а, – вот и все, что сказал Родео, устало почесывая бороду.
Лестер прищурился:
– Кто сказал, что у меня нет другого выхода?
Я саркастически выгнула бровь, огляделась по сторонам. По тротуару позади парковки брел, шаркая, старик – выгуливал собаку.
– Послушайте! – окликнула я его.
Старик остановился, глянул на нас.
– Вы в Бойсе едете? – заорала я.
Старик посмотрел налево, потом направо, потом на нас.
– Я? – спросил он.
– Ну да! Вы едете в Бойсе?
Старик снова глянул в обе стороны и, склонив голову набок, ответил:
– Да вроде нет.
– Так я и думала! – крикнула я, помахав ему на прощание. Он покачал головой и зашаркал дальше.
Я развела руками и выразительно посмотрела на Лестера. Типичный взгляд «я же вам говорила».
– Видите? У вас есть другая возможность доехать до Бойсе бесплатно?
Лестер уставился на меня, вытаращив глаза, разинув рот. А потом повел себя просто восхитительно.
Он засмеялся. Смеялся от души, заливисто, до колик. Тряс головой и смеялся, и это было бесподобно, потому что смех Лестера действует совсем как глаза Родео: сразу чувствуешь, что перед тобой свой человек, напряженность улетучивается.
Я обнаружила, что улыбаюсь, хотя улыбаться вовсе не собиралась. Покосилась на Родео – а он тоже улыбается.
– Ты с ума сошла, – сказал Лестер, все еще дергая головой – никак не мог отсмеяться. Погрозил мне пальцем: – Ты просто сумасшедшая.
– Да, я немножко того, – согласилась я. – Как и самые лучшие люди. – И перевела взгляд на Родео: – Валяй. Задавай ему вопросы.
Вообще-то Лестер не первый, кого мы вызвались подвезти. Далеко не первый. За все эти годы мы кого только и куда только не подвозили. В своих странствиях от заправки до заправки мы часто встречали неприкаянных людей, которым надо было чем-то помочь. А Родео всегда готов помочь: таким уж уродился. Но он не пускает к нам, на борт Яджер, кого попало. Обязательно сначала задает три вопроса, всегда одни и те же, и, исходя из ответов, соглашается или отказывает.
К вашему сведению, я вообще не знаю, какие ответы правильные, а какие – нет. Но Родео, кажется, знает.
Родео кивнул, откашлялся. Подошел поближе к Лестеру.
– Ну ладно. Рад с вами познакомиться, мистер Лестер. Я – Родео. А это вот наш дом – Яджер. Кот-дармоед, который спит на приборной панели, – Айван. А эта девчонка, которая болтает больше, чем надо, и знает о жизни меньше, чем прикидывается, – Койот, – Родео пригнул голову и неспешно заглянул в глаза Лестера. Их взгляды скрестились, и я увидела: подействовало, Лестер утонул в доброте, которую рассмотрел в глазах Родео, чуть-чуть расслабился – заметно по осанке. – Вам было бы интересно немного попутешествовать с нами?
Лестер улыбнулся. Покачал головой, проглотил смешинку:
– Ну-у… Ну да, вроде, скорее интересно.
– Хорошо. Мы будем рады вашему обществу. После того как вы ответите на наши вопросы. Готовы?
Лестер пожал плечами, кивнул.
– Поехали. Ваша любимая книга?
Лестер ответил без запинки:
– «Их глаза видели Бога». Зора Нил Хёрстон.[5]
Родео улыбнулся. Ответ в самую точку. Это одна из самых любимых книг Родео. Стоит, зачитанная до дыр, на полке в автобусе за нашей спиной.
– Ага. А какое у вас, Лестер, любимое место на планете Земля?
Лестер поджал губы. Уставился уже не на Родео, а куда-то далеко-далеко. На его лице появилось какое-то особенное, задумчивое выражение. На губах заиграла улыбка, которая не предназначалась посторонним: слабая, мягкая.
– Есть один пляж, – сказал он, и почти казалось, что он говорит сам с собой. – В Джорджии. Мы туда часто ездили, летом. Когда я был маленький. Ездили с маминой родней. Целыми днями не вылезали из воды. Я, мои двоюродные братья, мои родные брат и сестра. Даже когда солнце заходило, не переставали играть. Плескались в темноте. Один раз устроили фейерверк. По-моему, я никогда и нигде не видел у мамы такой улыбки, как там, летом, на том пляже. И как же она там смеялась – больше нигде я от нее такого смеха не слышал. Смеялась так, как будто она снова маленькая девочка.
Все на миг замерло. Туман в глазах Лестера рассеялся. Он снова взглянул на Родео:
– Ну вот. Это мое любимое место.
Родео набрал в грудь воздуха. Помедлил. Медленно выдохнул через нос. А когда наконец заговорил, то это был хриплый шепот:
– Последний вопрос, Лестер. Какой у вас любимый сэндвич?
Лестер прищурился. А потом ответил, так же быстро и уверенно, как и на первый вопрос:
– Сэндвич с томленой свининой в «Барбекю Стейми». Это в городе Гринсборо в Северной Каролине.
Я снова заулыбалась. «Сэндвич с томленой свининой» – удачный ответ на практически любой вопрос. Украдкой покосилась на Родео.
А он не спускал глаз с меня, склонив голову набок.
Я подняла брови.
Родео кивнул, и все его лицо мгновенно расплылось в улыбке. Родео, он такой: когда он принимает решение, его лицо узнает об этом так же быстро, как и мозг. Иногда, если честно, лицо узнает даже быстрее, чем мозг – чуть-чуть опережает.
– Хорошо, – сказал он Лестеру, – считайте, что вы поймали попутку.
Лестер вздохнул, покачал головой, но затем нагнулся и подхватил свою сумку.
Родео помрачнел.
– Погодите-ка, – он уставился на сумку в руках Лестера. – И совсем последний вопрос. У вас там змея?
– Змея?! – воскликнул Лестер.
– Однажды мы взяли в Рино автостопщика, у которого была такая же здоровенная сумка, – пояснила я Лестеру, – и… ну-у… такое началось…
Лестер вытаращил на меня глаза, снова взглянул на Родео:
– Нет, приятель. Нету у меня в сумке никаких змей.
Родео улыбнулся, зевнул, распахнул дверь автобуса:
– Добро пожаловать на борт, приятель. Устраивайтесь, угощайтесь помидорами.
Лестер снова покачал головой – наверно, глубоко призадумался, во что это он влип, и эта реакция была еще одной приметой того, что человек он сметливый и наблюдательный – а потом вскинул сумку на плечо и зашагал к нашему автобусу.
– А что ты там говорила про сэндвич со свиной отбивной? – спросил он у меня, но я только покачала головой, поманила его в автобус и сказала: – Долго рассказывать, Лестер. Добро пожаловать на борт.
Вот так Лестер стал нашим товарищем в пути, который должен был привести меня и Родео домой.