…В сентябре 1942 года, в Сталинграде оказалось совсем не так безопасно, как наши думали вначале войны. Хоть город намного дальше от границы, чем например Ленинград, но и сюда смогли пробиться захватчики.
Они сумели занять почти весь город. Но не весь, не полностью. Улицу возле элеватора, контролировали немцы.
Полуразрушенные и почти до основания уничтоженные здания. Россыпи кирпичей, арматура, падающий с неба пепел, грязь, дым, клубы рыжей кирпичной пыли. Дороги и тротуары изрыты воронками от разорвавшихся мин и снарядов.
Среди развалин изредка передвигались люди – измученные и испуганные. Старики, женщины и дети. Жители города, не успевшие или не захотевшие эвакуироваться. Перемещались короткими перебежками от укрытия к укрытию в поисках воды или еды. Вблизи и вдали слышалась перестрелка, удары тяжёлой артиллерии.
Из землянки выскользнул Максим, которого вдогонку упрекала бабушка:
– Куда опять пошел, Максимка?
– Я по делу, – спешил он уйти от расспросов.
– Ну, какие у тебя опять дела? Я твоему папке беречь тебя обещала.
– Папка воюет… а я что? Прятаться буду? – мальчик побежал от землянки прочь.
К одному из немногих уцелевших зданий подъехала немецкая легковая машина. Вышел аристократичный, седоватый немец Фогель, аккуратно держащий в руке магазинную винтовку "Маузер 98К". С ним породистая, хорошо обученная немецкая овчарка Фрид.
Судя по тому, что группа немцев офицеров так уважительно встретила Фогеля, он не простой военный, особенный.
Стреляя хищными глазами, Фогель осторожно и внимательно осмотрелся – вокруг жуткие развалины. Из-за полуразрушенной стены выглянул Максим. Он с интересом и опаской, очень внимательно, разглядывал Фогеля и собаку. Неожиданно для всех, Фрид кинулась на Максимку. Тот смертельно испугался. Собак он всегда боялся, даже маленьких. А тут большая боевая овчарка неслась на него с агрессивным рычанием.
У мальчика что-то зашевелилось за пазухой. Фогель подозвал к себе собаку, сам подошёл к мальчику. Фрид злобно рычала. Немец подошёл к Максиму, брезгливо поднёс руку в кожаной перчатке к его горлу. Отогнул ворот, заглянул за пазуху. Там кошка Мурка. Фогель ухмыльнулся, махнул рукой – отпустил мальчишку прочь.
Максимка медленно попятился назад. Потом, оглядываясь, побежал подальше. Злобно рыча, овчарка смотрела ему вслед. Фогель одобрительно похлопал собаку по боку:
– Не отвлекайся, Фрид. Ты мне здесь для другого дела нужна. Чтобы двуногих "животных" отстреливать.
По ночной улице, возле элеватора, по "ничейной" территории Максим бежал среди развалин, как заправский разведчик. Осторожно и осмотрительно, петляя среди завалов. Дошёл до элеватора, до территории, контролируемой красноармейцами. Оглядываясь по сторонам, Максим подбежал ко входу в штабной блиндаж. Тут дежурил нервничающий постовой:
– Ты куда, пацан? Иди отсюда!
– Пропустите меня, пожалуйста… мне туда надо, побыстрее.
Постового такая "прыткость" только разозлила:
– Чего тебе побыстрее? – Он увидел кошку у мальчика за пазухой – Да ещё с животинкой? Чё тебе тут, скотный двор? А ну беги отсюда!
– Пропустите, мне туда надо! – Мальчик сказал ещё громче.
– Поори мне тут! Щас ухи тебе надеру! – пригрозил Постовой – А ну тикай отсюда…
Из блиндажа выглянул разведчик Тимофеев:
– А, Максимка! – Кивнул постовому. – Это свой. Пропусти. Запомни хорошенько этого пацана и кошку евонную. Они для нас поважнее иного генерала будут. Понял?
– Да… понял, – нехотя пробормотал боец.
Максим показал постовому язык и, вслед за Тимофеевым, прошёл в блиндаж.
Они осторожно шагали по тёмному проходу. Пока шли, Тимофеев оправдывался:
– Тут просто много новых людей прислали. Вот боец и не знает пока, что к чему.
– Много людей? – Загорелся Максимка. – Большое наступление, наверное, готовится? Да?
– Это хорошо, что ты такой догадливый, что умеешь анализировать. А вот военные тайны выведывать нехорошо. На то она и военная тайна, что её должны знать только те, кому положено. Уяснил?
– Ага. – Максим слегка обиделся.
– Не "ага", а "так точно", – поправил его Тимофеев.
– Так точно, – ответил мальчик.
Тёмное помещение с низким потолком, освещалось парой самодельных керосиновых коптилок. В их свете лица людей казались бледными.
На ящиках сидели и лежали красноармейцы. Суровый разведчик Ковтун чистил и проверял оружие.
В углу сложенный из нескольких ящиков стол, на нём карты Сталинграда. Комбат что-то сосредоточенно отмечал на карте, рисовал схему.
Максим подошёл к Комбату, пытаясь чеканить шаг. Правой рукой придерживал кошку за пазухой и неправильно отдал честь – приложил левую ладонь к голове. Старшие ухмыльнулись. Максим быстро сообразил – теперь придерживал Мурку левой рукой и поднял, как положено, правую руку:
– Товарищ командир батальона, разрешите доложить!
Комбат по-доброму улыбнулся:
– Докладывайте, товарищ Максимка.
– Я видел… там какой-то важный фашист приехал… как видно, снайпер… у него ружьё ещё такое… трубка оптическая сверху.
Тимофеев поправил:
– Значит, не ружьё, а винтовка?
– Ну, да. И трубка такая… толстенькая. Видно линзы там у него мощные.
Комбат повернулся к снайперам. Здесь присутствовали лучшие из них. Один с лицом жителя крайнего севера – никто не мог запомнить, как называется его народность, поэтому просто звали его Якутом. Другой с "несерьёзной" фамилией Бабочкин.
– Слышали? Это по вашей части. Подойдите сюда.
Бабочкин задумчиво переспросил Максимку:
– Думаешь, он особенный?
– Да, очень матерый. Он ещё и с собакой.
– С собакой!? – Удивился Ковтун. – Зачем она тут?
– Похоже, не только мы им, но и они нам сюрпризы готовят, – заключил Комбат.
Тимофеев подошёл к столу поближе:
– Тем более. Значит, надо всё хорошенько разведать.
– Согласен. Выходите, прямо сейчас. Сообщение от вас будем нестерпением… с нетерпением большим ждать. – Комбат кивнул на Максимку. – Талисман на всякий случай возьмите.
– Ага. – Тимофеев подошёл к мальчику. – Куда же без него.
Максимка достал из-за пазухи Мурку, погладил её, прижимая к себе:
– Вот она. Тихо сидит.
Подошедший поближе Ковтун, с сомнением глядел на кошку:
– Рассказать кому, не поверят. С кошаком в разведку идём. Бред какой-то. А вдруг замявчит в самый неподходящий момент?
– Не боись, старшина! Мурка не замявчит. Она понятливая. И везучая. Талисман, можно сказать. Не один раз проверено! – Тимофеев продолжал уверять всё ещё сомневающегося Ковтуна. – Это ты в первый раз идешь, а она… уж не упомню в который…
– Да ладно, я ж не против, – уже оправдывался напарник.
Мальчик отдал кошку Тимофееву. Тот корявыми, обожженными пальцами почесал её за ухом, и аккуратно положил пушистую в свой вещмешок.