Ланс вошел вслед за Морган в дуплекс в крошечном деловом районе Скарлет-Фоллз. Его шеф жил в квартире этажом выше, а две спальни в этой квартире, на нижнем этаже, были оборудованы под офис частной сыскной фирмы «Расследования Шарпа». Два месяца назад Морган арендовала в ней свободную комнату для своей новой адвокатской практики.
Они прошли по коридору.
– Шарп там? – спросила Морган.
Ланс сунул голову в кабинет шефа:
– Нет.
Морган задержалась в своем кабинете, вешая пальто, а затем присоединилась к Лансу на кухне. Она подошла к мойке, смочила водой бумажное полотенце и приложила его к пятну на юбке.
Ланс вытащил мобильник, чтобы проверить сообщения. Батарейка села. Выдвинув ящик кухонной тумбочки, он достал из него зарядное устройство и подключил к своему телефону.
– Еще раз спасибо за помощь Эрику и его матери, – поблагодарил Ланс Морган. – Они, наверное, не смогут заплатить тебе много.
– Знаю, но на это дело я потратила всего несколько часов своего времени. И я бы в любом случае не оставила Эрика томиться в тюрьме.
– Ты не можешь себе позволить постоянно работать бесплатно.
– И это я тоже знаю, – потерла пятно Морган. – Но кроме дела о вождении в нетрезвом виде у меня сейчас ничего больше нет. Так что временем я располагаю.
Но даже если бы у нее совсем не было свободной минутки, она бы никогда не бросила в беде Эрика и его мать.
Ланс чувствовал себя самым счастливым человеком на свете!
Он пересек комнату и взял в свои руки лицо Морган:
– Может, я найду какой-нибудь способ отплатить тебе за доброту?
Морган бросила бумажное полотенце в мусорное ведро:
– О чем это ты?
Притянув ее к себе и обвив руками талию, Ланс нежно поцеловал ее в губы.
– Сегодня ты была очень крута! – Слегка отстранившись, он полюбовался румянцем, проступившим на ее щеках, и еще немного поддразнил: – Я хотел поцеловать тебя раньше, когда мы выводили Эрика из здания суда. Но ты всегда такая чопорная на работе…
– Чопорная? – Уголок очаровательного ротика Морган выгнулся вверх. – По-твоему, профессионально работать – это чопорность?
– Отчасти. Но мне нравится, когда ты строгая. Я чувствую себя плохим мальчиком. – Ланс снова поцеловал Морган и ощутил на своих губах ее смех.
– Боюсь тебя разочаровать, но ты больше походишь на бойскаута, чем на плохого мальчика. Ты всегда поступаешь правильно.
– Ох, да неужели? – Ланс зажал ее голову и наклонил под более удобным для себя углом. Но на пути у него встал ее пучок, и Ланс нетерпеливо вытащил шпильки. Длинные темные волосы Морган упали ей на плечи.
– Ты всегда так делаешь.
– Мне нравятся, когда они распущены. – Точнее говоря, ему нравилось быть тем, кто их распускал. Губы Ланса потянулись ото рта Морган к ее шее. Он никогда не устанет пробовать эту женщину на вкус!
С тихим стоном Морган прижалась к нему. Она была высокой, и ее тело идеально соприкасалось с его.
– Пожалуй, бойскаут готов забить на работу. – Ланс покосился на часы, висевшие на стене. – На пятнадцать минут раньше положенного срока. Есть ли шанс, что ты задержишься со мной перед тем, как отправишься домой?
– На целых пятнадцать минут? – Сверкнув глазами, Морган выгнулась назад. – Даже и не знаю, как мне быть с таким нарушителем правил!
– Поверь мне, это будет стоить твоего времени. – Ланс скользнул рукой по ее пояснице и прижал крепче ее бедра к своим.
Искра жара вспыхнула в глазах Морган, но она помотала головой:
– У меня не так много времени. Я должна вернуться домой к ужину. Сегодня с дедушкой сидит Стелла. Почему бы тебе не поехать со мной?
Морган жила со своим дедушкой; месяцем раньше он упал и сломал ногу. И ее сестра, Стелла, вместе со своим бойфрендом помогали Морган за ним ухаживать.
– Я смогу уложиться в сжатые сроки. – Ланс обвил руками талию Морган и сомкнул ладони за ее спиной. – Я знаю, где находятся все важные кнопки.
– Да уж уложишься, это точно, – ухмыльнулась Морган.
Поскольку ей приходилось разрываться между уходом за дедом и тремя дочерями, а Лансу – заботиться о психически нездоровой матери, времени на уединение у них всегда было мало. И Ланс использовал любой момент, чтобы побыть с Морган.
Она прижала к его груди свои ладошки:
– Дай мне переодеться. Я не знаю, что за пятно появилось на моей юбке, но мне нужно закинуть ее в химчистку по дороге домой.
Ланс проследил за ней взглядом, явно наслаждаясь зрелищем. Приталенный синий костюм Морган чудесно сочетался с ее черными волосами, светлой кожей и голубыми глазами, а удачно подобранные к нему туфли на каблуках подчеркивали красоту великолепных ножек.
– Тебе помочь снять костюм?
Морган покосилась на Ланса через плечо. Одна бровь выгнулась в притворном упреке:
– Веди себя прилично. Мы еще в офисе.
– Тогда поторопись. У нас мало времени. – Ланс скрестил на груди руки и прислонился к рабочему столу.
Ускорившаяся поступь Морган сделала его до смешного счастливым.
Он всегда рядом с ней чувствовал себя счастливым.
На столе зазвонил его телефон. Ланс взял мобильник:
– Здравствуйте, Шарп.
– Где ты был? – спросил тот. – Я пытался дозвониться до тебя битый час.
– Я уже собираюсь уходить. – Ланс схватил со стола свои ключи.
– Ланс…
– Ну же, Шарп. Рабочий день закончился. Это не может подождать до завтра?
– Нет. – Нетипично угрюмый тон детектива заставил Ланса сосредоточиться.
– Что произошло? – поинтересовался он.
В дверях появилась Морган в джинсах и толстом шерстяном свитере с костюмом, перекинутым через руку.
– Что-то случилось? – нахмурилась она.
На другом конце телефона Шарп глубоко вздохнул; его выдох заглушил звуки чьих-то голосов и ветра. Где это он?
– Речь о твоем отце…
От этих простых слов весь пар из Ланса вмиг улетучился. Он тяжело осел в кресло.
– За ланчем один из моих приятелей сказал мне, что люди шерифа вытащили из Серого озера «Бьюик» 1984 года, – продолжил Шарп. – Я очень сожалею, Ланс… Это машина твоего отца.
Морган подошла к нему сбоку. Наклонилась и обвила рукой плечи Ланса. Должно быть, она слышала, что сказал Шарп.
Прикрыв глаза, Ланс прижался к любимой. Яркий кухонный свет окрасил его веки в кроваво-красный цвет. Даже задавая вопрос, он уже знал на него ответ. Голос Шарпа не звучал бы так мрачно, окажись машина пустой.
– Отец был в ней?
В телефоне задребезжал еще один вздох детектива:
– В багажнике нашли останки человека.
Волна шока захлестнула Ланса, заставила его онеметь.
В багажнике???
Его отец был убит…
– Не знаю, почему я удивился. Я всегда был уверен, что он нас не бросил, – пробормотал он.
Поток воспоминаний нахлынул на него. Перед глазами замелькали сцены – вот отец учит его ловить мяч, вот показывает, как стричь газон, вот отвозит мальчика на тренировку по хоккею… Отец был очень хорошим человеком, добрым. Кто его убил? И за что? Горло Ланса запершило от терпкой горечи. И все остальные вопросы затмил лишь один:
– Как же я скажу об этом матери?
Руки Морган обняли его еще крепче. Ланс сжал ее ладонь.
– Я попросил шерифа не упоминать имени твоего отца в новостных репортажах. До тех пор, пока мы не оповестим ее об этом, – сказал Шарп. – Шериф согласился, но мы выиграем не так много времени. Цифры на номере «Бьюика» все еще читаемы. И журналюги скоро выяснят, на кого он был зарегистрирован.
– Эта новость сразит мою мать, – провел по лбу рукой Ланс. – А она так хорошо себя чувствует в последнее время.
У его матери появился своего рода бойфренд. Каждую неделю они встречались на сеансах групповой терапии, а в остальное время общались исключительно онлайн. Но это были первые отношения, которые Дженнифер Крюгер допустила за все те годы, что прошли с исчезновения ее мужа. А еще она «наводила справки» и собирала данные в Сети для фирмы Шарпа. И, судя по всему, ей нравилось ощущать себя причастной к расследованиям и быть кому-то полезной. Образно говоря, она сделала огромные шаги вперед за прошедшие несколько месяцев.
– Да, это может свести всё на нет, – согласился детектив.
Не только может! А обязательно спровоцирует ухудшение ее психического здоровья!
И его жизнь снова перевернется с ног на голову! И это в тот самый момент, когда счастье показалось ему такой близкой реальностью!
– Если хочешь посмотреть на машину, тебе придется притащить свой зад сюда, – прервал его эгоистичные сетования Шарп.
– Я уже еду, – оборвал разговор Ланс.
Морган с кем-то говорила по мобильному.
Ланс порылся в еще одном ящике тумбы, достал портативную зарядку и подключил к ней свой телефон:
– Мне нужно съездить на озеро. Увидимся завтра.
Морган отняла мобильник от уха и опустила его в свой карман.
– Я поеду с тобой.
– Но тебе нужно домой, – попытался возразить Ланс. Последнее, что он хотел, – это чтобы его проблемы негативно отразились на трех маленьких девочках Морган.
– Я поеду с тобой, – повторила Морган, выговаривая слова чуть четче. – Я позвонила Стелле и сказала ей, что задержусь. Она останется, пока я не вернусь.
И ее тон, и решимость в ее огромных голубых глазах сказали Лансу, что спорить смысла не имело. И чего уж лукавить! Он был очень благодарен Морган за поддержку.
– Ладно. – Он направился к двери.
Морган последовала за ним по пятам. Только по пути быстро схватила пальто в своем кабинете.
Поездка до Серого озера заняла полчаса. Дорога под конец превратилась в сельскую грунтовку. А когда Ланс припарковался на ее обочине за двумя машинами из управления шерифа, на улицу уже спустилась темнота. Они с Морган вылезли из джипа. Между деревьями желтела оградительная лента. На берегу озера, под ярким светом переносок, стоял грузовик с безбортовой платформой. На ней уже ютился извлеченный из воды автомобиль.
При виде покореженного и проржавевшего «Бьюика» в горле Ланса встал жесткий ком. Морган взяла его руку и крепко сжала. Шарп заметил подъехавший джип и отделился от группы людей в униформе.
– Судмедэксперт только что уехал. Машину эвакуируют на подземную штрафстоянку. – Прищурившись, он критически оглядел Ланса. – Ты в порядке?
Опасаясь поперхнуться, тот молча кивнул.
– Кто ведет дело? Шериф? – спросила Морган.
– Да, – ответил Шарп. – Оригинал заявления о пропаже человека был подан в полицейское управление Скарлет-Фоллз. Но его начальник Хорнер не собирается отвоевывать у шерифа такой висяк. К тому же Серое озеро не в его юрисдикции.
Радоваться этому или нет, Ланс не знал. Хорнер был в большей степени политиком, чем полицейским. Но иметь дело с шерифом было не проще.
– Хорнер перешлет шерифу копии материалов дела и умоет руки. Полиции всегда не хватает людей, а висяки только отнимают ресурсы и время.
– Но это уже не просто дело о пропаже взрослого человека без доказательств неестественной смерти, – возразил Шарп.
– Уже нет, – сглотнул правду Ланс. – Это убийство. Но сможет ли шериф его раскрыть? Ты пытался найти моего отца много лет.
– У меня не было ни одной физической улики, – сказал Шарп. – А теперь она есть.
Все эти годы отец лежал в багажнике своего «Бьюика» на дне озера. Кто-то положил его туда. Был ли он уже мертв, когда машину затопила вода? Ланс ощутил тошноту.
Шериф Кинг торжественно кивнул ему при их приближении.
– Что вы можете мне рассказать? – спросил Ланс. Его глаза остановились на «Бьюике», а в голове пронеслись воспоминания о том, как они с отцом катались на нем. Ланс отбросил их. Не сейчас.
– На данный момент немногое, – ответил шериф. – Останки изучит судмедэксперт.
– Вы велели водолазам спуститься и осмотреть дно озера? – поинтересовался Ланс.
Шериф помотал головой:
– Пока еще нет. Мы сначала изучим автомобиль. Что бы ни было на дне озера, но оно лежит там уже двадцать три года. День-другой погоды не сделают.
Исследование подводной сцены всегда сопряжено с рисками и затратами. Преступление произошло слишком давно, чтобы обнаружить хоть какие-то улики и на берегу озера, и на его дне. Ключами к разгадке пазла, безусловно, были машина и кости. Ланс это понимал, но ему все равно не понравилась неторопливость шерифа. Да только что он мог сделать? Он больше не работал в полиции. И даже если бы работал, Серое озеро находилось на территории, являвшейся частью «удельных владений» шерифа.
– Я сообщу вам и вашей матери, когда медэскперт официально идентифицирует останки, – пообещал Кинг.
– Буду вам очень признателен, если вы предупредите меня о своем намерении переговорить с матерью. – Ланс прикинул, стоит ли посвящать шерифа в их личные дела, и решился: – Она не вполне здорова. И эти новости могут отразиться на ее самочувствии.
– Учту. Шарп уже предупредил меня о том же, – уклонился от прямого обещания Кинг.
– Здесь люди вообще бывают? – Ланс обвел взглядом озеро, деревья и заросли осоки.
– Только в сезон охоты. Любители поплавать и походники предпочитают южную оконечность озера. Там имеется слип для катеров и лодок. И несколько хороших местечек для ловли бычков, – указал на воду шериф. – А здесь вода мутная, темная. Возможно, поэтому никто и не замечал машину за все эти годы.
Ланс отошел от «Бьюика». Что толку его разглядывать? Он уже осознал мрачную реальность: его отец мертв… и был мертв долгое время.
Грузовик с платформой заурчал и тронулся с места.
Шериф кивнул и направился к своей машине.
Едва он оказался за пределами слышимости, Шарп произнес:
– Я пообщаюсь завтра с судмедэкспертом и выясню, когда у него будет готово заключение.
– Не надо, я сам. Это все-таки мой отец, – сказал Ланс.
Его сердце сжалось от потока воспоминаний. Отбиваться от прошлого становилось все труднее.
Ланс убрал свою руку из руки Морган:
– Я должен повидаться с матерью. Шериф пообещал, что известит меня первым, но я ему не доверяю.
– Хочешь, кто-нибудь из нас поедет вместе с тобой? – махнул рукой между собой и Морган Шарп.
Ланс помотал головой:
– Думаю, будет лучше, если я один поговорю с мамой.
Он не представлял себе ее реакцию. Морган ни разу не видела Дженни Крюгер во время обострения болезни. В последние несколько месяцев состояние матери Ланса стабилизировалось. Морган и понятия не имела, насколько та могла быть плоха.
И Лансу хотелось, чтобы все так осталось.
Ему не хотелось втягивать Морган в непредсказуемую реальность психического заболевания своей матери. Ему не хотелось рассказывать матери о найденном автомобиле отца. Но у него не было выбора. Страдавшая агорафобией, боязнью пространства, его мать в буквальном смысле жила в режиме онлайн. Если он ничего ей не расскажет, она узнает все сама – из Сети. Пускай уж лучше она услышит эту новость от него.
– Хорошо, – повернулся к дороге Шарп, в его замедленных движениях сквозила вялая усталость. Словно события уходящего дня высосали из него всю силу. Обычно Шарп бывал гораздо энергичнее иных двадцатилетних.
Ланс провел рукою по голове. После визита к матери ему останется лишь одно важное дело: выяснить, кто именно убил его отца.