Моя новая жизнь, полная боли, страданий и ненависти началась именно в тот момент, когда я открыл глаза. Я не понимал, кто я и где нахожусь. Я просто смотрел на небо над моей головой и не понимал, почему одна его половина красная, а вторая голубая. Я пытался вспомнить номера этих оттенков в стандартной цветовой схеме. Старался перетянуть кусочек неба на планшет, чтобы определить его цвет, но он все время ускользал от меня, пока я не осознал, что лежу неподвижно. Я попытался пошевелиться, и тогда в мое сознание ворвалась боль. Я вспомнил все сразу: Катрин, Эмму, ночной визит, удар по голове, отобранные разработки, укол транквилизатора и безумный смертельный полет вниз. Я находился в полубессознательном состоянии, и только цеплялся за свою жену, пытаясь как-то спасти ее, принять удар на себя. Эммы с нами не было. Где она? Что он с ней сделал? Я попытался встать, но новый приступ острой боли придавил меня к земле. В глазах потемнело, я едва смог повернуть голову на бок и меня вырвало кровью. Правая нога пульсировала тупой болью, и я не мог ею пошевелить. Левую половину лица заливало кровью, глаз не открывался. Наверное, его у меня больше не было. Поэтому половина неба казалась алой.
Я попытался позвать Катрин, но вместо этого меня опять вырвало кровью. Я не мог даже рыдать, оплакивая свою семью. Мое сознание вновь покинуло меня.
Когда я очнулся во второй раз, было темно. Я лежал в той же позе, лишь голова была повернута набок. Прямо перед лицом полз какой-то жук, упрямо кативший перед собой комочек мусора. Я слышал, как поют неведомые ночные птицы и стрекочут насекомые. Пару раз до моего больного слуха доносилось даже шипение. Я понимал, что меня запросто могут сожрать. На планетах класса Е каждая бактерия несла в себе угрозу. Я сделал еще одну попытку встать. Получилось лучше, чем в предыдущий раз. Меня уже не рвало кровью, но голова закружилась так, что я чуть не упал назад. Левый глаз нещадно жгло, и я понимал, что больше никогда не взгляну им на мир, но в тот миг это не имело никакого значения. Я вообще едва мог думать. Мне нужно было найти Катрин. Эта мысль отчаянно билась в моей голове. Вдруг она тоже выжила? Если так, то ей очень больно, и она нуждается в помощи. Я не мог представить себе Катрин в таком состоянии, как мое. Я бы согласился испытать боль в тысячу раз более сильную, лишь бы с ней все было хорошо. Над головой больше не было синего неба – его скрывали широкие массивные листья агрессивного зеленого цвета. Кое-как я смог сесть и привалиться спиной к широкому дереву. Нужно было оценить ущерб, нанесенный моему организму. Как я вообще выжил, упав с такой высоты? Правая нога сломана в голени, это я уже понял. Меня рвет кровью, значит, при ударе пострадали внутренние органы. Ощупав ребра, я понял, что сломано как минимум пять – дотронуться до них было нельзя, перед глазами сразу начинали плясать разноцветные круги. Дотрагиваться до своего левого глаза я боялся. Знал только, что левую сторону лица не чувствовал вообще – это было или очень хорошо, или очень плохо. Я попытался осмотреть место, в котором находился, но в темноте трудно было что-то различить. Вновь накатила дурнота, я закрыл глаза и уснул.
Мне снилось, что меня поднимают с земли и несут куда-то сквозь джунгли, выросшие на ровном месте за одну ночь. Я видел яркие огни факелов и блестящие от пота спины туземцев. Редкостный бред больного сознания, оказавшийся правдой. Меня действительно подобрало племя туземцев, живших на этой планете. Забавно, не правда ли? Разумная жизнь на планете Е-типа. Кто бы мог подумать. Значит, ученые ошиблись, и эта планета принадлежала к промежуточному звену? Конечно же, я не думал об этом ни тогда, ни в последующие дни, пока меня спасали от смерти. Спасать пришлось долго: левая сторона моего лица была содрана до кости, глаз отсутствовал, ребра и нога были сломаны, половина внутренних органов кровоточила, а спина была синей от удара об землю. Мне до сих пор не ясно, как я тогда выжил, и как племя Тикиара смогло меня спасти, но одно я знаю точно: своей жизнью я обязан им. Несколько недель меня накачивали чем-то очень сильным, чтобы я не чувствовал боли, но эти травы вызывали довольно неприятные видения, в которых я все время падал или бродил по джунглям в поисках Катрин. Когда же мое состояние стало более-менее стабильным, я пришел в себя, и мое сознание впервые за то время было ясным.
Тогда я смог как следует различить моих спасителей: высокие, крепкие, худые, с густой шевелюрой на голове, заплетенной во множество мелких косичек и одну толстую, очень загорелой кожей и ослепительно белыми зубами.
Я не знал, что мне сказать в самом начале: то ли благодарить за спасение, то ли спрашивать, где я нахожусь, то ли требовать встречи с их главарем. Все-таки я счел более подходящим первый вариант.
– Вы спасли мне жизнь. Я обязан вам многим, – произнес я на общегалактическом языке, но туземцы лишь переглянулись.
Тогда уже я сообразил, что они не знают его – кто бы учил разговаривать людей, живущих в крайне опасной среде, само существование которых было под вопросом.
Но тут меня ждал еще один сюрприз.
– Что будем делать с ним дальше? – человек в синей набедренной повязке и с волосами, в которые были вплетены перья, повернулся ко второму, выглядевшему более просто. – Он же ни черта по-нашему не понимает!
Они говорили на моем родном языке, тысячи лет назад пришедшем с Млечного Пути! От удивления я потерял дар речи.
– Кажется, он нас понял, – с сомнением произнес один из туземцев.
– Откуда вы знаете этот язык? – изумленно задал я первый пришедший в голову вопрос. – Вы млечные?
– Меня зовут Ромео, – произнес тот, что был с перьями в волосах. – А моего друга Алекс. Наш звездолет несколько сотен лет назад разбился на этой планете, и мы были вынуждены остаться здесь.
Вот так вот.
– Откуда же вы прилетели?
– Мы из Солнечной системы, раз уж тебе известно название нашей галактики.
– Солнечной системы?! – в уголках моего сознания зашевелилось что-то смутно знакомое.
«Солнечная система – планетная система, включающая в себя центральную звезду, Солнце, и восемь планет. Четыре внутренних – Меркурий, Венера, Земля…»
Это казалось невероятным. Просто фантастическим, но сейчас важным было другое.
– Меня зовут Киллиан Джонс. Меня и мою жену выбросили на эту планету, чтобы убить. Я чудом выжил при падении, но не знаю, что стало с моей женой. – Я выжидательно смотрел на Ромео и Алекса, ожидая, что они скажут, но они молчали. Долго, очень долго.
– Мы нашли только это. – Ром протянул мне маленький клочок голубой ткани, в которой я узнал остаток от комбинезона Катрин. В груди заныло. Это было хуже ножа в сердце. В глубине души я до сих пор надеюсь, что она жива и бродит где-то в джунглях планеты Е-417, как прекрасная амазонка древности. Когда-нибудь я прочешу ту планету с верху до низу, изучу ДНК всего живого, что найду там – и, возможно, найду ее.
– Как отсюда выбраться? – задал я второй по важности вопрос.
Если я не мог спасти Катрин, то должен был за нее отомстить. Не время опускать руки.
– Мы уже сказали, что звездолет наш разбился здесь сотни лет назад, и с тех пор мы не видели ни одного корабля. Все они избегают эту планету.
Прекрасно. Значит, выбраться мне не удастся. По крайней мере, скоро.
– А ваш звездолет? От него что-нибудь осталось?
– Не знаю, – пожал плечами Алекс. – Мы давно не ходили к нему. Наверняка, там уже все сгнило.
– Вы не пытались починить его?
– Основной состав команды погиб при падении, вместе с капитаном и всеми механиками. Мы просто не знаем, как его чинить.
Зато я знал. И очень неплохо.
Я был интересен им также безумно, как они мне. Три сородича, росшие в разных концах Вселенной. Мы были не просто из разных миров, мы были с разных галактик! Я рассказал им все. Про себя, Катрин, Эмму, «Эль Дьябло», Эдварда Тича, чертежи звездолета, типы планет и почему никто не высаживается на эту, и как мне нужно отсюда выбраться, чтобы отомстить.
– Ты не скоро еще восстановишь полную силу, – покачал головой Ромео.
– И ты ничего не сможешь сделать этой компании, – добавил Алекс.
Я понимал, что они правы. С вашего позволения я пропущу те дни, пока я морально разлагался от мысли, что не смог спасти свою семью. Это были самые ужасные дни в моей жизни. Когда я впервые поднялся с постели, то ужаснулся, увидев свое отражение: от прежнего Киллиана осталось мало. Кожа моя потемнела от солнца и атмосферы этой планеты, приобретя бронзовый оттенок. Волосы отросли так сильно, как я не носил их никогда в жизни: неровной копной они падали на лоб и закрывали уши. На месте левого глаза красовалась красная уродливая дыра. В правом ухе поблескивала серьга, единственное напоминание о том, кем я когда-то было. Я был одет в одну набедренную повязку, и кожа висела на мне, как на вешалке. Я был не просто худ, а истощен. Да уж, в таком виде Тич меня бы запросто сцапал.
Я смирился с тем, что вынужден был остаться на этой планете. Прошло еще несколько долгих недель, прежде чем все мои раны зажили, и я смог свободно двигаться. Тикиарцы – к тому времени я узнал, что они так называют себя по имени разбившегося корабля, «Тикиара» – постоянно кочевали с места на место. Здесь нельзя было найти безопасное пристанище. Рано или поздно на выбранное нами место заявлял свои права какой-нибудь зверь. Я искренне жаждал помочь своим спасителям, пока они таскали меня за собой на носилках, поэтому, встав на ноги, сразу же ринулся в бой.
Роковая ошибка. Обычный человек, инженер, как я, не мог сражаться с чудовищами в условиях дикой природы. Меня ранило первым же ударом пещерной росомахи, гигантского монстра, обитавшего в горах. Один взмах ее мощной лапы с острыми, как бритва, когтями, и на моей груди до сих пор белеют три длинных полосы. Переступив через собственную гордость, я начал учиться. А у моих новых друзей действительно было чему поучиться.
Звездолет «Тикиара» покинул Землю несколько тысячелетий назад в поисках тех давно ушедших людей, что отправились искать себе новый дом. Земли, такой, какой оставили ее мои предки, давно уже не было. Сверхмассивная черная дыра, от которой мы пытались спастись, разрослась до неимоверных размеров. Она поглотила уже половину планет солнечной системы, и вскоре должна была сожрать и нашу праматерь, но ученым удалось уничтожить эту угрозу. Гигантское ничто успело втянуть в себя половину планеты, слизнув земную кору, мантию, и чудом не зацепив ядро. Казалось бы, это был конец. Однако молодой гениальный ученый по фамилии Лоу сумел решить математическое неравенство существования черной дыры. Это решение являлось ключом ее уничтожения, и над ним бились сотни поколений людей.
Дыра исчезла, оставив искалеченную Землю с горсткой выживших людей на ней. Человечество начало спешно реанимировать планету, создавая вокруг нее силовые поля и наращивая атмосферу. Теперь понятие «край земли» стало буквальным. К нему можно было подойти и посмотреть на бесконечный космос, от которого отделял лишь прозрачный мерцающий барьер. Отчаявшиеся люди снарядили последний оставшийся целым звездолет «Тикиара» в надежде получить подмогу. Но они их подвели.
Рассказ моих новых друзей впечатлял. Я не смог спасти своих жену и ребенка, и страдал от этого день за днем, а они обрекли на гибель целую планету, пусть и не специально. Я даже не пытался представить себе, каково было им. Если бы мы только могли выбраться…
Алекс сказал, что путь к потерпевшей крушение «Тикиаре» был полон опасностей, и мне нужно было научиться как следует сражаться, прежде чем мы отправимся к нему. И я старался. День за днем, ночь за ночью, я пробегал огромные расстояния, прыгал с заоблачных вершин и нырял в неведомые бездны, закаляя не только свою плоть, но и свой дух. Моя прежняя жизнь канула куда-то в небытие, и я почти забыл, как это, жить нормальной жизнью. Моим единственным другом был самец саблезубого кугуара. Я нашел его еще детенышем: звереныша бросили, учуяв его врожденные дефекты – левый глаз был затянут белой пленкой катаракты. Мне, одноглазому уроду, это показалось знаком свыше, и я выходил детеныша, очень быстро превратившегося в сильного и грациозного самца с блестящей белой шерстью в черную тигриную полоску.
Я провел на той планете пять бесконечно долгих лет. «Тикиару» починить оказалось невозможно: все контакты и микросхемы обратились в прах, обшивка и перекрытия проржавели. Остался только каркас из нержавеющей стали, оплетенный лианами так густо, что незнающему человеку сложно было угадать в получившемся сооружении останки звездолета.
– Тысячи лет прошли, – Алекс положил руку на мое плечо. – Ты найдешь другой способ.
Я вновь был выбит из колеи, и надежда спастись и отомстить начала угасать, но, видимо, я родился под счастливой звездой, потому что с той планеты я все-таки выбрался.