Русское направление специальной психологии как отдельного направления мировой коррекционной психологии появилось в 1920-х гг. До этого периода изучением психологического развития людей с отклонениями и различными аномалиями занималась медицина. Первая в мире экспериментальная психологическая лаборатория по вопросам изучения психики людей с аномальными отклонениями была создана в России в 1935 г. под руководством Л. В. Занкова, известного русского дефектолога. Основными направлениями научной и исследовательской деятельности данной лаборатории были изучение предпосылок к возникновению аномалий психического развития, проявления дефектов в младше-школьном возрасте, развитие этих детей.
На основании этих и других исследований разрабатывались методы коррекционного обучения, специальные программы для индивидуальной работы с аномальными людьми, дальнейшее их развитие. В целом, русская специальная психология строилась на сравнительных характеристиках развития нормально развивающихся детей и детей с отклонениями. Изучение обеих групп проводилось по всем направлениям: от внутриутробного развития и рождения до определенных возрастных групп и параметров развития, соответствующих этим группам.
Русские психиатры У. Е. Сухарева, М. С. Пев-знер и другие проводили исследования эмоционально-волевой сферы развития, познавательной деятельности ребенка, основываясь на клинических данных. Также они уделяли большое внимание изучению проблемы патогенеза аномального развития, этиологии, подробное описание состояний и возможные пути развития детей с дефектами.
Позже (в 1950-е гг.) стали проводиться исследования деятельности высшей нервной системы людей с нарушениями в психическом развитии.
Полученные данные использовались в дальнейшем для разработки педагогических методов обучения, воспитания детей с дефектами.
В процессе проводимых исследований были сделаны некоторые выводы о том, что у обеих групп детей (нормально развивающихся и аномальных) психика развивается по общим закономерностям.
Русскими дифектологами (X. С. Замской, Л. В. Занковым и др.) проводились исследования слабости мыслительного процесса, скорости реакции при недостаточности некоторых структурных компонентов мышления, нарушений словесно-логического мышления.
Именно русским дефектологам удалось доказать, что люди с аномальным развитием имеют не только умственные недостатки, но и обширные потенциальные возможности развития мышления, которые могут развиться при определенной системе индивидуального обучения. В работах Л. С. Выгодского эта теория освещена достаточно полно и подкреплена практическими исследованиями.