Методология специальной психологии, как и всей отечественной психологической науки, базируется на общих методологических положениях диалектического материализма. Важное значение для понимания психического развития имеет принцип детерминизма. Он означает, во-первых, что все психические явления, как и психика в целом, понимаются как проявления, причинно обусловленные объективной действительностью, как отражение этой действительности; во-вторых, что все психические явления рассматриваются как обусловленные деятельностью мозга; в-третьих, данный принцип предполагает при изучении психических явлений обязательное установление причин, которые вызвали эти явления. Детерминизм в его философском понимании означает, что внешняя причина не определяет непосредственно реакции человека, а действует через внутренние условия.
Принцип развития предполагает анализ процесса возникновения дефекта, объяснение того, продуктом какого изменения предшествующего развития является этот дефект. Этот принцип выражается в том, что все психические явления рассматриваются как постоянно количественно и качественно изменяющиеся и развивающиеся, а правильная характеристика любого психического явления возможна только в том случае, если одномоментно выясняются характерные его особенности в данный момент, причины возникновения изменений и возможные перспективы последующих изменений. Таким образом, принцип развития ориентирует не на статическое описание дефекта, а на выяснение динамики его развития. Философское учение о сущности развития, о его движущих силах и возникновении нового стало исходным при разработке вопросов изучения аномальных детей и многообразно реализуется на практике.
Принцип единства сознания и деятельности. Известно, что биологически унаследованные свойства составляют одно из условий формирования психических функций. Для человека необходимо овладение миром предметов и явлений, созданных человечеством. Именно деятельность является условием возникновения, фактором формирования и объектом приложения сознания человека.
Принцип единства сознания и деятельности означает, что сознание – это регулятор поведения и действий человека. Однако главное по словам А. Н. Леонтьева, состоит вовсе не в том, чтобы указать на активную управляющую роль сознания. Главная проблема заключается в том, чтобы понять сознание как субъективный продукт, как преобразованную форму проявления тех общественных по своей природе отношений, которые осуществляются деятельностью человека в предметном мире. При изучении аномальных детей реализация принципа единства сознания и деятельности находит свое выражение в том, что деятельность аномального ребенка является одним из важных параметров оценки уровня его развития.