– Тут темно… я бы не советовала сюда ходить.
Собственное хриплое дыхание эхом отдаётся в ушах. Вокруг ни огонька, только руки периодически нащупывают твердые предметы. Гулкое отдаленное цоканье не дает сосредоточиться. Чувство такое, будто кто-то стучит деревянными палочками по глиняному стакану. Чувство почему-то неприятное.
– Иди на свет, а не на мой голос, так будет лучше. Здесь для тебя нет ничего интересного.
Голос такой родной, хочется идти к нему, пренебрегая советом. Несколько неуверенных шагов вперед и вдалеке проявляется смутное бирюзовое мерцание.
– Правильное решение. Когда слышишь такое, лучше бежать от опасности. Мне-то уже не привыкать, а вот тебе подобное по вкусу точно не придется.
Хочется спросить почему, но из горла вырываются только сиплые нечленораздельные звуки.
– Не бойся, ты уже таким не станешь. Мой подарок тебя защитит. Но вообще от них тоже стоить держаться подальше. Могу дать совет, если попадешь в передрягу, они боятся огня. Все живые боятся огня. К твоему счастью, они живые и вполне себе смертные.
Спросить кто такие эти «они», тоже не получается, но мир вокруг начинает меняться. Становится светлее, отовсюду накатывает бледный бирюзовый огонь. Вокруг какие-то развалины, наверное, раньше это был замок или что-то вроде того. Сейчас здесь только заросшие мхом обшарпанные остатки стен и перекрытий, с которых медленно капает вода. Огонь становится все ближе, от жара больно щипает кожу. Хочется закрыть глаза руками, но рук нет. Вместо них непонятные длинные конечности с худыми тонкими пальцами и острыми когтями сантиметров по десять. Кожа на них грязно коричневая и сухая, как старая бумага. Ужас вязкой волной начинает поглощать сознание, но голос спокойно говорит:
– Не бойся, это наваждение – меньшее из зол. Все могло быть гораздо хуже.
Резкий рывок в сторону голоса в надежде на спасение не приносит результата. Огонь уже повсюду, он разделяет их, не давая подойти ближе. Внезапно часть пламени становится немного меньше, давая разглядеть говорящую. Бледная кожа с желто-бирюзовым оттенком, который бросает на нее огонь, короткий ежик соломенных волос, горящие нездоровым блеском зеленые глаза. На лбу медленно проступает испарина от лихорадки.
– Я же сказала, не ходи за моим голосом, только на свет! – громко и зло кричит Ивон. – Тебе сюда нельзя, тебе здесь не место!!!
Кристофер резко сел на своей лежанке. Пот градом катился по лицу и спине, будто он и вправду побывал в центре пожара. Вилборна не было. На улице светило яркое обеденное солнце, он проспал всего несколько часов. Тряхнув головой, Крис пошел к умывальнику. После такого сна и думать было нечего пытаться снова заснуть. Эти кошмары посещали его периодически, оставляя после себя липкое чувство страха, будто это произошло на самом деле. В такие моменты он мог лежать не один десяток минут, прогоняя от себя неприятное ощущение, что бирюзовый огонь и когтистые руки сейчас снова появятся, но уже наяву.
Все время в этих кошмарах его сопровождала Ивон. Иногда она выглядела красивой и розовощекой, с длинными волосами почти до пояса, а иногда как сегодня – несчастной и съедаемой лихорадкой. Она будто не давала Крису последовать за ней в мрак и небытие, но это все, что он смог понять из этих снов. Лихорадка… Лихорадка прокатилась по всей империи, оставив после себя трупы, упадок и много горя. Даже неприкосновенную императорскую семью она не пощадила, забрав с собой Ее Величество Беллатриссу. Правда в отличии от многих патриотов, Кристофер даже не сразу узнал об этой новости. Два дня он просидел в квартире, скуля, как подыхающая собака и бросаясь на стены. Только странные сны, в которых Ивон все время кричала идти на свет, не дали ему сброситься с ближайшей крыши головой вниз.
Кое-как придя в себя, Крис оделся и отправился в ближайшую таверну. К счастью жалование позволяло ему питаться в подобных заведениях. Вышибалы мадам Жижинды получали немало, а готовить он в последнее время разлюбил. Раньше они всегда готовили вместе с Ивон, устраивая соревнования, у кого вкуснее получится. Но сейчас все прошло. У него не было ни сил, ни времени, не желания возиться с едой без нее. Поэтому каждый раз Кристофер неизменно собирался и шел в таверну «Хромой арул*» через дорогу. Хозяином таверны был старый гвардеец Жакон, сосланный на остров за воровство у начальства. Видя Кристофера, он никогда не спрашивал ничего кроме «тебе как обычно?». Похлебка, рагу, краюха хлеба и подвявшие овощи – все что заказывал день ото дня парень. Лишь иногда он говорил, что заказ праздничный. Тогда еду не приносили вовсе. Жакон выставлял из-под стола пойло и Крис напивался до беспамятства.
Отдав несколько монет хозяину таверны, Кристофер сел за один из дальних столиков и принялся ждать заказ. В углу, где он обычно садился, почти никого не было. Лишь один стол был занят невзрачным незнакомцем. Он сидел в тени и со скучающим видом разглядывал немногочисленных посетителей, входивших в таверну. Серый дорожный костюм, аккуратно постриженная борода и русые волосы. Ничего запоминающегося. Крис сперва даже не обратил на него внимания, чего нельзя было сказать об этом человеке. Мужчина, скосив взгляд, пристально следил за новым посетителем, до тех пор, пока хозяина таверны не принес Кристоферу заказ. Только после этого Крис заметил, что незнакомец жестом остановил Жакона и, кивнув на парня, что-то спросил. Хозяин таверны оглянулся на вышибалу и нехотя кивнул. Было видно, что ему не особо нравились расспросы о гостях, но по каким-то причинам он все же ответил. Когда Жакон исчез где-то в подсобных помещениях, а Крис расправился с половиной похлебки, мужчина без приглашения сел напротив.
– Я не помешаю?
– Помешаете, – вежливо-холодным тоном ответил Крис. Здесь, на острове, подсаживающиеся к тебе за стол в тавернах незнакомые люди не сулили, как правило, ничего хорошего.
– Сочувствую в таком случае, но нам нужно поговорить.
– Ошибаетесь, нам не о чем разговаривать.
– Боюсь, это вы ошибаетесь, господин Рейкерманн. Нам есть, о чем поговорить, и эта тема несомненно вас заинтересует.
– Откуда вам известно мое имя? – холодок в голосе парня начал плавно перерастать в угрозу. Направление разговора Крису категорически не нравилось, ровно, как и то, что незнакомец знал его.
– Навел справки, ничего особенного. Перейдем к делу. Мне случайно довелось увидеть твои эквилибристические подвиги сегодня утром… Пройти по дороге воров под силу не каждому, для этого ловкость нужна и навыки. Что еще ты можешь?
– Быстро же мы на «ты» перешли. Меня не интересует ничего, что бы вы могли предложить. Проваливайте, пока кости целы.
– Поверь мне, парень, я уложу тебя на лопатки так быстро, что ты и понять ничего не успеешь, но сейчас речь не об этом. Меня зовут Андор. Андор Измариэль, я торговец.
– Я ничего не покупаю, как бы вас не звали. В последний раз повторяю, проваливайте, – начал закипать Крис.
– Я продаю не вещи, я продаю свободу. Слышал когда-нибудь о сбежавших с острова?
– Басни, которые сочиняет управляющий комитет острова, чтобы у людей была надежда. Эти россказни все слышали.
– Это не басни. За определенную цену я могу переправить любого желающего на центральный континент с новыми документами. Все легально.
– Если бы все было легально, на острове уже не осталось бы ни души.
– Ну, во-первых, новые настоящие документы – товар штучный. Я не всесильный, чтобы добывать их сотнями. Во-вторых, далеко не у каждого живущего здесь хватит денег, чтобы расплатиться за такое удовольствие, а в долг я не работаю. Ну и в-третьих, я уже упомянул, кандидат должен иметь определенные навыки. Просто так путь, по которому я переправляю желающих, не преодолеть. Ты должен быть готов к головокружительной высоте, это как минимум.
– И с чего такая уверенность, что я платежеспособен? – спросил Крис, хотя вопрос был чисто риторическим. Если этот лжеторговец знал его имя и то, что он отлично владеет телом в условиях, так сказать, минимального равновесия, легко было догадаться, что он хорошо подготовился к этой встрече.
– Мне известно, сколько получают вышибалы в публичных домах. А еще известно, что после смерти Ивон ты почти ничего не тратишь. Не трудно прикинуть, сколько у тебя лежит под матрацем.
– Еще раз я услышу об Ивон, и целым ты отсюда не уйдешь. Меня не интересуют твои делишки на острове, а рассказы о побеге на большую сторону оставь для идиотов, которые в них верят. Попробуешь меня ограбить иным способом, найду и убью. Это доступно?
– Ограбить? – насмешливо хохотнул собеседник. – Ты решил, что я таким образом решил тебя ограбить? Да, цена за мои услуги грабительская, но я беру плату только по прибытию на континент. Я тебе документы – ты мне деньги. Именно поэтому я навожу справки, прежде чем предлагать товар. Мне совершенно не хочется терять деньги в пучине океана под Пределом. Согласись, не говоря уже о необходимости пройти все посты охраны и верзил, четыре часа путешествия по строп-системе на оборудовании обслуживающего персонала не каждому под силу.
Крис изумленно замер. Идея была настолько сумасбродной, что даже представить было сложно того, кто на такое пойдет. Глядя на его ошеломленное лицо, Андор с улыбкой сказал:
– Что ж, я вижу ты проникся глобальностью идеи. Я буду на острове еще три дня. Если передумаешь, найдешь меня здесь.
Не дав Кристоферу опомниться, Андор встал и направился к выходу из таверны, оставив парня в одиночестве.
Конечно, перспектива убраться на материк всегда была более чем привлекательной, но опираться на слухи о том, что кому-то подобный финт якобы удался, было глупо. Ивон, же никогда не подвергала эту задумку сомнениям, строя планы по переезду на материк. Крис не посмел ее расстраивать, всегда исправно откладывая часть заработка на побег, в который даже не верил. И теперь появление странного торговца свободой ввергло парня в тяжелые размышления. В том, что Андор действительно мог переправить его на материк, да еще и таким безумным способом, он сильно сомневался, но проверить купца стоило. Уж слишком осведомленным он ему показался. На острове много кто знал и его и Ивон, но вряд ли захотели бы трепать языком просто так, да еще и перед незнакомцем. Рассматривая рассеянным взглядом стойку, Кристофер быстро строил план действий на сегодняшний день. Выяснить, у кого торговец мог навести справки о вышибале мадам Жижинды было не сложно, но предстояло намотать несколько кругов по городу. Составив примерный маршрут своих передвижений, Крис решил начать свои расспросы здесь и сейчас и поговорить с Жаконом. Отставной гвардеец никогда не отличался болтливостью. Всех желающих что-либо у него узнать он отправлял так далеко и надолго, что очень скоро они вовсе исчезли. То, что он указал незнакомцу на своего постоянного клиента значило, что
либо его кошелек потяжелел на несколько золотых монет, либо есть нечто такое, что вынуждает его говорить.
Хозяин таверны выбрался из подсобных помещений и как раз начал возиться за стойкой, когда Кристофер закончил есть и направился к нему. Заметив такой поворот событий, Жакон хотел снова скрыться где-то на кухне, но Крис его остановил.
– Кто это был?
– В смысле кто? Торговец с континента, – с постным видом ответил Жакон. Этот неминуемый разговор его отнюдь не порадовал. – Амуницию возит и запчасти для электроприборов. Примерно раз в полгода приезжает.
– Ты его достаточно знаешь? Я его раньше никогда не видел.
– Не видел, потому что пока была жива Ивон, ты здесь почти не бывал. Он всегда здесь останавливается. Иногда спрашивает меня про кого-нибудь, но ничего особенного.
– И кто его интересует?
– Послушай-ка, парень, что за допрос? – недовольно спросил трактирщик. – Если тебе что-то не нравится, ты знаешь, что делать. Один визит в директорию и верзилы займутся им.
– Ему известны вещи, которые торговцу знать не положено. Мне интересно знать, откуда, – ответил Крис.
– А мне интересно, как кашалоты по небу летают, и что теперь? Я ему ничего не говорил, если ты об этом. Он спрашивает только, где найти того или иного человека, если его кто интересует.
Врал, конечно, Жакон складно и красиво, но бегающий взгляд его все-таки выдал. Не удивительно, что его хищения в не особо крупных размерах скоро раскрыли. Один допрос и все сразу стало понятно. Кристофер выразительно хмыкнул, давая понять, что ни на секунду не поверил трактирщику, расплатился за обед и направился на улицу. В одном Жакон был прав, следовало наведаться в директорию. Конечно, нельзя было просто прийти туда и потребовать рассказать что-то, но у Криса там был знакомый в приемной, обязанный ему целыми ногами после неудачного похода в заведение мадам Жижинды. Он мог знать о торговце что-нибудь более интересное, чем пара общих фраз.
Директория находилась на другом конце города, на так называемом холме правления. Пеший путь до нее занял бы пару часов, так что Крис решил воспользоваться экипажем. На станции было не особо многолюдно. Несмотря на то, что ходить пешком по делам было долго и не удобно, многие поступали именно так. Уж лучше было убить лишний час на толкотню по узким забитым улочкам, чем тратить деньги на поездку. Подавляющее большинство жителей острова Беспризорников не могли позволить себе такую роскошь. Конечно, Кристофер тоже всячески экономил с таким трудом заработанные у мадам Жижинды деньги, но его зарплата могла позволить иногда прокатиться на экипаже.
Ждать пришлось минут пятнадцать. За это время Крис успел изучить расписание движения экипажей, узнать, что на острове снова повысились цены на фрукты, а над центральным континентом неудачно пытались сбить кашалота. Животное получило легкое ранение и скрылось прежде, чем его удалось добить. Над островом кашалоты пролетали редко, и местная детвора считала большой удачей увидеть подобное зрелище. Взрослые же не слишком любили, когда огромная махина с утробным ревом проносилась над их головами, сверкая широким золотым кольцом вокруг туши. Ходили слухи, что на континентах после появления кашалотов случались странные происшествия. Больше всего этими происшествиями были недовольны исследователи Легиона. Частенько после таких случаев у них пропадали древние артефакты, важная информация, касающаяся исследований руин и тому подобные вещи. И всегда воры выходили сухими из воды, не оставляя ни следов, ни намеков. Ученые думали, что это были остатки былой цивилизации, ушедшей под Предел, которые страстно желали вернуть свои сокровища и возродить былую мощь. Поэтому всякий раз, когда на горизонте показывались кашалоты, их всеми силами пытались уничтожить. Никаких существенных плодов это, правда, не принесло. Лишь один раз верзилам удалось электропушкой подбить кашалота и заполучить раненое животное для исследований, но это особо ничего не дало. Предназначение золотого кольца, парившего вокруг туши кашалота так и не удалось раскрыть, а само животное в конце концов издохло от кровопотери и садистских опытов.
– Парень, не спи, ты очередь задерживаешь, – недовольно пророкотал у Кристофера над ухом здоровенный детина. Судя по виду, он был работником на станции сообщения* и ехал работать во вторую смену. Экипаж проезжал почти через весь город и станция была одной из остановок.
– Извините, – ответил Крис, продвигаясь к подъехавшему экипажу вслед за очередью.
Прежде чем залезть в экипаж, парень посмотрел на безоблачное небо. Он всего раз видел живого кашалота и это было поистине великолепное и завораживающее зрелище. Издеваться над таким созданием ради сомнительных опытов было настоящим кощунством. Многие верили, что те, кто живут под Пределом, действительно хотят вернуть свои старые земли и былое могущество. Реальность же была такова, что после гибели цивилизации, на место которой пришли современные люди, прошло столько времени, что проще было бы заново развить всю свою мощь на новом месте, чем пытаться восстановить то, что осталось на материках. Единственное, что, как казалось Кристоферу могло представлять ценность для пришельцев, это артефакты, которые временами легионеры находили в руинах. Ходили слухи, что они обладали небывалой мощью и могли сотнями уничтожать врагов. Но в это тоже верилось с трудом. Ивон как-то раз забрела в ту часть развалин, которую не удалось приспособить под нужды заведения мадам. Находка, на которую она там наткнулась, вряд ли могла убить даже таракана. Маленькая сережка в виде кольца, плотно прилегающего к уху, была шириной с ноготь на мизинце Ивон и не обладала абсолютно никакими чудесными свойствами. Все ее достоинства сводились к тому, что она не гнулась, не окислялась и ее совершенно невозможно было сломать. Украшение тысячелетней давности стало последним подарком, который Ивон сделала Крису перед смертью, и он никогда его не снимал в знак памяти. Вот и вся магия древней цивилизации.