Старик в самом деле махнул, но иначе. Напрягшиеся Хароны, трусливо прятавшиеся под «Аидовым покровом» облегчённо выдохнули. Ещё раз посмотрев на меня, он покачал головой.
– Вы закончили? – встал из кресла, оправляя собственный костюм. Разинувшая пасть от волнения Эола потешно завалилась на спину, чуть не лишившись чувств. Я с трудом удержался от усмешки, забирая ее в свою ладонь.
– Пожалуй, нам больше не о чем говорить, – Никонов поморщился, осознавая свою слабость передо мной. Для него было в новинку выходить проигравшим из словесных битв. Угрозы, уговоры, деньги, та самая репутация, про которую он распинался: всё это позволяло ему беззастенчиво забирать всё, что он только пожелает. Сегодня я посмел воспротивиться установленному порядку и дать ему отпор.
Аиды сдержали слово. Мой отказ был для них горек, но не настолько, чтобы забыть о законах. Я не боялся их угроз, как и поднятой в прессе шумихи. В конце концов, заклинание нужно лишь для отвода глаз, настоящую прибыль будем делать на другом.
Я отказался от предложенной машины, предпочёл уйти из их дома на своих двоих. Мою спину буравили предупреждающие взгляды, словно все в этом доме, даже статуи, заслышав мой отказ шептали прямо в спину лишь одно – «Берегись».
Я не считал нужным. Маг, что привёз меня, оказался услужливым привратником и открыл дверь. В его взгляде не было доброжелательности, как и в выражении лица Новикова. На миг застыв у самого порога, я оглянулся через плечо. Хозяин имения взглядом и фальшивой улыбкой давал понять: не ты первый пытаешься уйти с гордо поднятой головой, но сдающийся, едва осознав последствия. Не знаю, я полагал иначе.
– Молчи, я прошу тебя! Молчи! – Эола тут же заподозрила неладное. Следовало отдать ей должное: она служила мне гласом разума. Вот только он не работает, когда кто-то отчаянно жаждет наступить тебе на горло.
– Вы знаете…
– Да-да, молодой человек? – Никонов выглядел так, будто прямо сейчас из-за спины вытащит старомодную чернильницу и желтый, обтрескавшийся по краям пергамент договора. На миг мне даже показалось, что в воздухе повис терпкий аромат сургучовой печати.
– Раньше Гермеса звали провожающим души. Ходят легенды, что он часто бывал в доме любимого дядюшки и всегда был там желанным гостем. Никогда не уходил без подарка. Может, желаете соблюсти традицию?
Не знаю, как только они не прогнали меня вон громким окриком. Кирилл кивнул одному из своих Харонов и тот вручил мне непримечательный коробок. Я вскрыл его на улице, когда ворота с треском захлопнулись у меня за спиной. Внутри оказалась монета – харонов обол, один из многочисленных артефактов. Не такой древний, какими я привык видеть, словно только вчера сошёл с конвейера. Внутри покоилась частица магических сил. Дядюшка шутил, что ими расплачиваются за могущество, ровно так оно и было. Обол позволял мгновенно пополнить запас сил, после чего попросту исчезал.
– Ничего себе – сорок пять минут! – раздосадовано вздохнула Эола.
Прекрасно её понимал: на разговор ушло добрых полтора часа. Опершись о чистую на вид стену, я включил телефон. Пара сообщений, уведомление о пополнении счёта. Как и обещали, представители благородного рода оплатили час моего времени. Посмотрев на сумму я крякнул. Может, бросить все остальные затеи, да шататься от одного благородного дома к другому? Раз за это так хорошо платят…
Несколько пропущенных от Киррлии. Что ж, отдам должное ее упорству. Надеюсь, она там не рвёт и мечет. Набор прошел быстро, она схватила трубку сразу же после второго гудка. Разбитое в лучших чувствах девичье ожидание лишь чудом не вылилось в гнев, обратившись в лаконичное «ты где?»
– Немного задержался. Помнишь презентацию с заклинанием против бист? Аиды очень настаивали, чтобы я продал им его. Почти за бесценок. Пришлось немного их огорчить.
– Постой, погоди, – явившееся в её голосе дрожь выдавала волнение нимфы. – Ты хочешь сказать, что отказал Аидам? Тем самым, у которых частная армия лучше чем «Сыны Ареса»? И сумел после этого уйти живым?
– Поверь, они лают, но не кусаются.
– Ты точно Бог, – томно выдохнули по ту сторону связи. – Ещё никто и никогда не отказывал им в притязаниях.
– Почему же они тогда до сих пор не захватили город? – недоуменно спросил. С их-то мощью можно было подавить большую часть, если не все корпорации, что были в полисе. Неужели следуют единому завету дяди и не тянутся к власти?
Зевс говорил о старшем брате иное. Потрясая молнией в могучей руке, многомудрый отец вещал, что Аид лишь делает вид. Как только ему выпадет шанс захватить бразды правления в свои руки, он ни перед чем не остановится. И прочие «горе побеждённым». Спускаясь в глубины царства Аида и узнав его лично, я узрел дядушку совершенно с иной стороны.
– Им это попросту не нужно. Они сделают куда больше денег на чужих распрях, чем на полноправном владении. К тому же их сфера бесконечный поток денег. Они редко у кого-то что-то просят или требуют, чаще всего это остальным от них что-то нужно…
– А когда просят – всегда получают желаемое?
– Не всегда, – неохотно ответила Кира, – но у них есть все ресурсы заставить человека изменить мнение. Люди не куклы, они ломаются.
Я довольно улыбнулся, будто она могла это видеть. Хорошо же, что я бог! Можно не задумываться о подобных мелочах.
– Ладно, не бери в голову, разберусь. Скажи, ты нашла возможность проникнуть за стену?
– Да! – она тяжко и горячо задышала, словно одна лишь возможность угодить мне приводила её в экстаз. Кира возбуждённо зашептала в трубку: – Приходи, я всё расскажу! Вся извелась в ожидании!
– А по телефону никак?
– Хочешь, чтобы все и каждый узнали об этом? Не телефонный разговор! – она оказалась способной на твёрдость, когда требовалось.
И впрямь, наивно думать, что в мире, где информация оружие не хуже боевых заклинаний кто-то не прослушивает телефонные разговоры. В следующий раз лучше прикушу язык.
– Тебе долго ещё идти? – томно спросила она.
Я посмотрел по карте ассист-заклинания и ответил: должен был добраться за пятнадцать минут.
Я управился всего за десять, зря что ли кличусь Гермесом? Киррлия ждала в городском парке. Симпатичный, заполненный зеленью, он навевал мысли о теплом лете. Искусственное солнце крошечным диском кружилось над клумбой, цветы распускали многоцветие бутонов и источали сладковатый, пряный аромат. Жужжащие над самым ухом пчёлы не видели в нас угрозы, трудолюбиво собирая нектар.
– Что узнала? – не стал тянуть кота за хвост. Я упал на скамейку рядом с ней и она сочла необходимым сразу придвинуться ближе. Сам не знаю, как моя рука оказалась на её плече.
– Есть несколько возможностей выбраться за стену. Начать с легальных?
Я посмотрел на обнажённую статую слепой Фемиды и решил, что неплохо будет проявить к ней уважение. Не сразу же переходить к разговорам о нарушении законов! Подождем хотя бы с минутку. Кира выдохнула, закидывая мешающиеся пряди волос за ухо, отпила из прозрачной бутылки с водой, предложила мне. Чистая, вкусная.
– Можно объявить себя караванщиком, получить соответствующие бумаги и направляющую карту. При помощи неё получать пропуск на привалочных пунктах.
– Пас, – сразу же ответил я. Нам не нужно выходить так далеко, буквально выглянуть на несколько минут.
– Я так и знала, – улыбнулась она. – Значит, даже не буду упоминать про археологическую экспедицию. Скажешь, что месяц – это слишком долго. Я одобрительно кивнул, верно мыслит!
– Значит, переходим к нелегальным. Помнишь мы обсуждали недавно подорванную культистами стену? – она замерла, наслаждаясь легким поглаживанием своей шеи.
Люди Космоса, как же за последнее время они успели мне осточертеть. Словно раскинувший по всему полису свою гнилую сеть паук, а то и за его пределами. Кира наконец справилась с собой и продолжила:
– Все просто. Нам потребуются деньги.
– Сколько? – я всегда говорил, если проблему можно решить деньгами, то это не проблемы, а расходы.
– Хорошая взятка. На охранном объекте немало людей, каждый захочет урвать свой кусок. Мы им платим, они выдают проводника…
– А он нам зачем? – недоумённо нахмурился, спросив в унисон с Эолой.
– Там может быть очень опасно. Плюс, он гарант нашего возвращения.
– В смысле он будет за нас бист уничтожать?
– Вместе с ним нас пропустят обратно в город при любых раскладах. Ну и они обычно умеют выживать в тех условиях. Ты, может быть, и Бог, но ведь не стоит кричать об этом на каждом углу, верно?
Должен признать, в ее доводах было разумное зерно.
– Так сколько? – повторил недавний вопрос, нимфа лишь покачала головой и пожала плечами.
– Они ещё не назвали точной суммы. Но миллиона три запросят точно.
Я громко присвистнул: при тех деньгах, что нам выдали авансом за заклинание, это немного, но и немало.
– Ещё один они попросят по возвращении. За молчание.
– А это еще зачем? – мне не нравилось, когда плату за одну услугу пытаются взять несколько раз. Мое недовольство передалось нимфе и она успокаивающе погладила меня по руке.
– Гермес, они тоже смотрят телевизор. И прекрасно видели твою расчудесную презентацию. Много ли им понадобится времени, чтобы сложить два и два?
Да уж, задумка с презентацией пока приносила больше проблем, чем пользы. Ну да ничего, обратим и эту ситуацию себе на пользу. Эола будто читала мои мысли и сразу же спросила – как и что я задумал? Я улыбнулся в ответ сразу обеим девушками. Пришедшая в голову мысль обещала помочь убить двух вепрей одним копьём.
– Помнишь, чем пригрозили Аиды?
– Рассказать в новостях, поднять шумиху? Низвергнуть само заклинание в пучины не рентабе-ми-ль-то-сти… – она чуть не сломала язык, я тут же её поправил.
– Нерентабельности. Ты ещё сама говорила, что у них вполне хватит сил и ресурсов.
– Эй, ты тут? – Кира нахмурилась. Ей пришлось не по вкусу, что я смотрю мимо нее прямо в пустоту.
– Тут, – кивнул ей. – Нам не понадобится платить миллион. Может быть, обойдемся без взятки. Лучше скажи – в этом полисе есть до беспробудного любопытные журналисты?
– Я… право слово, что у тебя на уме? – она узрела вспыхнувшее в глубине моих глаз пламя азарта.
– Кажется, я нашел легальный способ оказаться за стеной. Ты подала мне идею!
Кира смотрела на меня с широко раскрытыми глазами и ртом.
– Просто дай мне знать, как найдёшь журналиста. Пообещай ему сенсацию, но ничего толком не говори. Даю тебе право звать его от моего имени с выплатой премиальных. И ещё – это должен быть отважный, гораздый на авантюры человек, хорошо? Будет замечательно, если у него есть счёты к «Садам Деметры» или даже к Аиду.
При упоминании последних нимфа мертвенно побледнела, но кивнула.
– К-как скажешь…
– И ещё, – наконец выдохнул я, – позвони, наконец, Александру, устройся ко мне на работу. Думаю, так всем будет гораздо проще…
Кира умчалась по корпоративным делам. Сказала, что идёт подписывать увольнительный лист. Я же пребывал в приподнятом настроении и решил, что заслужил хороший обед. С горячим мясом, свежими овощами и бокалом виноградного сока. Довольно с меня вина от дядюшкиных потомков, следовало сохранить ясность мыслей.
– Гермес, в самом деле, что у тебя на уме? Можешь толком объяснить? Ты мечешься от одного к другому…
– Разве когда-то было иначе? – ответил на её упрек сразу же, как только сделал заказ. Официант обещал вернуться через пятнадцать-двадцать минут. Улыбчиво заверил, что если позже этого срока – обед за счёт заведения.
– Да уж, не припоминаю. Но раньше я хотя бы могла уловить ход твоих мыслей. Сейчас они покрыты для меня мраком. Ты как будто кидаешь себя с одной жаровни на другую, выбирая, где масло шипит громче.
Какое аппетитное сравнение пришло в ее маленькую голову. Я пощекотал её пальцем по подбородку. Отвечая на мою ласку, золотая саламандра развалилась на столе и подставило мягкое брюшко.
– Чем нам пригрозил Новиков?
– Ты уже спрашивал. Он расскажет все журналистам…
– А теперь представь, что идём мы с представителем этих самых журналистов за стену и практикуемся в заклинании, тем самым показывая, что даже в недоработанном виде настолько хорошо, что я лично готов выйти за стену против бист.
– Ты же в курсе, что по телевизору показывают фильмы? С феями, драконами и прочим. Иногда даже про войны богов снимают. Видел недавние афиши? Там про музу с писателем.
Она подбежала к рекламному экрану, в донельзя слащавом ролике переигрывающие актёры пытались показать любовь, а получалось у них что-то другое. Эола выдохнула, словно дивясь моей наивности и продолжила.
– Та нимфа найдёт тебе журналиста. Ровно такого, как ты запросил. Но единственное, что вам скажут: любого можно купить за деньги, а все показанное всего лишь студийная съемка. Ты дашься диву, как быстро они найдут похожие декорации и разберут, что выглядит не так, как должно. Народ подхватит, а ты сделаешь только хуже…
– Если буду действовать один и без посторонней помощи, то наверняка все так и случится.
– То есть… – саламандра мигом оказалась на лапках под моим хитрым прищуром.
– Помнишь, кто заинтересовался моим заклинанием? – мог бы и не спрашивать. Она бы перечислила посреди ночи, в свободное время не отлазила от экрана телевизора.
– Дома потомков Ареса, Афины и… Афродиты.
Не знаю, зачем последним нечто, способное изничтожать бист, да и знать не хотел. А вот то, что именно они и сыграют нам на руку не сомневался.
– Помнишь одну хвостатую некомату-адвоката?
– Аюста! – она разве что не подпрыгнула, ужаленная догадкой. – Ну конечно же, как я сразу не догадалась? Ты договоришься через неё с родом Афродиты – и они выступят твоим поручителем в этом деле и помогут организовать и вылазку за стену!
– Соображаешь! – похвалил её за догадливость. – Это в лучшем случае, худшие варианты я пока ещё не рассматривал. Дом Афродиты вряд ли откажется. Ну а те, кто посмеет усомниться в достоверности съемки будут иметь дело с их адвокатами.
– Подожди-подожди, Гермес, – Эола хотела что-то спросить, но её внимание тут же привлекло только что принесённое блюдо.
Я со вздохом посмотрел на часы. Повар с официантом умудрились управиться ровно за несколько секунд до конца назначенного срока. Расплатился сразу же и накинул чуть сверху – мне благодарно и радостно кивнули в ответ. Эола едва дождалась, когда он скроется, и принялась за трапезу. Хотел бы я знать, как она умудряется расправляться с едой в разы быстрее меня?
– Я вот что хотела спросить, – сыто икнув, вновь заговорила саламандра. Ковырялась косточкой в зубах, сладко зажмурившись. Не знаю, о чём она сейчас думала, но мог поклясться, что её мысли заняты будущим ужином. – Ты хорошо придумал, но ведь корпорации вряд ли станут что-то делать за просто так. Тебе нужно что-то пообещать им взамен.
– Открою часть формулы. Позволю купить часть активов. Их наверняка заинтересуют будущие проценты от продажи.
– В обход «Садов Деметры»? А как же наш старый друг из сената философов?
Стоило признать – саламандра права. Как только Рин Юноске узнает про мою задумку, слетит с катушек и выпрыгнет из штанов. После такого его заявления, как и Аидов, приравняют к уловкам корпоративной войны.
– У тебя есть какие-то предложения?
– Скорее опасения. Думаю, ты заварил слишком густую кашу для того, чтобы её расхлебать.
– Да ладно, как будто в первый раз. Помнишь, как тогда с Орфеем устроили? Жаль, что эта дубина решил обернуться в самый неподходящий момент. Я думал, дядя Аид с меня тогда шкуру спустит. Но как видишь – обошлось.
– Ага, а после той истории ты не появлялся там около полусотни лет. Потому что при одном лишь твоём появлении Цербер готов был с цепи сорваться. И помнишь, как после ворчал Аполлон?
Я тихо рассмеялся, и в самом деле. Ему пришлось оторваться от самолюбования в зеркале, и взять на себя часть обязанностей, провожая души прямо до Харона.
– Что такое полвека? Справились тогда, справимся и сейчас. Лучше скажи, какие у тебя опасения?
– Они не потерпят подобного и потребуют разорвать прежний договор. Захотят вернуть деньги, а то и с процентами. Отец ведь рассказывал тебе, что у них полным полно способов «уговорить» человека подписать нужные бумаги?
– С другой стороны, я начинаю делать то, что ему обещал. Не он ли сам недавно поторапливал меня, требуя начать реализацию заклинания? Я исполняю договор, не подкопаешься!
– Ты понимаешь, что собираешься лишить его самого главного козыря против тебя? Вряд ли у них на уме было благородство, когда они соглашались с тобой. Ты сыграл тогда чистого мальчишку, хоть и в чём-то разбирающегося. И тогда они решили, что смогут сыграть на тебе, словно на флейте. – Она смешно фыркнула себе под нос, поражаясь недальновидности смертных. – Как думаешь, они обрадуются тому, что ты вдруг решил сменить выбранную роль?
– Считаешь, стоит озаботиться собственной безопасностью? – я сунул руку в карман, выудил оттуда визитку «Сынов Ареса», записанный там номер сразу перешел в мой телефон. Золотистая саламандра хороша в продумывании последствий, сейчас я не видел смысла игнорировать ее совет. Потрепал её по щёчкам и погладил умилительную рожицу, прикидывая, во сколько мне обойдутся услуги телохранителей.
Звонок застал меня врасплох, заставил вздрогнуть. Номер Аюсты настойчиво мигал на экране, требуя взять трубку прямо сейчас. Не стал дразнить её лишний раз.
– Алло?
– Сергей, это срочно! У меня появилась зацепка относительно бутылок! Ты сейчас свободен? Сможешь прийти?