В империи Каннассис со столицей в Игул-форте вот уже сорок лет правил император Конрад I Грозный из династии Крэддов. Он был первым королем этой династии, которая была родом из провинции Фракс на востоке страны. Тщеславный и себялюбивый князь мечтал об имперском троне, поэтому он отдавал почести и исполнял ритуалы не только родным богам, но и злым духам. В итоге Конрад просто наголову разбил имперские войска и захватил столицу. После чего он даже принес в жертву убитого императора Леоса и его семью своим темным покровителям.
Всё дальнейшее правление Конрада являлось сплошным наглым и гадким издевательством над секвориумом1 и секвориатами2. Он отобрал у господствующей религии земли, разогнал всех жрецов и объявил себя главой секвориума и сыном единого Бога. Конрад пытался держать всех в постоянном страхе – от жрецов до крестьян и от князей до простых воинов. Король-параноик создал даже целое отдельное карательное войско Черных Воронов, которые стояли выше всех вельмож и судей, и действовали только по указке короля. Эта армия грабила и жгла города неделями, опустошала амбары с провизией, они пьянстовали в трактирах и снова грабили все на свете без разбору: секвы, лавки, трактиры, склепы и склады. Их жестокость не знала границ, они убивали всех подряд, не оставляя никого в живых даже для продажи в рабство.
Много тогда пострадало и погибло людей. Были саженно за «ересь и предательство» множество деревень и даже небольшой город Монтан в Болотных землях. В конце этого ужаса Вороны надевали головы на пики, вешали трупы на столбах, а немногих выживших топили в болотах. Город так и не оправился от этого кровавого похода и постепенно ушел под воду, покрываясь смердящими болотами.
После этого народ прозвал их Кровавыми Воронами. Даже самому королю Конраду стало страшно от такой неистовой ярости своих прислужников, и вскоре по его приказу королевская гвардия схватила Воронов. Их сожги на кострах при большом скоплении простого люда на главной площади столицы. Король лично руководил казнью и зачитывал приговор.
После расправы над ними король немного усмирил свой нрав, хотя и вернулся к практике черной магии и жертвоприношениям. Государь полностью продал душу силам тьмы за свою вечную жизнь. Еще много лет он тиранил империю и ее народ, но и его судный день настал.
***
Осень. Конец октября. Почти все листья опали. Землю покрыло лоскутное одеяло из желтых, красных и оранжевых листьев. Столица Каннассиса Игул-форт расцвела цветами теплой радуги. По обыкновению моросил дождь, переходя иногда в ливень. По улицам текли мелкие речушки с корабликами из листьев, что сооружала детвора. Королевский замок потемнел от влажности, а черепица на конусовидных крышах приобрела грязно-красный цвет. Пики в замковом рве отсырели, и от них исходил специфический запах мокрого дерева.
Старый король был у себя в опочивальнях, врата были прочно закрыты. Он лежал на двуспальной кровати под черным балдахином, расписанным в виде зеленых стеблей с красными розами. На кровати он спал один уже много лет. Все его семь жен были мертвы или находились в монастырях. Первая жена Брунгильда была им лично зарезана ножом, вторая Ариадна повешена за мнимую измену, третья, четвертая и пятая были сожжены как еретички, последних двух он пощадил и отправил в монастырь.
Конрад то лежал, то вставал и всматривался в зеркало. В нем он видел худощавого старика с глубокими морщинами на лице, мешками под глазами, и седыми до шеи жирными прядями волос; с седыми усами и козлиной бородкой. Он все время ждал своего преображения, хотя демоны ему не обещали вечной молодости, лишь долгую жизнь.
Король пил различные зелья и микстуры, чтобы как-нибудь продлить себе жизнь и возможно вернуть молодость.
Допивая последнее снадобье, кто-то задорно постучал в двери государевых хором.
– Я никого не звал! Убирайтесь к черту! – гневно закричал император. Никто не ответил. Однако спустя мгновенье гость сам появился на глазах Конрада.
– Ну, что вы так грубы, Ваше Величество, я как раз от него… от черта, – задорно сказал некто в наряде чумного доктора.
– Черт побери! – выкрикнул ошарашенный от такого заявления монарх.
– Да-да, именно, – чумной доктор вытащил, какие документы из своей аптечки, – вот тут распишитесь в том, что вы скоро умрете, и ваша душа перейдет в собственность Совету демонов.
– Скоро умру-у-у-у!? Это когда же? – спросил пораженный правитель.
– Да-да скоро, но мы вам не скажем когда, это секрет фирмы, – протараторил доктор.
– А как же вечная жизнь и молодость? – уточнил старик.
– Все будет, но после вашего воскрешения, – серьезно ответил Горевестник.
– А оно когда станется? – допытывался старый король.
– После Вашей сме-е-е-ерти, – досконально объяснил вестник демонов, – ну все, Вы все подписали, до свидания!
Король застыл от ужаса, но затем выпил крепленого вина и уволился спать.
***
Истинно, спустя неделю после прихода Горевестника старый король тихо скончался в своих покоях в полночь на первое ноября, при полной Луне.
Экстренный собор секвариума вынес буллу, в которой говорилось, что король, поклонявшийся бесам и занимавшийся черной магией, не может быть отпет, как адепт тритеизма – культа Трех: Великого Отца, Великой Матери и Великого Андрогина.
Майордом Азолий был просто в панике из-за отказа секвариума. Он судорожно посылал гонцов к представителям других религий, но все отказывались, кроме темных эльфов, которых так уважал и ценил их оккультные знания и магию покойный. Делегация темных эльфов быстро прибыла в замок. Они стали в круг и начали чтение темных заклятий. Под конец молебна случилось невообразимое: дряхлый хрипящий монарх заговорил чётко и разборчиво, но на языке тёмных эльфов. Его говорение на секунду оборвались, старик вспыхнул адским пламенем и в тот же момент в бреду непонятных слов сгорел дотла. Даже эльфийские чернокнижники удивились такому. Через долю секунды прах императора, воспламенившись, собрался в огненный водоворот и, пронзив крышу замка, осветил небо пламенной вспышкой. Когда буря стихла, из тёмной дымки вышел тот же король, правда, лет на пятьдесят моложе. Светлое лицо без морщин, острые скулы и подбородок, темно-синие глаза, высок и строен, как в свои двадцать пять. «Ну и вонь от меня!» – возмутился Конрад. Он скинул с себя всю пропахшую старостью и лекарствами одежду и довольно долго принимал ванну.
– Что вы с ним сделали негодные эльфы? – завизжал майордом.
– Скажем так, он принял огненную ванну омоложения, – ответил Эльмор Парль – главный жрец в этой группе.
– Но вы же должны были заупокойную прочитать, а не воскресить короля, да еще и таким молодым! – продолжил кричать глава королевской канцелярии.
– У него все равно не было наследника, поэтому не бурчи тут! – заговорил младший жрец Эльрик Кросс.
– И как вы себе представляете это? Как он выйдет к народу? Был старым вонючим стариком, и вот те на! Здравый муж. Это не понравится ни секвариуму, ни народу.
– Об этом мы уже сами позаботимся, – огрызнулся Элмор. – Взять его! – приказал эльф, показывая посохом на майордома. – Бросьте его в темницу, а там разберемся!
Щуплый очкарик Азолий даже не сопротивлялся, но все-таки громко кричал, чем разбудил королевскую гвардию, секваторов и коллегию Белой Магии.
Королю принесли новый синий плетенный золотыми нитями и сапфирами кафтан, а также новые шоссы и туфли.
«Вот это уже другое дело! – обрадовался новый старый король. – Где все духовенство? Они должны были обрадоваться моему воскрешению по божьему велению», – иронически отметил государь.