Лара очнулась с раскалывающейся головой и кислым привкусом во рту. Не шевелясь, открыла глаза и изучила видимую часть комнаты. Через окно задувал влажный ветерок, принося с собой ароматы цветов и буйных растений, названий которых она не знала, так как всю жизнь провела среди песков. Ей открылся вид на зеленый сад, омытый рассеянным серебристым светом, будто тот проникал сквозь густые облака. Единственным звуком было тихое постукивание дождя.
И женское пение.
Рука мгновенно сжалась в кулак, готовясь к нападению, но Лара расслабила ее и медленно повернула голову.
Посреди спальни стояла поразительной красоты женщина с длинными вьющимися темными волосами. Она была лет на пять старше Лары и почему-то вырядилась в ее платье. «В платье Мэрилин», – подумала Лара с болью в сердце.
Судя по наклону головы, женщина услышала шорох, но виду не подавала – просто крутила короткую шелковую юбку в руках и продолжала напевать.
Лара ничего не сказала. Она окинула взглядом отполированную до блеска мебель, вырезанную из фруктовых деревьев, и яркие букеты цветов в вазах, расставленных почти на каждой плоской поверхности. Пол составляли крошечные кусочки дерева, выложенные замысловатым узором; стены, покрытые белой штукатуркой, украшали красочные произведения искусства. Одна дверь, судя по всему, вела в ванную, а другая – запертая – вероятно, в коридор. Посчитав, что достаточно выяснила о своем окружении, Лара наконец спросила:
– Где я?
– Ой, ты проснулась! – изобразила удивление женщина. – Ты в доме короля на Срединном острове.
– Ясно. – Если Срединный остров, как следовало из названия, находился в центре Итиканы, то Лара пробыла без сознания дольше, чем полагала. Ее усыпили, а значит, ей не доверяли. Впрочем, ничего странного. – Как я сюда попала?
– Приплыла по морю.
– Как долго я спала?
– Ты не то чтобы спала, скорее… отсутствовала в некотором роде. – Женщина виновато пожала плечами. – Уж прости. Итиканцы по натуре скрытные, и мы еще не привыкли к посторонней среди нас.
– Оно и видно, – пробурчала Лара, не упустив из внимания и то, что женщина не ответила на вопрос, хотя она и так прекрасно знала, чем ее усыпили и почему. Если держать человека без сознания в течение нескольких дней – будут последствия, зачастую фатальные. Так что дать вещество, стирающее память, было более безопасным решением.
Но опрометчивым. Особенно если человек уже имел опыт с этим веществом. Мало-помалу тени воспоминаний выползали из задворок сознания. Она куда-то шла… В неудобной обуви и по твердой поверхности. Лара была на мосту, и в какой-то момент ее вывели наружу.
Она вновь сосредоточилась на женщине и поинтересовалась:
– Почему на тебе мое платье?
– У тебя их целый сундук! Я развешивала одежду и захотела примерить одно.
Лара вскинула бровь.
– И как, нравится?
– Еще бы! – Незнакомка выгнула спину и улыбнулась своему отражению в зеркале. – Абсолютно непрактичное, но все равно красивое. Мне бы не помешала парочка таких в собственном гардеробе.
Она стянула рукой бретельки с плеч, и платье скользнуло по телу, собираясь складочками на полу. Под ним женщина оказалась полностью обнаженной, демонстрируя поджарую фигуру и маленькую, упругую грудь.
– Кстати, у тебя было роскошное свадебное платье! – Она натянула через голову тунику с коротким рукавом и надела облегающие штаны. Затем подняла с пола наручи и застегнула их с такой легкостью, будто делала это тысячу раз. – Я бы попросила одолжить его для своей роли в Пятнадцатилетнем договоре, но, боюсь, оно немного потрепалось во время путешествия.
Тут Лару осенило, и она часто заморгала.
– Ты итиканская принцесса?
– Среди прочего. – Женщина широко улыбнулась. – Но я не хочу раскрывать все наши секреты. Брат никогда меня не простит.
– Брат?
– Твой муж. – Женщина… принцесса подхватила лук и колчан и пересекла комнату. – Я Анна, – наклонившись, чмокнула Лару в щеку. – И лично я очень жду возможности узнать тебя получше, сестра.
Тут в дверь постучали, и в комнату вошла служанка с подносом нарезанных фруктов. Поставив его на стол, объявила, что ужин будет в семь.
– Что ж, оставлю тебя осваиваться на новом месте, – сказала Анна. – Уверена, что пробуждение здесь здорово тебя потрясло.
После многих лет безжалостного обучения у Серина потребовалось бы нечто большее, чтобы потрясти Лару, чем пробуждение в мягкой постели, но она спросила с нарочитой дрожью в голосе:
– А король… он… будет?..
Анна пожала плечами.
– Боюсь, Арен не слишком предсказуем. Лучше не жди его и располагайся поудобнее в новом доме. Прими ванну, поешь фруктов, выпей бокальчик… а лучше десять.
Лару охватило разочарование, но она улыбнулась и заперла за Анной дверь на защелку. Затем долгое время смотрела на этот кусок металла – неожиданно, с чего это итиканцы предоставили ей возможность уединиться? – но потом отмахнулась от этой мысли. Все, что она знала о них, было скорее домыслами, чем фактами. Лучше подойти к обстоятельствам так, будто она вообще ничего не знает.
Надев сброшенное Анной платье и пояс с ножами, который Лара с удивлением обнаружила на сундуке, она постаралась найти признаки того, что за ней шпионят, но не обнаружила ни дыр в потолке и стенах, ни трещин в половицах.
Затем взяла поднос с фруктами и направилась в ванную комнату, вот только внутри не оказалось никакой ванны, несмотря на деревянные полочки с мягкими полотенцами, скребками, мылом и целой коллекцией щеток и гребней. Однако там был еще один проход.
Лара толкнула прочную деревянную дверь и вышла на наклонный дворик, густо заросший невиданными растениями. Стены здания оплетали вьющиеся лозы с яркими розовыми, фиолетовыми и оранжевыми цветками, к небу тянулись два дерева с огромными рассеченными листьями, на ветках сидели пестрые птицы. Через двор змеилась тропинка из квадратных каменных плит, обрамленных маленькими белыми камешками, а при виде ручья, текущего по центру сада, у Лары перехватило дыхание.
Само здание было построено как мост над небольшим водопадом. Вода лилась каскадом по камням в бассейн, затем по каналу в другой и в еще один, прежде чем скрыться под противоположным крылом дома.
У основания водопада Лара заметила закругленные каменные скамейки под водой, от которой слабо поднимался пар. Так вот где тут моются! Она окунула палец в теплую воду, и тот мгновенно порозовел. Во двор вела еще одна дверь – прямо напротив ее покоев.
Лара пересекла ручей по мостику, подошла к двери и мягко нажала на ручку. Заперто. Окно в комнате тоже выходило во двор, как у Лары, но оно было закрыто и зашторено.
Подняв голову к небу, она увидела только клубящиеся тучи. Затем дернула за лозы на стенах и пришла к выводу, что они достаточно крепкие, чтобы выдержать ее вес, если вдруг она захочет по ним спуститься. Уйма вариантов для побега, а значит, этот дом не предназначался для заключения.
Тут ее внимание привлек голос:
– Она уже очнулась?
Арен.
– Где-то полчаса назад.
– И?
Лара поспешила по тропинке вдоль ручья и опустилась на колени там, где вода уходила под здание.
– Она держалась спокойнее, чем я ожидала. В основном ее интересовало, почему я напялила ее платье. Полагаю, у всех свои приоритеты.
Тишина. Затем:
– Так почему ты напялила ее платье?
– Оно было красивым, а я умирала от скуки.
Король фыркнул, и Лара проползла чуть глубже под дом, пока не увидела их ноги. В одной руке Арен держал лук и лениво размахивал им из стороны в сторону. Ей хотелось подползти еще ближе, чтобы увидеть его лицо, но это было слишком рискованно – ее могли услышать.
– Она сказала что-нибудь важное?
– Беседовать с твоим котом и то увлекательнее. Уже представляю, как весело будут проходить ваши ужины.
– Вот так неожиданность. – Король пнул камешек, и тот упал в ручей, брызнув Ларе в лицо. – «Дражайшая дочь», черта с два! Спорим, что у него есть башмаки, которые ему дороже этой девчонки?
«По рукам, самодовольный ублюдок», – подумала Лара.
– Не на такие условия я рассчитывал, соглашаясь на этот договор, Анна. Они мне не нравятся, и я не хочу подписывать указ.
– У тебя нет выбора. Маридрина выполнила свою часть сделки. Если мы нарушим обещание, то последствия не заставят себя ждать, в первую очередь – конец перемирия.
Оба начали уходить – раздалось шарканье ботинок, мерный топот двух человек на лестнице и приглушенный голос Анны:
– Если мы дадим королю Маридрины то, чего он хочет, он станет еще более зависим от нас. Возможно, эта сделка еще оправдает себя.
А затем едва различимый ответ Арена:
– Маридрина умрет с голоду, прежде чем получит выгоду от этого договора.
Его слова разожгли угли ярости, перед глазами Лары возник образ истощенных детей, которых она видела на улицах своего королевства. Выпрямившись, она стремительно пошла по тропе в свою комнату, твердо вознамерившись найти этого придурка и выпотрошить его мерзкие итиканские кишки!..
Вот только это ничего не даст.
Лара остановилась, подняла взор к небу и сделала несколько глубоких вдохов, обретая спокойствие среди моря бушующего пламени в своей душе. Как бы ни прельщала идея зарезать своего муженька, это не решит проблем Маридрины. В противном случае ее отец уже давно бы послал за ним наемного убийцу. Речь шла не о свержении человека, а о свержении королевства, а это вопрос не одного дня. Ей нужно дождаться подходящего момента, чтобы нанести самый болезненный удар. Вспомнить, чему и для чего ее тренировали. Быть женщиной, которую создал отец, чтобы спасти их родину.
Позади хлопнула дверь, и Лара быстро обернулась, ожидая увидеть одну из служанок.
Она еще никогда так не ошибалась.
Мужчина был полностью обнажен, не считая полотенца вокруг талии, которое мешало рассмотреть его во всей красе. Впрочем, и видимой части было более чем достаточно. Он был высокий и широкоплечий, с мускулистым телом, будто высеченным из камня, и старыми шрамами на руках, белевшими на фоне загорелой кожи. А его лицо… темные волосы обрамляли высокие скулы и волевой подбородок, чей вид немного смягчали пухлые губы. Мужчина пристально оглядел ее, и Лара зарделась.
– Ну естественно! Из всех возможных комнат она поселила тебя именно в эту, – недовольно произнес он, и, узнав этот голос, осознав, кто перед ней, Лара ощутила, будто на нее вылили ушат ледяной воды. Теперь все, что она видела – это ту отвратительную маску, все, что она слышала, это «Маридрина умрет с голоду».
Лара инстинктивно потянулась к ножам на поясе, но в последнюю секунду сделала вид, что хотела поправить платье.
Однако короля так легко не проведешь.
– Ты хоть умеешь ими пользоваться?
Лара подумала, что могла бы убить этого заносчивого, высокомерного мужчину прямо на месте, но ответила лишь милой улыбкой.
– За свою жизнь я нарезала много мяса.
Его глаза загорелись любопытством.
– Значит, у маленькой принцессы все же есть характер. – Он показал на ножи. – Но я спрашивал, умеешь ли ты драться с ними?
Если бы она сказала «нет», то никогда бы не смогла использовать ножи на людях, не выдав свою ложь, поэтому Лара озадаченно вскинула бровь.
– Меня готовили стать вашей королевой, а не рядовым солдатом.
Любопытство в его глазах мгновенно погасло. Нет, так не пойдет. Она должна соблазнить его и тем самым завоевать доверие. Но для этого Арен должен желать ее. Шелковое платье Лары намокло от влаги и облепило грудь. Она готовилась к этому. Просидела бесчисленное количество уроков, на которых ее наставляли, как именно пробудить интерес мужчины. И удержать его.
– Вы пришли получить то, что вам причитается? – спросила Лара, выгнув спину.
Выражение лица короля не изменилось. Более того, он выглядел так, будто Лара ему наскучила.
– Единственное, что мне причитается, это купания перед ужином. Я весь взмок, пока тащил твою задницу от Южного дозора. Ты тяжелее, чем кажешься.
Щеки Лары вспыхнули.
– Тем не менее если у тебя были такие же планы, то можешь идти первой. Учитывая, что ты не мылась три дня, тебе это, вероятно, нужнее.
Она растерянно уставилась на него.
– Но ежели ты вышла полюбоваться… пейзажем, то окажи любезность, дай мне немного личного пространства. – Арен лениво улыбнулся. – Или нет. Я не стесняюсь.
Он ждал, что она будет покорной маридринской женушкой, исполняющей все его желания, независимо от своих собственных.
«Он этого ждет, – подумала Лара, играя с ним в гляделки, – но хочет другого». Мысли проносились одна за другой. Цвет одежды он подобрал так, чтобы сливаться с окружающими джунглями. Шрамы на руках, очевидно, остались после сражений. Лук он всегда держал наготове. «Этот мужчина охотник. И он не хочет легкой добычи».
Что ж, она с радостью побегает от него. Особенно если это отсрочит неминуемое событие, от которого Лара предпочла бы воздержаться.
– В таком случае можете подождать.
Лара едва сдержала улыбку, заметив удивление в его глазах. Она расстегнула пояс, положила оружие на край бассейна и, повернувшись спиной к королю, опустила бретельки платья. Затем стянула с тела влажный шелк, отбросила его в сторону и, чувствуя на себе взгляд Арена, вошла в воду. Ее обнаженную плоть прикрывали только волосы, достающие до поясницы.
Вода оказалась обжигающе горячей. К такой температуре нужно привыкать постепенно, но Лара стиснула зубы и спустилась по ступенькам, обернувшись, лишь когда вихрящиеся волны скрыли ее грудь.
Король пялился на нее. Лара безмятежно улыбнулась.
– Я сообщу, когда закончу.
Он открыл рот, будто хотел возразить, но затем покачал головой и отвернулся. Лара подождала, пока он сделает три шага, прежде чем окликнуть:
– Ваше величество!
Король Итиканы обернулся, даже не скрывая своего предвкушения.
Лара откинула голову, намочив волосы под водопадом.
– Будьте добры, оставьте мыло. Боюсь, я забыла взять его с собой. – Чуть помедлив, добавила: – И полотенце.
Мыло с плеском упало в воду рядом с ней. Лара открыла глаза как раз вовремя, чтобы понаблюдать, как король сдергивает полотенце с талии и кидает его на камень. А затем, шлепая босыми ногами по тропинке, отправляется голышом в свои покои.
Лара закусила щеку, едва сдерживая смех. Может, этот мужчина и охотник, но он ошибся, если счел ее добычей.