– Похоже, королева Амарида совсем отчаялась, раз набирает экипаж из всякого отребья.
Горрик перевернул вытащенный из моря труп, и белый песок пропитался кровью. По милости итиканских акул матросу недоставало одной ноги. У него также отсутствовал большой палец на левой руке, но тут акулы были ни при чем. Ведь вкупе с клеймом на тыльной стороне ладони это означало, что мужчина отсидел срок за воровство в амаридской тюрьме.
Арен присел и изучил изношенную форму мертвого солдата с протертой тканью на локтях.
– Говоришь, все преступники?
– По крайней мере те, на кого нам удалось взглянуть.
Король встал и хмуро осмотрел застеленные туманом воды бухты. Флот Амарида знал не понаслышке о защите Срединного дозора, но судно заплыло прямо в ловушку, из-за чего стало легкой добычей для итиканцев. Возможно, ветхий корабль с кучкой заключенных – это все, чем королева Амарида готова рискнуть под конец сезона бурь, но все же… Какой в этом смысл?
Арен повернулся к Горрику.
– Напиши отчет и отправь его командирам гарнизонов. Сообщи им, что налеты начались раньше обычного, – приказал он и пошел по тропинке к казарме, не испытывая ни малейшего желания возвращаться домой.
– Что, женушка уже выставила вас за дверь, ваше величество? – Джор лежал у костра с книгой в руке. – Похоже, она была не в восторге от итиканской версии милосердия.
Это точно.
Лара так долго сидела и хандрила на краю той скалы, что Арен уже всерьез подумывал отправить кого-то силой увести ее домой. Как вдруг она резко встала, спустилась по ступенькам на пляж и молча промчалась мимо него. Приставленные к ней стражи выглядели так, будто предпочли бы поплавать с акулами, чем следить за своей новой королевой. Примерно через час Илай принес письмо Лары отцу, и теперь Арен, памятуя о словах Астера, размышлял, стоит ли его отправлять.
– Сомневаюсь, что она когда-нибудь видела столько кровопролития. – Арен пошел к своей койке, но затем одумался и сел рядом с солдатом. – Прочти это.
Джор взял письмо, пробежался взглядом по тексту и пожал плечами.
– Как по мне, обычное письмо с подтверждением того, что она жива и здорова.
Арену тоже так показалось. В послании не было ничего примечательного: Лара сообщила, что она в порядке, с ней хорошо обращаются, а также подробно описала дом, уделив особое внимание горячим источникам. Тем не менее Арен прочел письмо несколько раз, выискивая код, а когда не обнаружил его, то сам не знал, что чувствовать: радость или разочарование.
– Любопытно, что она ни разу не упоминает тебя. Чую, никто не согреет тебя холодными ночами.
Арен фыркнул, в мыслях промелькнул смутный сон о Ларе в его покоях, в его кровати, в его объятиях.
– Кажется, ей не по душе быть призовой лошадью в нашем мирном договоре.
– Может, она рассчитывала на муженька покрасивее. Некоторые люди плохо справляются с разочарованием.
Арен вскинул бровь.
– Это, наверное, единственное, что ее не разочаровало.
Джор помотал головой.
– Может, она недолюбливает маленьких нахальных ублюдков.
– Слышал, в некоторых королевствах подданные проявляют немного уважения к своим монархам.
– Я могу уважать тебя и все равно считать, что твое дерьмо смердит ничуть не лучше, чем у всех остальных.
Арен закатил глаза и с улыбкой принял кружку от Лии, одной из его почетных стражей. Но стоило ей открыть рот, как улыбка мигом стерлась:
– Ты просто злишься, что Крысиный король отправил тебе девушку с собственным мнением, а не безмозглую идиотку, которая… – она показала вульгарный жест, – без малейших колебаний.
– Как ты, Лия? – Джор подмигнул и рассмеялся, когда она выплеснула на него содержимое чашки. Арен поспешил выхватить письмо из рук солдата, пока то не пострадало еще больше.
– А если серьезно, ты ведь не собираешься его отправлять? – поинтересовался Джор.
– Я обещал. Кроме того, если Сайласу нужны доказательства, что она жива, лучше пойти на уступки. Не хватало еще дать ему повод лично проведать дочку.
– Так соври. Мы можем найти человека, который подделает ее почерк для переписки.
– Нет. – Арен прошелся взглядом по аккуратно выведенным строкам письма. – Либо я отправлю его, либо скажу Ларе, что передумал. Тебе бросилось в глаза что-нибудь такое, о чем Сороке лучше не знать?
Джор забрал письмо и еще раз перечитал. Уже в который раз Арен пожалел, что родился на пару минут раньше Анны. Эти чертовы минуты сделали его королем, а ее – командиром, хотя он бы все отдал, чтобы поменяться с ней ролями. Арен был создан для сражений, охоты, дурацких анекдотов и посиделок с солдатами у костра. Не для политики, дипломатии и решений, от которых зависело целое королевство.
– По описанию твоего «шикарного особняка» они могут догадаться, что она в Срединном дозоре. А по подробностям о джунглях – что мы даем ей определенную свободу в передвижениях. Кстати, об этом… – Джор поднял голову. – Почему она бегала по острову? Лара пришла с той же стороны, что и ты, то есть не из дома…
Так уж совпало, что Арен пришел домой прямо перед тем, как Лара без разрешения отправилась изучать остров, и вместо того чтобы попросить Лию остановить ее, он решил посмотреть, куда пойдет его благоверная.
– Она прогуливалась.
Джор поднял брови.
– С какой целью?
– Искала мост.
Взгляды всех присутствующих в казарме мигом обратились к ним, и Арен нахмурился.
– Ей просто было любопытно…
Он сам не знал, с чего вдруг решил заступиться за Лару, но слова жены задели его за живое. Арен так сосредоточился на своей жертве во имя этого брака, что даже не задумался, каково было ей. И каково будет в дальнейшем. Именно от этого он хотел защитить Анну; именно поэтому предпочел бы заплатить Эренделлу целое состояние, чем принудить сестру к нежеланному браку.
– Ее чуть не укусила змея, так что сомневаюсь, что в ближайшее время она снова выберется на прогулку.
– Я бы не была так уверена, – возразила Лия. – Когда мы не пустили ее к лодкам, она выглядела так, будто хотела врезать мне по лицу. Может, она не боец, но и не трусиха.
– Не могу не согласиться, – поддакнул Джор. – Я приставлю еще пару стражей, чтобы присматривали за ней в твое отсутствие.
Арен медленно кивнул.
– Доставь письмо Анне в Южный дозор, чтобы на него взглянули наши расшифровщики, и найди человека, который сможет скопировать его на чистую бумагу. Затем отправь в Маридрину.
Итиканцы знали все коды Сороки. Если Лара использовала один из них, его быстро расшифруют.
– Думаешь, она шпионка?
Арен шумно выдохнул и подумал о своей новоиспеченной супруге, которая оказалась совсем не такой, как он ожидал. Короли Маридрины использовали дочерей в качестве разменной монеты, как способ заключить союзы и заручиться поддержкой внутри и за пределами королевства. Лара и ее сестры росли с пониманием, что брак по договоренности – с ним или кем-либо еще – неминуемая часть их будущего. Их учили быть примерными женами, независимо от обстоятельств.
Однако Лара четко дала понять, что договор обязывал ее находиться в Итикане, а не подчиняться мужу, и Арен это уважал. Все женщины, которые делили с ним ложе, делали это по собственному желанию, и мысль о том, чтобы провести жизнь с человеком, который делал это из чувства долга, ничуть его не привлекала. Уж лучше спать в холодной постели.
– Я дам ей немного свободы. Думаю, если ее подослали к нам шпионить, она сама придет ко мне за информацией. Маридринцы не славятся терпеливостью.
– И если это окажется правдой? – спросил Джор.
– Буду решать проблемы по мере их поступлений.
– А если нет?
Если Лара действительно невинная девушка, которую отправили для заключения мирного договора, а не шпионка, в каком-то смысле это только усложнит задачу Арену. У него были свои планы на новую жену, но далеко он в них не продвинется, если она будет его ненавидеть.
– Полагаю, мне придется завоевать ее сердце.
Лия фыркнула, и ее напиток брызнул во все стороны.
– Ну-ну, удачи, ваше величество.